Como explicar nevões intensos num clima em aquecimento

Enquanto isto, as temperaturas globais continuam a subir e os recordes continuam a ser batidos.

O choque entre invernos nevados e um planeta mais quente parece confuso à primeira vista. No entanto, para os cientistas do clima, esta aparente contradição encaixa numa lógica física clara que liga humidade, temperatura e circulação atmosférica.

Tempo versus clima: porque é que a neve ainda aparece

Quando as pessoas veem flocos grossos lá fora, muitas perguntam instintivamente: “Então e o aquecimento global?” A resposta começa com uma distinção simples: o clima é a tendência de longo prazo; o tempo é a realidade do dia a dia.

A temperatura global aumentou cerca de 1,2°C desde os tempos pré-industriais. Essa mudança altera as estatísticas das estações, mas não elimina os dias frios. Um inverno em particular pode continuar a ser fresco ou até rigoroso, sobretudo em regiões de latitudes médias como a América do Norte e a Europa.

A queda de neve é compatível com um clima em aquecimento porque as condições locais ainda podem descer abaixo de zero, mesmo enquanto a média global sobe.

Um ponto-chave: o ar mais quente consegue reter mais vapor de água. De forma aproximada, por cada 1°C de aquecimento, a atmosfera pode transportar cerca de mais 7% de humidade. Isso significa que, quando o ar frio chega, há mais água disponível para cair como precipitação. Se o ar junto ao solo estiver ligeiramente abaixo de 0°C, essa humidade extra pode traduzir-se em nevões intensos em vez de chuva forte.

A linha estreita entre chuva e neve

Se recebe chuva, granizo miúdo (sleet) ou neve fofa depende muitas vezes de apenas alguns graus de diferença. Essa faixa estreita de temperatura em torno do ponto de congelação é onde as alterações climáticas desempenham um papel subtil, mas poderoso.

Num mundo ligeiramente mais quente, mais tempestades de inverno ficam mesmo na fronteira entre chuva e neve, transformando cada grau extra num ponto de viragem.

Em muitos dias de inverno, a atmosfera está agora quente demais para nevar a baixas altitudes, tornando a chuva mais comum. Contudo, durante vagas de frio, esse mesmo ar carregado de humidade pode produzir quedas de neve espessas e húmidas. Este padrão ajuda a explicar o que os serviços meteorológicos têm observado em várias regiões de montanha e de planície:

• O número de dias com alguma neve pode manter-se aproximadamente estável em certas áreas.
• A quantidade total de neve sazonal no solo tende a diminuir em altitudes baixas e médias.
• Os episódios de neve acontecem com menos frequência, mas podem ser mais intensos quando as condições se alinham.

As estâncias de ski em altitudes elevadas ainda recebem acumulações consideráveis quando o ar frio coincide com sistemas de tempestade. Em contraste, fundos de vale e cidades a altitudes mais baixas veem mais invernos dominados pela chuva, pontuados por alguns nevões disruptivos que derretem rapidamente.

Invernos mais quentes, contrastes mais acentuados

As alterações climáticas não tornam simplesmente todos os invernos uniformemente mais amenos. Muitas vezes, produzem oscilações mais bruscas entre períodos quentes e frios. Essas oscilações moldam a forma como a neve aparece hoje.

Registos meteorológicos tanto na Europa como na América do Norte mostram padrões “ioiô” mais frequentes: alguns dias de calor quase primaveril, seguidos de repentinas entradas de ar Ártico. Quando uma massa de ar quente e húmido é rapidamente substituída por uma fria, ficam reunidas as condições para tempestades de neve intensas e de curta duração.

Pode nevar com menos frequência ao longo de toda a estação, mas os eventos individuais podem ser mais pesados, mais húmidos e mais disruptivos.

Este tipo de neve cola-se a árvores, linhas elétricas e telhados. Pesa mais do que os flocos leves e secos associados a condições muito frias. Como resultado, tempestades relativamente modestas podem derrubar ramos, cortar a eletricidade e paralisar redes de transporte locais.

Porque é que a neve agora parece “surpreendente”

Muitas pessoas vivem esta mudança como um choque psicológico. Em média, os invernos parecem mais amenos, por isso cada episódio de neve parece surgir do nada. O paradoxo é apenas aparente. Um clima de fundo mais quente ainda pode produzir bolsas locais de frio - e essas bolsas podem agora trazer humidade extra.

Como o Ártico está a remodelar os invernos das latitudes médias

A história da queda de neve num clima em aquecimento não pode ser contada sem o Ártico. Esta região está a aquecer cerca de quatro vezes mais depressa do que a média global, um fenómeno conhecido como amplificação do Ártico.

Este aquecimento rápido reduz a diferença de temperatura entre as regiões polares e as latitudes médias. Essa diferença é um motor importante da corrente de jato (jet stream), uma faixa rápida de ar em grande altitude que orienta os sistemas meteorológicos.

À medida que o Ártico aquece, a corrente de jato pode tornar-se mais fraca e mais ondulada, permitindo que “línguas” de ar frio se derramem para sul.

Quando a corrente de jato abranda e ondula, o ar frio ártico pode descer e permanecer sobre a Europa, a América do Norte ou a Ásia Oriental durante dias ou semanas. Ao mesmo tempo, outras áreas experienciam calor fora de época, à medida que cristas de alta pressão avançam para norte. Este padrão mais ondulado aumenta a probabilidade de contrastes dramáticos: tempestades de neve numa região, períodos anormalmente amenos e recordistas noutra.

O papel do vórtice polar

Ligado à corrente de jato está o vórtice polar, uma grande massa de ar muito frio que gira sobre o Ártico na estratosfera. Quando o vórtice é forte e bem contido, o ar gelado fica sobretudo retido perto do polo. Quando enfraquece ou se deforma, porções desse ar frio podem deslizar para sul.

Investigação recente sugere que eventos extremos de aquecimento no Ártico, particularmente sobre o gelo marinho, podem perturbar o vórtice polar com maior frequência. Essas perturbações correlacionam-se com surtos de tempo invernal severo nas latitudes médias, incluindo neve intensa, especialmente a meio e na segunda metade da estação.

Tendências da neve: menos no solo, mais extremos

Então, o que é que isto significa para o panorama de longo prazo da neve? Observações e modelos climáticos apontam numa direção semelhante.

Região / altitude	Tendência nos dias com neve	Tendência na espessura da neve	Características notáveis
Zonas de baixa altitude	Muitas vezes em diminuição	Claramente em diminuição	Mais chuva, degelo rápido, neve rara mas disruptiva
Regiões de meia montanha	Estável ou ligeiramente em diminuição	Em diminuição, estação mais curta	Maior variabilidade ano a ano, mistura chuva–neve
Alta montanha	Ainda frequente	Mista, mas com risco de degelos rápidos	Tempestades fortes possíveis, mudança no risco de avalanche

Muitas áreas de ski abaixo de cerca de 1.500 metros na Europa, por exemplo, já enfrentam estações mais curtas e menos fiáveis. Dependem mais de neve artificial, que por sua vez exige água e energia, e torna-se mais difícil de manter durante períodos quentes.

Ao mesmo tempo, algumas regiões podem ver tempestades individuais mais intensas. Quando uma atmosfera húmida encontra uma massa de ar frio, vários meses de queda de neve “típica” podem chegar em poucos dias. Esse tipo de evento pressiona transportes, habitação e serviços de emergência, mesmo que o manto nival total do inverno continue a encolher ao longo de décadas.

O que isto significa para a vida diária e para os riscos

Para urbanistas e autoridades locais, a nova face da neve coloca um desafio duplo: gerir mais chuva de inverno e risco de cheias, enquanto se mantém a preparação para nevões ocasionais.

• As equipas de manutenção rodoviária precisam de planos e orçamentos flexíveis que contemplem tanto stocks de sal como melhorias na drenagem.
• As redes elétricas têm de lidar com maior procura durante vagas de frio e com danos causados por neve pesada e húmida.
• Escolas, lares e hospitais beneficiam de planos de contingência atualizados para interrupções súbitas nos transportes.

Em regiões de montanha, o padrão da neve também afeta as avalanches. Invernos mais quentes podem trazer ciclos frequentes de gelo–degelo e camadas de neve mais densas. Essa combinação pode levar a mantos de neve instáveis de formas diferentes do cenário clássico de avalanche “muito frio e seco”. Equipas de resgate e guias adaptam as suas avaliações de risco com base nestas condições em evolução.

Termos e ideias que vale a pena clarificar

Linha chuva–neve

Os meteorologistas referem muitas vezes a “linha chuva–neve”. Trata-se da altitude ou latitude em que a precipitação passa de líquida a sólida. Mesmo uma mudança de 1–2°C na temperatura do ar pode deslocar esta linha centenas de metros em altitude. Num clima em aquecimento, essa linha tende a subir encosta acima, reduzindo a área que recebe neve durante muitas tempestades.

Cenários futuros para a queda de neve

Os modelos climáticos simulam milhares de invernos possíveis sob diferentes cenários de gases com efeito de estufa. Nestas simulações, alguns temas repetem-se. Prevê-se que regiões baixas em zonas temperadas continuem a ver uma diminuição da duração da cobertura de neve. Regiões de altas latitudes e de grande altitude mantêm neve no inverno por mais tempo, mas mesmo aí o degelo da primavera chega, em média, mais cedo.

Espera-se que episódios de queda de neve intensa persistam durante várias décadas, especialmente em regiões mais frias, mas num contexto de invernos mais curtos e mais irregulares.

Este quadro misto alimenta frequentemente confusão no debate público. Uma única tempestade de neve não refuta o aquecimento de longo prazo, tal como um inverno sem neve não prova que a neve desapareceu para sempre. O sinal das alterações climáticas emerge de muitas décadas de dados, enquanto os flocos que caem no seu casaco resultam do padrão meteorológico desse dia em particular.