Novas tensões militares entre o Japão e a China ao largo de Okinawa

A mais recente confrontação entre aviões de guerra japoneses e chineses perto de Okinawa está a intensificar os receios de que uma decisão tomada em frações de segundo possa, um dia, desencadear um conflito muito maior no Leste Asiático.

Bloqueio de radar nos céus a sul de Okinawa

O Ministério da Defesa do Japão afirmou no domingo que caças chineses bloquearam repetidamente os seus radares de mira em aeronaves japonesas sobre águas internacionais perto de Okinawa.

O ministro da Defesa, Shinjiro Koizumi, disse aos jornalistas que o incidente ocorreu no sábado, a sudeste de Okinawa, na extremidade mais meridional da cadeia de ilhas do Japão.

Segundo Tóquio, um caça chinês J-15, depois de descolar do porta-aviões Liaoning, ativou intermitentemente o seu radar de controlo de tiro contra um F-15 da Força Aérea de Autodefesa do Japão, enviado para o intercetar.

Responsáveis japoneses apresentaram um “forte protesto” a Pequim, classificando os bloqueios de radar como um comportamento “perigoso e extremamente lamentável” num espaço aéreo regional congestionado.

Cerca de duas horas depois, o Japão diz que ocorreu um episódio semelhante envolvendo outro par de aeronaves chinesas e japonesas na mesma zona geral, reforçando os receios de que se trate de um padrão e não de um erro isolado.

Porque é que o bloqueio de radar é uma linha vermelha

Na aviação militar, “bloqueio de radar” é um termo carregado de significado.

Os caças varrem rotineiramente o céu com os seus radares para navegar e acompanhar aeronaves próximas. Bloquear é diferente: o radar estreita o foco numa única aeronave para calcular uma solução de tiro precisa para mísseis ou canhões.

Aeronaves modernas têm sistemas capazes de detetar quando estão a ser “iluminadas” desta forma, e os pilotos encaram-no como uma ameaça direta.

No ecrã do cockpit, um bloqueio de radar não é um ponto neutro; é um aviso de que o outro lado está, em teoria, a um simples carregar de botão de lançar uma arma.

Analistas descrevem frequentemente incidentes de bloqueio de radar como estando um degrau abaixo de um disparo real, porque reduzem drasticamente o tempo disponível para decidir numa interação já tensa.

China rejeita a versão do Japão como “calúnia”

Pequim reagiu rapidamente.

A marinha chinesa rejeitou o relato japonês como “totalmente contrário à realidade” e acusou Tóquio de alimentar tensões com acusações falsas.

Responsáveis chineses exigiram que o Japão “pare imediatamente com a sua calúnia e difamação”, enquadrando a disputa como parte de uma batalha informativa mais ampla sobre quem é o verdadeiro agressor na região.

Os meios de comunicação estatais chineses retratam frequentemente as descolagens de alerta e as atividades de vigilância japonesas como assédio a operações chinesas legais perto do que Pequim considera ser o seu próprio território ou áreas de interesse.

A posição estratégica - e vulnerável - de Okinawa

Okinawa fica longe de Tóquio, mas está próxima da linha da frente das disputas mais voláteis da Ásia.

A ilha acolhe importantes bases dos EUA e do Japão, incluindo a Base Aérea de Kadena, que alberga caças, aeronaves de vigilância e aviões-tanque de reabastecimento.

Situa-se perto de rotas marítimas que ligam o Pacífico ao Mar da China Oriental e ao alcance de Taiwan e das contestadas ilhas Senkaku/Diaoyu.

Para os estrategas militares, Okinawa é simultaneamente um porta-aviões impossível de afundar e um alvo óbvio em qualquer conflito futuro que envolva China, Japão e Estados Unidos.

Os residentes vivem com o ruído constante dos jatos e com a consciência silenciosa de que um incidente nos mares ou nos céus circundantes poderia, pelo menos em teoria, escalar rapidamente.

Arrefecimento crescente entre Tóquio e Pequim

As relações entre as duas potências asiáticas já estavam tensas antes do incidente deste fim de semana.

A nova primeira-ministra do Japão, Sanae Takaichi, sinalizou em novembro que Tóquio poderia considerar uma resposta militar se a China atacasse Taiwan, uma democracia autogovernada que Pequim reivindica como sua.

Esse comentário enfureceu responsáveis chineses e levantou questões sobre até onde o Japão poderia ir numa crise em torno de Taiwan.

Desde então, o Mar da China Oriental tem assistido a uma série de incidentes de proximidade entre navios chineses e japoneses perto das ilhas Senkaku, administradas por Tóquio mas reclamadas por Pequim como Diaoyu.

A China também tem tido confrontos com países do Sudeste Asiático devido às suas reivindicações abrangentes no Mar do Sul da China, alegando direitos sobre quase toda a via marítima e reforçando ali uma presença militar extensa.

Como este incidente se encaixa num padrão mais amplo

O bloqueio de radar perto de Okinawa insere-se numa lista mais longa de incidentes que mantêm os ministérios da Defesa em alerta.

• Navios da guarda costeira chinesa entram regularmente em águas em torno das ilhas Senkaku/Diaoyu.
• Caças japoneses descolam em alerta centenas de vezes por ano, sobretudo em resposta a aeronaves chinesas e russas.
• Em torno de Taiwan, aviões e navios de guerra chineses realizam operações quase diárias, testando as defesas aéreas da ilha.

Cada episódio é calibrado para enviar uma mensagem sem ultrapassar o limiar de conflito aberto, mas a acumulação aumenta as probabilidades de um erro de cálculo.

Risco de erro de cálculo num céu congestionado

Os pilotos militares operam sob regras de empenhamento rigorosas, mas muitas vezes tomam decisões em frações de segundo, a grande velocidade e sob intensa pressão.

No incidente perto de Okinawa, ambos os lados insistem que atuaram de forma responsável e nenhum relata qualquer colisão ou lançamento de armamento.

O perigo reside no que acontecerá da próxima vez que dois jatos se aproximarem com orgulho nacional e ordens políticas como pano de fundo.

A história mostra que pequenos encontros mal interpretados entre aeronaves ou navios podem desencadear crises que os líderes nunca pretenderam iniciar.

Em 2001, uma colisão entre um avião espião dos EUA e um caça chinês perto da ilha de Hainan levou a um impasse diplomático dramático e à morte do piloto chinês.

Quanto mais frequentemente caças e navios de guerra se escoltam e seguem mutuamente, mais esses cenários voltam a tornar-se possíveis.

Sinais para Washington e para a região

Embora este episódio oponha Tóquio a Pequim, Washington está a observar de perto.

O tratado de segurança EUA–Japão obriga a América a defender o Japão, incluindo as ilhas Senkaku, se forem atacadas.

Isso significa que qualquer confronto entre forças chinesas e japonesas - mesmo um que comece como um incidente aéreo “menor” - pode rapidamente ganhar importância global.

Vizinhos regionais, da Coreia do Sul às Filipinas, também estão atentos, uma vez que muitos enfrentam as suas próprias disputas com a China e dependem, de alguma forma, do apoio dos EUA.

Termos e conceitos-chave por trás da tensão

Para leitores que procuram compreender o jargão, alguns conceitos ajudam a enquadrar o que está a acontecer ao largo de Okinawa.

Termo	O que significa na prática
Bloqueio de radar	Etapa de visada que prepara um disparo, interpretada pela outra aeronave como uma ameaça direta.
Regras de empenhamento	Diretrizes militares que indicam a pilotos e comandantes quando podem aproximar-se, advertir ou disparar.
Liberdade de navegação	Princípio segundo o qual navios e aeronaves podem operar em águas e espaço aéreo internacionais ao abrigo do direito internacional.
Operações na zona cinzenta	Ações que aplicam pressão e alteram factos no terreno sem guerra aberta, como patrulhas constantes ou assédio.

O Japão acusa a China de recorrer a táticas de zona cinzenta em torno de Okinawa e das ilhas Senkaku, usando navios da guarda costeira, frotas de pesca e, agora, patrulhas aéreas mais assertivas para normalizar a sua presença.

Cenários possíveis se as tensões continuarem a subir

Analistas de segurança delineiam várias possibilidades a curto prazo, nenhuma confortável para a região.

• Repetição de um incidente de radar em que um dos lados dispara flares (iscas) ou chaff (contramedidas), aumentando a probabilidade de colisão.
• Uma passagem demasiado próxima entre navios que resulte numa colisão menor, atraindo mais embarcações e aeronaves.
• Crises simultâneas, com uma escalada em Taiwan e um incidente nas Senkaku a levar os canais diplomáticos ao limite.

Em cada caso, as variáveis-chave seriam a rapidez com que os líderes em Pequim, Tóquio e Washington comunicam, a clareza com que sinalizam contenção às suas próprias forças armadas e o espaço que deixam para a desescalada antes de a pressão nacionalista se impor.

Para as pessoas em Okinawa, em Taiwan e nas zonas costeiras da China, a discussão sobre quem bloqueou o radar de quem não é um debate abstrato entre capitais distantes. Molda cálculos diários sobre segurança, investimento e a estabilidade de uma das regiões oceânicas mais movimentadas e disputadas do mundo.