A frota naval dos EUA faz história ao ser a primeira a usar navios de superfície autónomos num grupo de ataque de porta-aviões, cruzando um “Rubicon tecnológico”.

No Pacífico negro, antes do nascer do sol, o mar parece estranhamente cheio e estranhamente silencioso. A equipa de convés do porta-aviões move-se num caos treinado, os motores a jato gritam, os rádios crepitam - e, no entanto, mesmo à proa de estibordo, um navio cinzento e de perfil baixo desliza sem que se veja ninguém ao leme. Os marinheiros lançam-lhe olhares furtivos entre tarefas, como quem olha para um cão novo em casa que ainda não aprendeu as regras. Os oficiais superiores chamam-lhe um marco. Parte da guarnição chama-lhe simplesmente “o fantasma”.

Numa noite calma como esta, a frota de guerra da Marinha dos EUA cruzou uma linha que não pode descruzar.
Um Rubicão tecnológico, a zumbir na escuridão.

O primeiro grupo de ataque de porta-aviões com robôs na formação

No momento em que o vê de facto, o conceito deixa de ser abstrato. Está no convés de voo de um porta-aviões da classe Nimitz no Pacífico, a observar o horizonte a iluminar-se, e ali - a cortar as ondas com um rasto como o de qualquer outro navio - segue um navio de superfície não tripulado (USV) ao ritmo do grupo de combate. À distância, parece quase desiludentemente normal, um retângulo cinzento na água.

Depois os seus olhos ajustam-se e percebe que não há ponte cheia de gente. Não há marinheiros nas amuradas. Apenas antenas, câmaras e a implicação silenciosa de que o navio está a pensar por si.

Isto já não é uma curiosidade de campo de testes. A Frota do Pacífico dos EUA integrou discretamente navios de superfície autónomos num verdadeiro grupo de ataque de porta-aviões, ao lado de destróieres, cruzadores e um porta-aviões de propulsão nuclear que vale milhares de milhões. Estes USV seguem atrás como batedores fiéis, a executar padrões de vigilância, a testar truques de guerra eletrónica, a estender o alcance da frota em dezenas de milhas.

Um protótipo, um trimarã ao estilo do Sea Hunter, registou milhares de milhas com quase nenhuma mão no leme. Outro, um navio comercial convertido, transporta sensores e iscos em vez de contentores. Nos ecrãs de seguimento, dentro do centro de informação de combate do porta-aviões, aparecem com a mesma simbologia dos navios tripulados - apenas assinalados com uma palavra pequena e carregada: “não tripulado”.

O que, do lado de fora, parece uma demonstração elegante de tecnologia é, na prática, uma enorme aposta doutrinária. Navios de superfície autónomos mudam a forma como um grupo de ataque faz reconhecimento, como gere o risco dos seus meios, e com que rapidez consegue reagir. Um grupo de batalha de porta-aviões costumava ser uma dança apertadamente coreografada de navios operados por humanos, cada um com funções claras e formações rígidas. Agora os comandantes têm novas peças no tabuleiro, unidades que podem empurrar para águas perigosas sem ter de escrever cartas às famílias.

Essa única mudança - onde coloca um humano em perigo, e onde não coloca - reconfigura por completo a psicologia da guerra naval. E, quando se começa a combater assim, não se volta atrás.

Como é que um navio autónomo “pensa” no mar

Se retirar a imagem de Hollywood, um navio de superfície autónomo é basicamente um cérebro flutuante a observar dezenas de entradas ao mesmo tempo. O radar pinta as embarcações próximas, sensores infravermelhos procuram assinaturas de calor, câmaras automatizadas caçam silhuetas contra a linha do horizonte. Abaixo da linha de água, o sonar capta ecos de qualquer coisa que se esconda no fundo. Todos esses dados convergem para um sistema de IA a bordo, treinado para reconhecer padrões: navio de carga, barco de pesca, embarcação de patrulha, alvo rápido suspeito.

O navio não se aborrece, não se distrai, não se cansa. Continua apenas a fazer a mesma pergunta, sem parar: “O que está à minha volta, e o que devo fazer em relação a isso?”

Imagine uma aproximação rápida por um enxame de pequenas embarcações - algo que os planeadores navais temem desde os petroleiros no Golfo Pérsico nos anos 1980. Em vez de um capitão de destróier a tentar decifrar manchas no radar no calor do momento, um navio autónomo pode ser empurrado para a frente como uma esponja de sensores. Pode seguir mudanças de rumo, classificar comportamentos, cruzar emissões eletrónicas e devolver uma imagem limpa aos navios tripulados atrás.

Num teste ao largo da Califórnia, uma embarcação não tripulada usou aprendizagem automática para identificar navios apenas pelos seus padrões de comportamento: o arrastão que faz ziguezagues, o petroleiro que se arrasta, a lancha de ataque rápido que se movimenta de forma errática em direção à formação. Não é infalível, mas é surpreendentemente rápido.

Tecnicamente, a “autonomia” vive numa escala deslizante. O navio pode tratar sozinho da navegação básica, obedecendo às regras internacionais de prevenção de abalroamentos, mantendo rumo e evitando obstáculos. Para qualquer coisa que se aproxime de combate, os humanos continuam no circuito, sentados atrás de consolas num destróier ou num centro de comando em terra, a validar alvos e a autorizar ações. Os juristas da Marinha são obcecados por esta parte, porque, assim que se coloca força letal numa plataforma não tripulada, cada linha de código se torna uma declaração moral.

Sejamos honestos: ninguém compreende realmente cada linha de lógica de IA sob stress de campo de batalha. Por isso é que os EUA estão a avançar primeiro com funções limitadas - sensores, iscos, nós de retransmissão - antes de dar “dentes” a estes navios.

O lado humano: entusiasmo, medo e o problema silencioso da confiança

Os diapositivos públicos da Marinha falam de “operações marítimas distribuídas” e de “cooperação tripulado–não tripulado”. No convés e nas salas de operações, é mais visceral. Oficiais mais jovens falam da liberdade de enviar uma embarcação não tripulada por um estreito carregado de ameaças em vez de um destróier com 300 pessoas a bordo. Velhos lobos do mar preocupam-se com o dia em que uma falha de rede ou um ataque de interferência (jamming) deixa um navio autónomo às cegas no pior segundo possível.

Por isso, a primeira “dica” que a Marinha está a ensinar às suas pessoas é enganadoramente simples: tratar os navios não tripulados como colegas de equipa, não como brinquedos. Planeia-se com eles. Treina-se com eles. Espera-se que falhem às vezes, e constrói-se o manual de jogo à volta disso.

Há também uma etiqueta silenciosa a formar-se. Não confiar em excesso na brochura de marketing polida que diz que a IA “trata de tudo”. Mas também não a minar, obrigando um humano a confirmar cada decisão minúscula até a autonomia se tornar inútil. As tripulações estão a aprender onde se sentem confortáveis em deixar a máquina correr solta - trânsito em oceano aberto, reconhecimento básico - e onde querem olhos reais nos ecrãs.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que aparece uma ferramenta nova no trabalho e metade da equipa finge abraçá-la enquanto, em segredo, mantém a folha de cálculo antiga “para o caso de ser preciso”. Aqui está a acontecer o mesmo, excepto que a folha de cálculo agora custa 50 milhões de dólares e transporta sensores classificados.

Dentro das escolas de tática da Marinha, os instrutores repetem uma regra simples e pouco glamorosa: testar, ensaiar, falhar pequeno. Simulam interferências, spoofing de GPS, embarcações hostis a tentar atrair um navio não tripulado para fora de rumo. Ensinam as tripulações a procurar sinais subtis de que a IA está confusa - correções de rumo oscilantes, mudanças estranhas de classificação, quebras de dados.

“A autonomia não é um truque de magia; é um membro da equipa com pontos fortes e pontos cegos”, disse-me um oficial da Frota do Pacífico. “Se não aprenderem agora as suas manias, o inimigo vai aprendê-las por vocês mais tarde.”

• Começar com missões de baixo risco para navios não tripulados - corridas logísticas, patrulhas de área alargada, retransmissão de dados.
• Associar cada embarcação autónoma a uma cadeia clara de autoridade humana, para que alguém “seja dono” das suas ações.
• Treinar equipas mistas - guerra de superfície, ciber, guerra eletrónica - para pensarem em plataformas não tripuladas como ativos partilhados, não como brinquedos de uma só especialidade.
• Documentar comportamentos estranhos sem piedade, mesmo quando é embaraçoso, para que os algoritmos possam ser atualizados com a confusão do mundo real.
• Manter um plano de contingência manual pronto, desde modos de pilotagem remota até rotas pré-programadas de “voltar a casa”.

O momento Rubicão não é a tecnologia - é a normalização

A verdadeira mudança não é que os robôs foram para o mar. Há anos que andam a boiar em campos de testes. A verdadeira mudança é que um navio autónomo é agora apenas mais uma unidade na ordem de tarefas de um grupo de ataque de porta-aviões. Navios que conseguem pensar por si estão a ser integrados nas operações diárias como petroleiros e helicópteros: aqui está a sua zona de patrulha, aqui está o seu data link, aqui está o seu papel se começarem a voar mísseis.

Quanto mais dias navegarem assim, menos ficção científica parece, e mais se torna infraestrutura simples - como o radar foi em tempos, como o GPS, como os drones por cima em cada conflito moderno.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Rubicão tecnológico	A Marinha dos EUA colocou navios de superfície autónomos ao lado de um porta-aviões em operações reais	Sinaliza uma mudança duradoura na forma como as guerras no mar serão travadas e noticiadas
Cooperação humano–máquina	Navios não tripulados atuam como batedores, iscos e centros de sensores, enquanto os humanos retêm a autoridade de decisão letal	Clarifica o que “autonomia” realmente significa para lá das manchetes de palavras da moda
Normalização no dia a dia	Navios robóticos estão a ser integrados em planeamento, treino e doutrina de rotina	Ajuda-o a ler futuras notícias navais com um olhar mais atento e cético

FAQ:

• Pergunta 1: Estes navios autónomos da Marinha dos EUA são completamente independentes dos humanos?
  Resposta 1: Não. Conseguem navegar e percecionar o ambiente por conta própria, mas os humanos continuam a definir missões, estabelecer regras e autorizar qualquer uso de força letal.
• Pergunta 2: Um navio de guerra autónomo poderia disparar armas por si só?
  Resposta 2: A política atual dos EUA mantém humanos “no circuito” para decisões letais. As plataformas podem um dia transportar armas, mas estarão limitadas por regras rigorosas de comando e controlo.
• Pergunta 3: Porque usar navios de superfície não tripulados num grupo de ataque de porta-aviões?
  Resposta 3: Alargam o alcance de sensores do grupo, absorvem risco em áreas perigosas e libertam navios tripulados para se concentrarem em tarefas de alto valor e na sobrevivência.
• Pergunta 4: Quais são os maiores riscos desta tecnologia?
  Resposta 4: Ataques cibernéticos, interferência eletrónica, spoofing de navegação e falhas de software. Há também uma preocupação de longo prazo com a erosão do julgamento humano em crises rápidas.
• Pergunta 5: Isto significa que as futuras batalhas navais serão sobretudo robô contra robô?
  Resposta 5: Não tão cedo. Espere uma mistura confusa de navios tripulados, drones no ar, embarcações não tripuladas à superfície e no subsolo, e humanos a tentar tecê-las num todo coerente e controlável.