A Lockheed Martin revelou o Lamprey, um novo conceito de drone subaquático “revolucionário”.

Lockheed Martin apresentou discretamente um novo conceito de drone subaquático para a Marinha dos EUA, prometendo um veículo furtivo e multifunções que pode fixar-se a outras embarcações, recarregar e regressar a águas contestadas sem nunca precisar de uma base tradicional.

Uma “lampreia” robótica feita para mares contestados

O conceito, revelado a 9 de fevereiro, chama-se Lamprey Multi-Mission Autonomous Undersea Vehicle, ou Lamprey MMAUV. O nome inspira-se na lampreia real, um vertebrado aquático sem mandíbulas que se fixa aos peixes com uma boca em forma de funil e um anel de dentes afiados e córneos.

A versão da Lockheed Martin não tem, obviamente, sede de sangue, mas o desenho ecoa os hábitos parasitários do animal. A empresa afirma que o drone poderá fixar-se ao casco de um navio de superfície ou submarino, usando esse “hospedeiro” como plataforma de lançamento discreta e como estação móvel de carregamento.

A Lamprey foi concebida para “agarrar-se” ao casco de um navio, recarregar usando hidrogeradores a bordo e depois destacar-se para operar de forma independente em águas hostis.

Esta abordagem pretende resolver um desafio persistente dos drones subaquáticos: a autonomia. Em vez de regressar a um cais ou a um navio de apoio, a Lamprey recarregaria as baterias enquanto “viaja” na pele de um navio de guerra, sem grandes modificações nessa embarcação.

Como a Lamprey poderia ser usada em combate

A Lockheed Martin descreve a Lamprey MMAUV como um sistema multifunções, concebido para efeitos cinéticos e não cinéticos - ou seja, pode transportar tanto armas como sensores para inteligência e guerra eletrónica.

Tubos modulares e cargas úteis ocultas

No centro do conceito está um conjunto de três lançadores retráteis de tubos duplos, construídos numa “arquitetura aberta” destinada a aceitar diferentes cargas úteis. Segundo a empresa, esses tubos podem alojar:

• Drones aéreos de curto alcance para vigilância
• Munições vagantes (loitering munitions) ou outras armas operadas remotamente
• Torpedos leves para funções antinavio ou antissubmarino
• Engodos e contramedidas para confundir sensores inimigos
• Boias acústicas e tipos classificados de sensores subaquáticos

Está também previsto que o drone subaquático comunique com aeronaves, retransmitindo coordenadas de alvos para plataformas tripuladas ou não tripuladas no ar. Isto permitiria à Lamprey atuar como batedor clandestino, mapeando ameaças em silêncio e fornecendo dados de designação de alvos a forças que operam longe da zona de perigo.

A Lockheed Martin defende que enxames de Lampreys poderiam saturar áreas contestadas com sensores e armas, sem expor grandes navios de guerra a risco direto.

Novas opções para zonas marítimas “contestadas”

Os planeadores militares dos EUA estão cada vez mais preocupados com áreas marítimas “contestadas”, como partes do Pacífico ocidental, do Mar Negro ou do Mar Vermelho, onde adversários podem ameaçar frotas de superfície com mísseis antinavio, submarinos ou minas.

Em tais águas, lançar aeronaves ou pequenas embarcações a partir de uma fragata ou contratorpedeiro implica risco. O conceito Lamprey oferece outro caminho: uma embarcação poderia largar discretamente um drone debaixo de água, ou permitir que ele se destacasse do casco, e deixá-lo avançar sorrateiramente para reconhecer ou entregar armas a uma distância de segurança.

Com os tubos de lançamento opcionais instalados, uma unidade Lamprey poderia chegar primeiro, lançar alguns drones de vigilância acima da superfície e fornecer um retrato local da atividade inimiga. Os mesmos tubos poderiam, com igual facilidade, libertar engodos para ativar defesas hostis ou torpedos leves para atingir navios vulneráveis.

“Esconder, adaptar, dominar”: o argumento de venda da Lockheed

A Lockheed Martin financiou internamente o desenvolvimento da Lamprey, em vez de o fazer através de um programa específico da Marinha dos EUA. Essa escolha sugere que a empresa está a apostar fortemente que as marinhas vão querer mais sistemas autónomos capazes de mudar de função rapidamente.

Paul Lemmo, que lidera a divisão de Sensores, Efetores e Sistemas de Missão da Lockheed Martin, enquadrou o conceito em termos claramente modernos de campo de batalha. A empresa quer plataformas que consigam diluir-se no ambiente, alterar a configuração depressa e ainda assim manter vantagem quando o combate começa.

A Lockheed afirma que a Lamprey oferece uma “verdadeira arma multifunções” capaz de detetar, perturbar, enganar e atacar meios inimigos de forma autónoma.

Ao manter o desenho modular e financiado internamente, a Lockheed diz ter conseguido iterar a grande velocidade, pelo menos no papel. A arquitetura aberta pretende permitir que a Marinha dos EUA integre as suas próprias cargas úteis ou software à medida que os requisitos evoluem.

Grandes promessas, poucos números concretos

Apesar das afirmações fortes, a Lamprey continua, por agora, um conceito. A Lockheed Martin apenas divulgou imagens geradas por computador, não fotografias de um protótipo funcional. Não existem valores públicos para alcance, profundidade, velocidade, autonomia ou largura de banda de comunicações.

Essa falta de dados é relevante. Drones subaquáticos, ao contrário dos seus “primos” aéreos, enfrentam limites físicos severos. Pressão, correntes, corrosão e a dificuldade de transmitir sinais através da água tornam a operação autónoma muito mais complexa do que manter um drone no ar durante um dia.

Domínio	Autonomia típica hoje	Principal desafio técnico
Ar (grandes drones militares)	20–30 horas de voo contínuo	Eficiência de combustível e fadiga da célula
Submarino (grandes AUV)	De algumas horas a vários dias	Armazenamento de energia, navegação, comunicações

O chefe da Marinha francesa, almirante Nicolas Vaujour, sublinhou recentemente esta lacuna de capacidade numa audição parlamentar. Observou que os drones aéreos atuais operam rotineiramente durante 24 horas ou mais, enquanto os sistemas subaquáticos ainda têm dificuldade em igualar essa robustez.

Para que qualquer drone subaquático seja realmente útil, argumentou, tem de permanecer no mar pelo menos um, dois ou três dias sem falhar. A questão, como ele a colocou, é se marinhas e indústria conseguem realisticamente ir mais longe em autonomia e fiabilidade debaixo das ondas.

Porque é tão difícil acertar nos drones subaquáticos

A água é implacável. Os sinais atenuam-se rapidamente, o GPS não funciona debaixo de água e as baterias esgotam-se mais depressa ao propulsar um casco através de um fluido denso em profundidade. A manutenção também é mais complicada: se algo correr mal, o drone pode ficar inacessível durante dias.

O conceito de recarregamento ao “agarrar-se” ao casco é uma resposta ao problema energético. Hidrogeradores, que convertem o movimento através da água em energia elétrica, poderiam reabastecer as baterias enquanto o navio hospedeiro navega a velocidade normal. Isto reduz a dependência exclusiva de baterias de alta densidade, que são escassas.

Ainda assim, a hidrogeração traz compromissos. Os geradores criam arrasto, o que pode reduzir ligeiramente a eficiência do navio. Os designers também têm de garantir que qualquer drone acoplado deixa o perfil acústico do navio o mais inalterado possível - navios de guerra são projetados para serem silenciosos por uma razão.

Cenários possíveis: de batedor furtivo a sabotador subaquático

A Lockheed Martin não apresentou publicamente a Lamprey como um drone ofensivo “suicida”, mas o conceito inevitavelmente levanta essa possibilidade. Um veículo que se consegue fixar de forma discreta a um casco poderia, em teoria, prender-se a um navio inimigo e atuar como uma moderna mina de lapa.

Usos mais prováveis, pelo menos oficialmente, focar-se-iam em:

• Vigilância persistente ao longo de estrangulamentos (chokepoints) e rotas de navegação
• Contramedidas contra minas, mapeando e assinalando áreas perigosas para outros navios
• Guerra eletrónica e engano, libertando engodos para iludir sonar e radar
• Marcação ou seguimento discreto de submarinos e combatentes de superfície
• Atuar como retransmissor de comunicações entre meios subaquáticos e aeronaves

Numa crise em torno de um arquipélago disputado, por exemplo, um contratorpedeiro dos EUA poderia libertar vários drones Lamprey no limite do alcance de mísseis antinavio do adversário. Esses drones poderiam então dispersar-se, colocando sensores acústicos e devolvendo um quadro em tempo real de submarinos a entrar e a sair do porto.

Termos e conceitos-chave que vale a pena destrinçar

Documentos militares referem-se cada vez mais a “ambientes marítimos contestados”. Esta expressão abrange áreas onde adversários podem perturbar operações navais tradicionais com submarinos, mísseis, interferência (jamming) ou ciberataques. Nessas regiões, grandes navios de superfície tornam-se mais vulneráveis e sistemas autónomos tornam-se úteis como batedores e engodos descartáveis.

Outra expressão associada à Lamprey é “efeitos cinéticos e não cinéticos”. Efeitos cinéticos envolvem força física - torpedos, cargas explosivas ou abalroamento. Efeitos não cinéticos incluem interferir comunicações inimigas, enganar sensores (spoofing) ou recolher discretamente inteligência que molda as decisões dos comandantes sem disparar um tiro.

Lançadores de arquitetura aberta, um ponto central de venda da Lamprey, significam essencialmente que os tubos e a eletrónica interna foram concebidos como uma estação de acoplamento padronizada. Diferentes marinhas podem integrar as suas próprias armas, drones ou software nacionais, em vez de ficarem presas ao catálogo de um único fornecedor.

Riscos, benefícios e o futuro debaixo da superfície

Se conceitos como a Lamprey amadurecerem, podem alterar a forma como as frotas pensam sobre presença e dissuasão. Uma única fragata poderia transportar uma flotilha oculta de veículos subaquáticos autónomos sob o seu casco, pronta a dispersar-se por centenas de milhas. Isso complica os cálculos de um adversário: afundar um navio já não remove todo o seu poder de combate.

Ao mesmo tempo, a disseminação de drones subaquáticos levanta novos riscos. Direito marítimo, atribuição de ataques e dinâmicas de escalada tornam-se mais nebulosos quando pequenos robôs difíceis de detetar podem transportar cargas letais. Um navio danificado pode nunca ter a certeza se foi atingido por uma mina, um torpedo ou um drone de sentido único agarrado ao seu casco.

Por agora, a Lamprey MMAUV é sobretudo uma promessa envolta em renderizações polidas. Os próximos anos mostrarão se as marinhas conseguem transformar este tipo de “lampreia” mecânica de uma ideia chamativa numa ferramenta fiável e quotidiana debaixo das ondas.