Uma mina de 45 mil milhões de euros demasiado hostil para humanos? A China utiliza camiões sem condutor.

On a frozen plateau higher than most commercial flights cruise, giant mining trucks now crawl across the rock in silence. No drivers, no warm cabins, no oxygen tanks. Just code, sensors and a network connection standing between a €45 billion mineral bonanza and the mountain that doesn’t want to give it up.

Uma mina que deveria ter sido impossível de explorar

A mina de Huoshaoyun fica nas montanhas Kunlun, na disputada região de Aksai Chin, no oeste da China, a cerca de 5.600 metros acima do nível do mar. Isto é mais alto do que La Rinconada, no Peru, frequentemente citada como o assentamento permanente mais alto da Terra.

A essa altitude, os níveis de oxigénio descem para aproximadamente metade dos existentes ao nível do mar. Tarefas simples tornam-se extenuantes. O trabalho pesado torna-se perigoso.

As temperaturas descem regularmente até -20°C e menos. O solo fica congelado durante grande parte do ano, o vento é brutal, e construir infraestruturas permanentes custa uma fortuna. Manter os trabalhadores seguros, alojados, alimentados e com acompanhamento médico seria um pesadelo logístico.

No entanto, sob essa superfície hostil encontra-se um dos maiores depósitos de chumbo e zinco do mundo. Levantamentos geológicos chineses estimam mais de 21 milhões de toneladas de material com minério, com um valor frequentemente apontado em cerca de 45 mil milhões de euros com base nos preços recentes dos metais.

O local combina geologia rara e altitude extrema: uma mina rica que castiga os corpos humanos mais depressa do que os consegue recompensar.

Para Pequim, deixar um recurso destes intocado nunca foi realmente uma opção. Assim, os engenheiros fizeram algo directo, mas eficaz: retiraram os humanos da parte mais perigosa da operação.

O comboio sem condutor da China nas nuvens

Camiões autónomos que realmente compreendem a montanha

Os veículos que sobem e descem Huoshaoyun não são simples camiões-basculantes com uma actualização de software. São plataformas autónomas concebidas de raiz para um local onde o GPS pode ser irregular, o tempo muda em minutos e a visibilidade muitas vezes desce para quase zero.

Cada camião está equipado com um pacote denso de tecnologia:

• lidar e radar para mapear o terreno circundante em 3D
• câmaras para percepção visual a 360 graus
• computadores de bordo que executam algoritmos de navegação e desvio de obstáculos
• sistemas de posicionamento de alta precisão para os manter em estradas de transporte estreitas e geladas

Não conduzem cegamente por rotas pré-definidas. Em vez disso, analisam continuamente a paisagem, detectam obstáculos como pedras caídas ou equipamento, e ajustam os trajectos em tempo real.

Uma rede 5G cobre a mina, permitindo que os camiões comuniquem entre si e com uma sala de controlo central. Partilham dados de posição, condições da estrada e manobras planeadas para evitar colisões ou engarrafamentos em rampas íngremes e sinuosas.

A verdadeira inovação é menos “sem condutor” e mais “sem isolamento”: cada camião é um sensor em movimento ligado a um sistema nervoso vivo, de elevada largura de banda.

Os operadores humanos continuam no circuito, mas à distância. A partir de um centro de controlo localizado a centenas de quilómetros do local, técnicos trabalham em salas aquecidas e podem entrar num “cockpit virtual” quando necessário. Vários fluxos de câmara e dados de sensores dão-lhes uma visão a 360 graus de qualquer camião, permitindo-lhes sobrepor-se à autonomia se acontecer algo invulgar.

Turnos implacáveis, zero mal de altitude

Com as máquinas a fazerem o transporte, a mina pode operar em ciclos contínuos sem as limitações humanas que dominam as operações convencionais em grande altitude. Não é necessário alternar condutores para altitudes mais baixas para descanso, não há períodos de aclimatação, e evitam-se evacuações dispendiosas quando surge o mal de altitude.

Os camiões transportam minério da cava para o processamento ou para parques de armazenamento, 24 horas por dia. Ensaios iniciais, relatados pelos meios de comunicação chineses, mostram horários mais rigorosos e menos interrupções do que uma frota comparável operada por humanos conseguiria nestas condições.

Há também um benefício de segurança: sem condutores em estradas geladas em bancadas, sem risco de falha do aquecimento das cabinas, sem trabalhadores retidos em condições de “whiteout”. Os cenários mais mortíferos vistos nas minas de montanha tradicionais são, na prática, retirados da equação.

O próximo marco que a China persegue vai ainda mais longe: escavação totalmente autónoma. Os desenvolvedores estão a testar escavadoras robóticas e perfuradoras que conseguem cortar, carregar e até realizar algumas tarefas de manutenção, enquanto equipas humanas permanecem em áreas mais baixas e seguras a supervisionar várias máquinas em simultâneo.

Porque é que esta mina obscura importa para os metais globais

Huoshaoyun não é um projecto de nicho. É considerada uma das sete maiores minas de chumbo-zinco do planeta, e levantamentos chineses sugerem que há margem para aumentar a produção, expandindo para depósitos próximos.

O chumbo e o zinco ocupam uma posição algo ingrata no panorama das matérias-primas. Não são metais de baterias “da moda” como o lítio, mas estão em todo o lado na indústria moderna.

Metal	Principais utilizações	Tendência recente de preço
Chumbo	Baterias, blindagem contra radiação, algumas ligas	Relativamente estável, suportado pela procura industrial de baterias
Zinco	Aço galvanizado, construção, peças automóveis	Fraco no início de 2025, ligeira recuperação mas com pressão do aumento da oferta

No final de 2025, o zinco era negociado em torno de 2.500 € por tonelada, enquanto o chumbo rondava os 1.970 €. Os analistas esperam apenas um crescimento moderado da procura no curto prazo, mas novas fontes como Huoshaoyun aumentam a oferta.

A China já domina muitas fases de processamento dos metais de base. Acrescentar capacidade de produção em grande altitude reforça a sua posição na definição de fluxos físicos e de poder de formação de preços, mesmo que cada tonelada não seja tão chamativa como o lítio ou as terras raras.

De minas extremas a novas fronteiras

Um ensaio tecnológico para lugares mais duros

Existe também um aspecto de sinalização que vai para lá das toneladas de metal. Ao pôr Huoshaoyun a funcionar com uma frota largamente autónoma, a China demonstra que consegue industrializar ambientes onde os modelos tradicionais de mão-de-obra falham.

Essa capacidade é facilmente transferível. O mesmo conjunto de transporte autónomo, operação remota e comunicação de elevada largura de banda pode migrar para:

• minas no Árctico, onde gelo, escuridão e tempestades de neve paralisam operações normais
• grandes cavas a céu aberto que se aproximam dos limites de condução humana segura
• futuros projectos de mineração no fundo do mar, caso avancem
• missões lunares ou planetárias de recursos, onde humanos não podem estar presentes ou têm de permanecer em bases protegidas

Para agências espaciais e empresas privadas do sector, Huoshaoyun oferece um caso de teste no mundo real: será que robôs de serviço pesado aguentam anos de poeiras, frio e stress mecânico longe de oficinas de manutenção? A resposta chinesa, pelo menos para esta montanha, é cautelosamente positiva.

Uma mina remota em Xinjiang parece agora um ensaio geral para fazer trabalho industrial em lugares para onde ninguém quer - ou consegue pagar - enviar pessoas.

Empregos, riscos e o que “autónomo” realmente significa

Os camiões autónomos não apagam simplesmente empregos; reconfiguram-nos. Em vez de centenas de motoristas a viver em acampamentos de alta altitude, a operação precisa de menos funções, mas mais especializadas: operadores remotos, engenheiros de redes, técnicos de robótica e analistas de dados.

Essa mudança levanta questões sobre emprego e formação locais. Regiões que acolhem projectos deste tipo podem ver menos rendimento directo proveniente do trabalho, mesmo que as receitas fiscais e de royalties cresçam. Ao mesmo tempo, as taxas de acidentes podem cair, e as empresas deixam de ter de pagar o prémio necessário para convencer pessoas a trabalhar em condições perigosas.

A autonomia também introduz novas vulnerabilidades. Uma frota que depende de conectividade sem fios constante, coordenação baseada na cloud e software complexo fica exposta a:

• falhas de comunicação em mau tempo ou durante interrupções de infraestruturas
• ciberataques ou tentativas de intrusão nos sistemas de controlo
• bugs de software que podem propagar-se por vários veículos

A regulação da mineração, que tradicionalmente se focou em regras de segurança física, tem agora de incorporar protocolos de cibersegurança e responsabilização algorítmica. Quando um camião sem condutor avalia mal um talude de segurança, de quem é a decisão que a investigação escrutina: do algoritmo, do supervisor remoto, ou da empresa que definiu os parâmetros de risco?

Conceitos-chave por trás das máquinas

Várias ideias técnicas sustentam projectos como Huoshaoyun e surgem frequentemente nas discussões do sector:

• Sistema autónomo de transporte (AHS - Autonomous Haulage System): combinação de camiões autónomos, software central de controlo e mapas de alta precisão que gere todos os movimentos de minério e estéril numa mina.
• Teleoperação: operadores humanos a controlar máquinas à distância através de vídeo e dados de sensores. Faz a ponte entre a autonomia total e a operação manual.
• Computação na periferia (edge computing): processamento de dados directamente no camião, em vez de enviar tudo para a cloud, reduzindo a latência e mantendo os veículos responsivos mesmo quando a rede falha momentaneamente.

Olhando em frente, um cenário razoável é um modelo híbrido. As minas mantêm uma equipa mínima no local para manutenção essencial e emergências, enquanto a maior parte da condução, perfuração e até algum planeamento ocorre a partir de centros de controlo em altitudes mais baixas ou em pólos urbanos. Huoshaoyun mostra que isto não é apenas uma demonstração vistosa, mas um sistema industrial funcional a trabalhar, incessantemente, no ar rarefeito.