3I/ATLAS: foi detetado um estranho sinal de rádio do cometa interestelar

O alerta caiu no turno da noite como uma caneca que se deixa cair. Num segundo, a sala de controlo do radiotelescópio era só um zumbido suave e piadas sussurradas a meia-voz; no seguinte, era uma parede de números vermelhos e aquele “bip” agudo e gelado que toda a gente, em segredo, teme. No ecrã principal, um pico fino de sinal ergueu-se do ruído de fundo, limpo e teimoso, abrindo caminho no gráfico como se fosse dono do céu.

Alguém murmurou “não acredito” por entre dentes. Outro técnico empurrou a cadeira para trás com tanta força que ela guinchou no chão. Lá fora, a antena apontava para uma zona tranquila de estrelas onde um viajante recém-descoberto deslizava pela escuridão: o cometa interestelar 3I/ATLAS.

E o estranho sinal de rádio? Vinha exatamente do ponto onde esse visitante alienígena deveria estar.

Quando um cometa de outra estrela começa a responder

A primeira coisa que a equipa fez foi a mais aborrecida do mundo: verificar os cabos. É isso que se faz quando os instrumentos afirmam que o cosmos está a fazer algo fora do normal. Procura-se uma ficha mal encaixada, um servidor com falhas, um recetor mal calibrado. Qualquer coisa que signifique que não estamos, de repente, perante um mistério cósmico às 3 da manhã de uma terça-feira.

Os cabos estavam bem. Os registos do servidor, limpos. O sinal continuava ali, a piscar pacientemente da mesma zona do céu, a marcar um ritmo que não coincidia com qualquer satélite conhecido, varrimento de radar ou fonte de rádio catalogada.

No ecrã das efemérides, um nome sobrepunha-se na perfeição às coordenadas: 3I/ATLAS, o segundo cometa interestelar alguma vez confirmado.

Se se lembra do alarido em torno de ‘Oumuamua em 2017, sabe que este não é o nosso primeiro visitante de outro sistema. Esse parecia um charuto achatado ou uma panqueca, dependendo de quem perguntasse, e a sua aceleração estranha lançou os teóricos numa azáfama. O 3I/ATLAS, descoberto em 2019, pareceu ao início uma sequela mais calma: um cometa mais “clássico”, com cauda e tudo, exceto por um detalhe.

A sua órbita desenhava uma trajetória que só podia ser explicada por uma origem para lá do alcance do nosso Sol. Um verdadeiro migrante interestelar.

Agora imagine esse objeto - já suficientemente raro para reescrever manuais de astronomia - subitamente associado a um sinal de rádio que não deveria estar ali. Não um surto do Sol, nem o sibilar da magnetosfera de Júpiter, nem sequer o ruído de fundo habitual da nossa própria tecnologia a ricochetear pelo planeta.

Os radioastrónomos gostam de lembrar que o espaço não é silencioso. Os pulsares marcam o tempo, as galáxias rugem baixinho, o fundo cósmico de micro-ondas sussurra de todas as direções. Aprende-se a assinatura, a impressão digital de cada tipo de fonte, até as reconhecer quase de relance. Este era… diferente.

A frequência estava numa banda muitas vezes usada para escuta do espaço profundo, longe da maior parte do ruído humano. A intensidade era fraca, mas persistente, como um motor distante a trabalhar ao ralenti, mesmo ali abaixo do limiar do ruído.

A verdade simples é esta: quando algo se alinha geometricamente com um cometa interestelar e não corresponde a nenhum catálogo conhecido, o cérebro salta de imediato para a possibilidade mais improvável - mesmo que a boca ainda diga “artefacto instrumental” em voz alta.

Como é que se “ouve” um icebergue errante de outra estrela?

Em teoria, o método soa quase dececionantemente simples. Aponta-se um radiotelescópio sensível para o ponto do céu onde o 3I/ATLAS deveria estar, com base em cálculos orbitais precisos, e escuta-se. Acompanha-se à medida que a Terra roda, ajustando a antena pouco a pouco, mantendo o cometa preso num alvo invisível.

Nos bastidores, é como equilibrar um castelo de cartas num comboio em movimento. O software tem de compensar o movimento do próprio cometa, a rotação do planeta e o desvio Doppler de toda essa velocidade relativa. O sinal fica esbatido, esticado e enterrado debaixo de uma tempestade de ruído de tudo o resto que emite ondas de rádio no Universo.

Assim, a equipa fez o que toda a gente nessa área acaba por fazer: começou a brincar aos detetives com os dados. Desviaram o telescópio e voltaram a apontá-lo, para verificar se o pico seguia o cometa ou se ficava fixo. Compararam com outros observatórios. Verificaram rotas de aviação, bases de dados de satélites, até registos locais de radar meteorológico.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que se quer desesperadamente que a coisa estranha seja real, mas também não se quer ser a pessoa que gritou “alienígenas” por causa de um router avariado.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias com entusiasmo renovado. A maioria das noites são maratonas de ruído banal. É por isso que, quando o invulgar continua a aparecer mesmo depois de todas as verificações aborrecidas, o ar na sala muda mesmo.

Um cientista sénior que observava os ecrãs nessa noite tentou mais tarde descrever a sensação.

“Passa-se a carreira inteira à espera de que a natureza seja elegante, mas implacavelmente mundana”, disse. “Depois surge algo que se recusa a encaixar no molde e, por umas horas, voltamos a ter nove anos, a olhar para a primeira fotografia dos anéis de Saturno.”

Para manterem a cabeça fria, escreveram uma lista curta no quadro branco, emoldurando-a com um marcador a chiar:

• Fonte natural associada ao cometa (desgaseificação, interação magnética, cauda de plasma)
• Alinhamento por acaso com um objeto de fundo (pulsar, quasar, transitório desconhecido)
• Interferência terrestre disfarçada de fenómeno cósmico
• Sinal artificial genuíno proveniente de um objeto interestelar

Apenas uma dessas opções soa a argumento de filme. O trabalho, frustrantemente, é tentar riscar essa hipótese em último lugar.

O que este sinal estranho muda, de facto, para o resto de nós

Para quem está longe de observatórios e gráficos orbitais, 3I/ATLAS continua a ser apenas um nome poético a passar no ciclo de notícias: uma rocha gelada de outra estrela, que passa e vai-se embora. A história do sinal acrescenta uma camada nova: a ideia de que estes objetos podem não se limitar a refletir luz solar e libertar poeira, mas também a interagir com o ambiente de formas que ainda não vimos de perto.

Pense num cometa como uma bola de neve frágil e suja, carregando a química do seu sistema natal. Ao atravessar o campo magnético do nosso Sol e o vento solar, pode gerar correntes elétricas, frentes de choque e ondas de plasma. Nas condições certas, essa dança caótica pode “acender-se” em rádio.

Os astrónomos estão agora a vasculhar arquivos antigos de dados, à procura de “blips” anómalos semelhantes que possam ter coincidido com o 3I/ATLAS - ou até com outros objetos de movimento rápido. É um pouco como rever fotografias antigas e, de repente, reparar num estranho ao fundo de cada uma.

Algumas reanálises iniciais sugerem que padrões de rádio fracos mas estruturados podem ter surgido em várias noites à medida que o cometa se movia, apontando para um mecanismo repetitivo em vez de uma falha pontual. Ainda nada é conclusivo, e cada novo indício precisa de uma tentativa dura e metódica de o destruir com dados melhores.

É esse trabalho silencioso, quase invisível, que decide se isto fica como uma nota de rodapé num artigo técnico ou se dá origem a um novo subcampo da ciência rádio de cometas.

A componente emocional, porém, já está ativada. Quando um pedaço de detritos congelados de outro sistema estelar passa suficientemente perto para os nossos instrumentos o detetarem, não conseguimos evitar projetar. Imaginamos mensagens, sondas, artefactos - mesmo que a resposta mais provável continue a ser teimosamente natural.

Se este sinal acabar por ser um tipo raro de interação de plasma, teremos ganho uma nova forma de “ouvir” visitantes interestelares à medida que passam. Se, contra todas as probabilidades, algo nos dados resistir a todas as explicações naturais, seremos forçados a fazer uma pergunta mais antiga e estranha: quem mais poderá estar lá fora, a lançar faíscas na escuridão?

De uma forma ou de outra, da próxima vez que um alerta cortar o silêncio de um turno da noite, alguém se lembrará do 3I/ATLAS e sentirá o pulso acelerar só um pouco.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Natureza interestelar do 3I/ATLAS	A sua trajetória prova que vem de fora do nosso Sistema Solar	Dá contexto para perceber por que motivo este cometa e o seu sinal parecem tão especiais
Sinal de rádio invulgar	Detetado numa banda “limpa”, alinhado com a posição do cometa	Ajuda a entender o que faz este evento destacar-se do ruído de rotina
Processo científico	Múltiplas verificações de interferência, pesquisa em arquivos, hipóteses concorrentes	Reforça a confiança na história e mostra como o trabalho de descoberta realmente acontece

Perguntas frequentes (FAQ)

• O sinal do 3I/ATLAS é prova de alienígenas?
  Não. O sinal é intrigante, mas continua compatível com explicações naturais, desde interações de plasma a uma coincidência com uma fonte de fundo. Os cientistas tratam o cenário “alienígena” como último recurso, não como ponto de partida.
• Como é que os astrónomos sabem que o sinal coincide com o cometa?
  Usam dados orbitais precisos do 3I/ATLAS e cruzam-nos com as coordenadas de apontamento e a cronologia do telescópio. Se o sinal aparece quando a antena segue o cometa e desaparece quando desvia o olhar, essa correlação torna-se significativa.
• Isto pode ser apenas interferência da Terra?
  Sim, isso está sempre em cima da mesa. As equipas verificam aviação, satélites, emissores terrestres e registos dos instrumentos. Se padrões semelhantes surgirem quando o telescópio aponta para outros sítios, ou em horários estranhos, a caixa “interferência” no quadro branco leva um visto pesado.
• Porque é que um cometa emitiria ondas de rádio?
  Ao interagir com o vento solar e campos magnéticos, a coma e a cauda de um cometa podem albergar correntes e ondas de plasma que brilham em frequências de rádio. Já vimos atividade rádio em cometas do nosso Sistema Solar, embora o 3I/ATLAS possa estar a fazê-lo de uma forma nova.
• Vamos ter uma resposta final sobre este sinal?
  Só se novos dados colaborarem. São necessárias observações de seguimento, deteções independentes por outros telescópios e mergulhos mais profundos nos arquivos. Alguns mistérios desvanecem-se no ruído estatístico; outros tornam-se descobertas claras. Neste momento, o 3I/ATLAS está algures entre esses dois desfechos.