A fragata Tipo 054AG reforça as capacidades de guerra anti-submarina de longo alcance da China.

A entrada ao serviço do Linfen, uma fragata chinesa Tipo 054A modificada, assinala uma mudança subtil, mas reveladora, na forma como a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN) pretende combater sob as ondas. Em vez de apresentar um projecto totalmente novo, Pequim optou por uma reformulação cuidadosa de um casco já comprovado, afinado especificamente para a guerra anti-submarina de longo alcance.

Uma fragata familiar com sérias ambições no subsolo do mar

A nova variante, designada Tipo 054AG e baptizada Linfen, baseia-se na amplamente utilizada fragata Tipo 054A, o escolta “de trabalho” da frota chinesa. As alterações não são radicais à primeira vista, mas apontam claramente para uma missão: detectar e atacar submarinos longe da costa chinesa.

O Tipo 054AG mantém o casco e os sistemas comprovados do 054A, mas troca flexibilidade multi-missão por uma capacidade anti-submarina mais forte e de maior alcance.

Três modificações físicas principais destacam-se no Linfen:

• Um convoo de voo prolongado
• Um hangar de helicópteros maior, dimensionado para o helicóptero naval Z‑20F
• Substituição do canhão principal de 76 mm por um modelo de 100 mm

Nenhuma destas mudanças, isoladamente, transforma o navio. Em conjunto, deslocam o equilíbrio de capacidades para uma caça persistente a submarinos em alto mar, mantendo ainda assim a capacidade da fragata operar como parte de um grupo de superfície mais amplo.

Porque é que a melhoria do helicóptero é realmente importante

O convoo prolongado e o hangar ampliado não são cosméticos. Foram pensados para o Z‑20F, um helicóptero naval médio, em termos gerais comparável em dimensão e peso ao MH‑60R Seahawk da Marinha dos EUA.

Nas fragatas Tipo 054A anteriores, as limitações do hangar e do convoo obrigavam a PLAN a usar helicópteros mais pequenos, com menor alcance, menor autonomia e cargas de sensores mais modestas. Isso restringia a distância a que podiam procurar submarinos a partir do navio e o tempo que conseguiam permanecer “em estação”.

Ao passar para o Z‑20F, o Tipo 054AG ganha um caçador aerotransportado com maior autonomia e melhor equipamento, com espaço para sonares de imersão modernos, boias sonar e torpedos.

O contributo provável do Z‑20F

Embora as autoridades chinesas sejam reservadas quanto às especificações exactas, entende-se que o Z‑20F traga várias vantagens:

Característica	Benefício operacional
Maior alcance e autonomia	Área de busca mais ampla e patrulhas mais longas sobre rotas suspeitas de submarinos
Espaço para sensores avançados	Melhor detecção de submarinos modernos e silenciosos
Capacidade de carga para armamento	Possibilidade de lançar directamente torpedos leves ou cargas de profundidade
Ligações de dados melhoradas	Partilha mais rápida de dados sonar e de seguimento com a fragata e o grupo-tarefa

Um helicóptero deste tipo permite ao navio caçar submarinos a dezenas de milhas de distância, em vez de apenas nas imediações. Essa diferença é crucial quando se enfrenta submarinos de ataque de propulsão nuclear, que podem deslocar-se rapidamente, mergulhar fundo e atacar de ângulos inesperados.

Um canhão maior, mas a história principal continua a ser debaixo de água

A substituição do canhão de proa de 76 mm por uma arma de 100 mm pode parecer uma escolha estranha numa fragata promovida pelo seu papel subaquático. Contudo, a alteração reflecte a preferência da PLAN por escoltas multi-missão que consigam desempenhar mais do que uma função em simultâneo.

O canhão maior oferece melhor desempenho contra alvos de superfície e posições costeiras, e pode empregar um conjunto mais amplo de munições. Apoia missões como:

• Tiros de aviso e presença coerciva em águas disputadas
• Apoio de fogo a desembarques anfíbios
• Engajamento de pequenas embarcações de superfície e lanchas de ataque rápido

Ainda assim, a melhoria do canhão é menos transformadora do que as alterações na aviação. A essência do Tipo 054AG está no seu contributo para uma arquitectura de guerra anti-submarina (ASW) em camadas, já em formação na frota chinesa.

A arquitectura anti-submarina chinesa em três níveis no mar

Nos últimos anos, a PLAN recebeu entre sete e dez novos escoltas de alto mar por ano, uma mistura de fragatas e contratorpedeiros. Esse ritmo, sustentado desde cerca de 2020, alterou discretamente o equilíbrio de poder no Pacífico Ocidental.

Com um fluxo constante de novos escoltas, a China consegue agora manter uma cobertura ASW densa e sobreposta durante destacamentos prolongados, reduzindo lacunas que submarinos hostis poderiam explorar.

Os analistas descrevem uma estrutura de três escalões na postura ASW da PLAN:

Camada de escolta próxima

Este anel mais interno consiste em escoltas de primeira linha agrupados em torno de unidades de alto valor, como porta-aviões, navios de assalto anfíbio e grandes navios logísticos. As fragatas Tipo 054A e Tipo 054AG inserem-se directamente nesta camada, protegendo o grupo contra ataques de torpedos e acompanhando submarinos próximos.

Camada de defesa de área

Mais longe, contratorpedeiros maiores e unidades ASW dedicadas realizam buscas em grande área com sonares de casco, arrays rebocados e helicópteros. Patrulham rotas marítimas, estrangulamentos (chokepoints) e prováveis vias de aproximação, procurando detectar submarinos antes de estes se aproximarem da força principal.

Camada de barreira distante

Na periferia, aeronaves, drones e sensores subaquáticos fixos vigiam estreitos-chave e corredores de águas profundas. A sua função é fornecer indicação (cueing) a navios de superfície e submarinos sobre contactos suspeitos, muito antes de qualquer troca de fogo.

O Tipo 054AG encaixa no primeiro e no segundo anel, dependendo do modo como é empregado. O seu helicóptero e o sonar rebocado, combinados com alcance aceitável e boa capacidade de navegação com mar grosso, tornam-no adequado tanto para escolta como para patrulhas ASW independentes ao longo das linhas de comunicação marítimas.

Porque é que melhorias incrementais se ajustam à estratégia naval de Pequim

A China escolheu iterar sobre uma fragata existente em vez de arriscar num projecto novo. Essa abordagem reduz risco técnico, encurta prazos de construção e controla custos. Também significa que tripulações, estaleiros e cadeias logísticas podem apoiar-se em sistemas familiares.

A PLAN já seguiu este padrão antes, ajustando sensores, armas e superestrutura em classes estabelecidas em vez de saltar para gerações totalmente novas. O Tipo 054AG enquadra-se nessa linhagem: uma evolução ponderada, não um salto revolucionário.

A reformulação incremental permite à China colocar em serviço escoltas ASW mais capazes rapidamente, mantendo linhas de produção activas e canais de treino estáveis.

Para marinhas rivais, isto cria um alvo em movimento. A capacidade aumenta ano após ano sem grandes saltos mediáticos que possam desencadear de imediato programas de resposta no estrangeiro.

O que isto significa para submarinos dos EUA e aliados

Para tripulações de submarinos dos EUA, do Japão ou da Austrália a operar no Pacífico Ocidental e no Oceano Índico, navios como o Linfen alteram o cálculo de risco. Um convoo ampliado para helicópteros Z‑20F e sistemas ASW refinados complicam aproximações discretas à costa chinesa ou aos seus grupos-tarefa de superfície.

Os submarinos modernos continuam a ser extraordinariamente difíceis de encontrar, sobretudo em águas profundas ou ruidosas. No entanto, uma grelha mais densa de sensores, patrulhas e escoltas aumenta a probabilidade de detecção. Patrulhas de longo alcance por helicópteros Z‑20F a partir de fragatas Tipo 054AG podem transformar corredores de trânsito antes silenciosos em espaço subaquático contestado.

Isso, por sua vez, poderá impulsionar mais inovação de ambos os lados: submarinos mais silenciosos, torpedos mais inteligentes, iscos (decoys) mais enganadores e técnicas de sonar passivo mais avançadas.

Termos-chave de ASW que vale a pena clarificar

O debate em torno do Tipo 054AG está cheio de jargão. Alguns conceitos ajudam a perceber o que o navio acrescenta:

• Sonar de casco (hull‑mounted sonar): sensor embutido na proa do navio que envia ondas sonoras para a água e ouve reflexos de submarinos. É eficaz, mas limitado pelo ruído do navio e pelas condições da água.
• Array rebocado (towed array): um cabo longo com hidrofones rebocado atrás do navio a baixa velocidade. “Ouve” em vez de “gritar” e é melhor a detectar alvos silenciosos à distância.
• Sonar de imersão (dipping sonar): sensor transportado por helicóptero, baixado à água a partir de uma aeronave a pairar, ideal para confirmar com precisão um contacto numa área específica.
• Boias sonar (sonobuoys): pequenos sensores descartáveis lançados por aeronaves ou helicópteros para criar temporariamente um campo de escuta subaquática.

Combinar estas ferramentas numa única plataforma como o Tipo 054AG dá aos comandantes múltiplas formas de classificar contactos, acompanhá-los e, se ordenado, atacar.

Cenários possíveis no mar

Numa crise em torno de Taiwan ou no Mar do Sul da China, um cenário típico poderia incluir um grupo de porta-aviões chinês escoltado por vários contratorpedeiros e múltiplas fragatas Tipo 054A e Tipo 054AG. Enquanto os contratorpedeiros tratariam da defesa aérea de área, os 054AG concentrar-se-iam nas ameaças subaquáticas, rodando helicópteros Z‑20F de forma contínua e mantendo cobertura sonar quase permanente à frente da formação.

Mais ao largo, outras fragatas poderiam patrulhar prováveis corredores de aproximação de submarinos, lançando linhas de boias sonar e escutando com arrays rebocados. Um submarino hostil que tentasse aproximar-se até ao alcance de torpedos poderia ter de atravessar camadas de detecção, cada uma com os seus próprios sensores e armas.

Não há garantia de que essas camadas aguentem sempre. Condições do oceano, competência dos operadores e pura sorte continuam a moldar a guerra subaquática. Ainda assim, cada melhoria incremental como o Tipo 054AG estreita a janela de oportunidade para um submarino à espreita.

Riscos e compromissos por detrás da melhoria

Concentrar uma fragata mais fortemente em ASW traz os seus próprios compromissos. Espaço, peso e atenção da guarnição são finitos. Instalações adicionais de apoio à aviação e equipamento sonar podem ocupar recursos que poderiam ir para outras capacidades, desde mais mísseis superfície-ar até instalações de comando ampliadas para missões complexas.

Há também um peso de treino. A ASW é notoriamente exigente, requerendo operadores de sonar qualificados, tripulações de helicóptero e coordenadores tácticos. À medida que a PLAN comissiona mais navios focados em ASW, tem de acompanhar na formação e retenção de especialistas experientes - não apenas em número de cascos.

Por agora, o Linfen e as suas “irmãs” Tipo 054AG simbolizam uma mudança de prioridades chinesas no mar: menos ênfase em cascos novos e vistosos, mais foco em tornar cada escolta um caçador de submarinos mais afiado e mais resistente em águas distantes.