O exército dos EUA atribuiu agora à SpaceX um papel de grande relevo nessa disputa, encomendando lançamentos para uma nova geração de satélites de alerta precoce e rastreamento concebidos para vigiar mísseis hostis desde o momento em que se inflamam.
SpaceX garante contrato de 739 milhões de dólares para lançar satélites de vigilância de mísseis
O Comando de Sistemas Espaciais dos EUA atribuiu à SpaceX contratos de lançamento no valor de 739 milhões de dólares para colocar em órbita baixa da Terra (LEO) satélites avançados de aviso e rastreamento de mísseis. Estes voos irão apoiar tanto a Space Development Agency (SDA) como o National Reconnaissance Office (NRO), duas das organizações espaciais mais influentes do Pentágono.
As missões enquadram-se no programa National Security Space Launch, que recorre a foguetões comerciais para colocar hardware militar sensível em órbita a menor custo e com maior cadência.
Ao utilizar os foguetões reutilizáveis da SpaceX, o Pentágono pretende lançar mais satélites com maior frequência, mantendo os orçamentos sob controlo mais apertado. O novo acordo destaca a rapidez com que os fornecedores comerciais de lançamentos passaram de parceiros experimentais a pilares centrais do planeamento de defesa dos EUA.
Três pacotes de missões, um objetivo estratégico
O contrato está dividido em três agrupamentos principais de lançamentos, cada um focado numa missão diferente, mas relacionada, de deteção e rastreamento de mísseis.
SDA-2: rastreamento precoce e apoio ao controlo de tiro
O primeiro pacote, designado SDA-2, inclui três lançamentos:
- Dois lançamentos transportando um total combinado de 18 satélites da Tracking Layer construídos pela L3Harris
- Um lançamento separado com oito veículos espaciais Fire-control On Orbit-support-to-the-war Fighter (F2) construídos pela Millennium Space Systems
Os satélites da Tracking Layer farão parte de uma constelação mais ampla da SDA destinada a detetar lançamentos de mísseis nas fases iniciais e a segui-los ao longo do voo. A operar em LEO, conseguem atualizar a cobertura rapidamente à medida que a Terra roda sob a grelha orbital.
Os veículos espaciais F2 têm um papel mais experimental. Integram um esforço de demonstração focado em melhorar o desempenho da defesa antimíssil dos EUA contra alvos altamente manobráveis. Isso inclui veículos planadores hipersónicos, que podem alterar a trajetória a meio do voo e deslocar-se a velocidades extremamente elevadas, complicando a interceção.
A demonstração F2 procura ir além de simplesmente “ver” um míssil, passando a fornecer dados precisos e em tempo real às armas que possam abatê-lo.
SDA-3: expandir a teia de rastreamento
O segundo pacote, denominado SDA-3, amplia ainda mais a constelação. Consiste em dois lançamentos que irão entregar mais 18 satélites da Tracking Layer fabricados pela Lockheed Martin.
Com SDA-2 e SDA-3 em funcionamento, os EUA pretendem construir uma rede mais resiliente e distribuída em órbita. A ideia é que nenhum satélite individual se torne um ponto crítico de falha. Se um nó falhar ou for alvo de ataque, outros podem assumir rapidamente a sua cobertura.
NTO-5: uma missão classificada do NRO
A terceira missão, conhecida como NTO-5, apoia um voo classificado do National Reconnaissance Office. Os detalhes públicos sobre a nave espacial e a carga útil exata permanecem escassos, o que é típico em missões do NRO.
Dado o contexto mais amplo de aviso e rastreamento de mísseis, analistas esperam que a carga útil do NRO complemente a arquitetura visível da SDA, talvez com sensores de maior resolução ou capacidades especializadas de recolha de informações.
Calendário de lançamentos: consolidação no final da década de 2020
As missões serão distribuídas ao longo de vários anos:
| Pacote de missão | Carga útil | Janela de lançamento prevista |
|---|---|---|
| SDA-2 | 18 satélites Tracking Layer (L3Harris) + 8 veículos espaciais F2 (Millennium) | A partir do final de 2026 |
| SDA-3 | 18 satélites Tracking Layer (Lockheed Martin) | A partir de meados de 2027 |
| NTO-5 | Carga útil classificada do NRO | Início de 2027 e meados de 2028 |
Este calendário faseado reflete tanto os prazos de fabrico como a pressão do Pentágono para disponibilizar rapidamente uma capacidade inicial e, depois, expandi-la por etapas. A estratégia permite à SDA testar, aperfeiçoar e atualizar à medida que novos satélites são adicionados.
Parte de um esforço mais amplo para reforçar o poder espacial dos EUA
Os lançamentos da SpaceX inserem-se num esforço mais vasto dos EUA para modernizar as defesas baseadas no espaço e a “canalização” digital que as interliga.
Numa iniciativa separada, a empresa GetChkd, sediada no Texas, garantiu recentemente um contrato de 1,9 milhões de dólares para melhorar a segurança das comunicações por satélite para a Força Aérea e a Força Espacial usando tecnologia blockchain. O sistema utiliza um livro-razão digital auditado para controlar rigorosamente que utilizadores e sistemas podem aceder a dados sensíveis.
A abordagem baseada em blockchain pretende impedir acessos não autorizados e limitar a partilha de dados estritamente a satélites, sensores e redes de comando aprovados, tanto em canais classificados como não classificados.
No lado mais ofensivo das operações espaciais, a Força Espacial dos EUA tem vindo a preparar dois sistemas baseados em terra destinados a interferir as comunicações de satélites de reconhecimento chineses e russos. Estes sistemas foram concebidos para perturbar a vigilância adversária interferindo com os sinais dos satélites, em vez de danificar fisicamente as naves.
Em conjunto, estes projetos mostram uma abordagem de dupla via: defender as forças dos EUA e aliadas com melhor alerta e comunicações seguras, ao mesmo tempo que se limita aquilo que os rivais conseguem observar em órbita.
Porque é que a órbita baixa importa para o rastreamento de mísseis
Os sistemas tradicionais de aviso de mísseis têm dependido fortemente de satélites grandes e caros em órbitas geoestacionárias mais elevadas. Estes oferecem uma visão ampla, mas podem ter atualização mais lenta e ser mais vulneráveis enquanto alvos únicos de alto valor.
Em contraste, uma camada densa de satélites menores em órbita baixa pode observar as mesmas regiões com passagens mais frequentes e maior redundância. Se um satélite falhar ou for atacado, a constelação continua a funcionar.
Para o rastreamento de mísseis, a LEO tem várias vantagens:
- Tempos de revisita mais curtos sobre regiões-chave
- Potencial para melhor sensibilidade e resolução a altitudes mais baixas
- Escalabilidade, já que mais satélites podem ser adicionados rapidamente com foguetões comerciais
- Menor custo por unidade, permitindo “muitos pequenos” em vez de “poucos extremamente sofisticados”
A desvantagem é que são necessários mais satélites para manter cobertura contínua. É aí que fornecedores de lançamento como a SpaceX se tornam centrais, pois conseguem colocar grandes lotes de naves numa única missão.
Termos-chave e o que realmente significam
Algumas expressões técnicas neste programa merecem ser esclarecidas.
Tracking Layer: refere-se ao conjunto de satélites dedicado especificamente a detetar e seguir assinaturas de mísseis. Tipicamente usam sensores infravermelhos para detetar o calor intenso dos motores de foguetões e de veículos planadores enquanto se deslocam pela atmosfera e pelo espaço próximo.
Apoio ao controlo de tiro: detetar um míssil é apenas um passo. Para haver uma hipótese realista de interceção, os sistemas de defesa antimíssil baseados em terra ou no mar precisam de atualizações rápidas e precisas sobre a sua trajetória. Satélites de apoio ao controlo de tiro procuram refinar esses dados e fornecer rastreamento contínuo e preciso para sistemas de armas.
Ameaça hipersónica: mísseis hipersónicos viajam a velocidades de pelo menos cinco vezes a velocidade do som e podem manobrar de forma imprevisível. Radares tradicionais e sensores espaciais mais antigos podem ter dificuldade em rastreá-los de forma consistente, razão pela qual os EUA estão a apostar fortemente na renovação da sua arquitetura orbital.
Riscos, benefícios e o que pode correr mal
A dependência maior de constelações em LEO traz benefícios claros: maior resiliência, taxas de atualização mais rápidas e atualizações mais flexíveis. No entanto, existem riscos em concentrar sistemas de defesa críticos numa faixa orbital já muito movimentada.
Os detritos espaciais são uma preocupação. Uma colisão ou um evento de fragmentação numa órbita densamente povoada poderia danificar vários satélites ao mesmo tempo. Os projetistas consideram agora capacidade de manobra, planos de desorbitação no fim de vida e eletrónica reforçada para reduzir essas vulnerabilidades.
Outro risco prende-se com a escalada. À medida que os EUA colocam mais sensores e sistemas de interferência, os rivais poderão responder com as suas próprias constelações, armas anti-satélite ou ataques cibernéticos dirigidos às redes terrestres de suporte. Isso aumenta a importância da ciberdefesa, das comunicações reforçadas e de regras de empenhamento claras.
Ao mesmo tempo, os benefícios de um rastreamento de mísseis mais fiável são difíceis de ignorar. Melhores tempos de aviso reduzem a probabilidade de erro de cálculo numa crise. Os líderes conseguem perceber com mais clareza o que está a ser lançado e a partir de onde, o que pode estabilizar a tomada de decisões quando cada minuto conta.
Por agora, os novos lançamentos da SpaceX assinalam um passo prático: transformar documentos estratégicos em hardware em órbita. No final da década de 2020, os EUA esperam ter um escudo espacial significativamente mais ágil e em rede, a vigiar os clarões de mísseis hostis no lado escuro da Terra.
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