Em semanas recentes, a Marinha dos EUA deu um passo importante numa corrida que raramente chega aos telejornais: o controlo dos oceanos profundos. Com as primeiras provas de mar do seu mais recente submarino nuclear de ataque, o Massachusetts (SSN-798), Washington está a enviar uma mensagem clara a Pequim e a Moscovo.
Um aviso de 10 200 toneladas sob as ondas
O Massachusetts é o mais recente membro da classe Virginia Block V, os submarinos nucleares de ataque mais avançados alguma vez colocados ao serviço pelos Estados Unidos. Construído em conjunto pela General Dynamics Electric Boat e pela Huntington Ingalls’ Newport News Shipbuilding, o navio saiu do estaleiro e entrou no Atlântico para uma exigente série de manobras a alta velocidade, mergulhos profundos e combate simulado.
Nos ecrãs de sonar ao longo da Costa Leste dos EUA, o Massachusetts surgia como pouco mais do que um fantasma: difícil de encontrar, ainda mais difícil de seguir.
Segundo comunicados da Marinha dos EUA e relatos da indústria, o submarino correspondeu às expectativas em termos de furtividade, velocidade e capacidade de resposta. As primeiras provas centraram-se na propulsão, na discrição acústica e na capacidade do navio para lançar e recuperar sistemas sob pressão.
Só os números brutos do navio foram pensados para impressionar os rivais:
- Deslocamento (submerso): 10 200 toneladas
- Comprimento: 140,5 metros
- Boca: 10,3 metros
- Velocidade máxima submersa: mais de 46 km/h
- Tripulação: cerca de 145 marinheiros e oficiais
- Autonomia: praticamente ilimitada, limitada sobretudo pelos mantimentos
No coração do Massachusetts está um reactor nuclear que utiliza urânio enriquecido, dando ao submarino a capacidade de permanecer submerso durante meses, percorrer milhares de milhas a partir de qualquer base dos EUA e ainda assim chegar pronto para o combate.
Um canivete suíço para a guerra submarina moderna
Mais do que apenas uma plataforma de mísseis
A classe Virginia foi concebida como uma ferramenta multi-missão, e não como uma arma de função única. O Massachusetts pode lançar mísseis de cruzeiro de ataque a alvos em terra, caçar submarinos inimigos, escoltar grupos de porta-aviões e apoiar operações de forças especiais em águas hostis.
Desde atingir alvos no interior profundo até desembarcar, discretamente, comandos numa costa hostil, um único casco cobre agora missões que antes exigiam várias plataformas diferentes.
Na prática, isto significa que o submarino pode:
- Disparar até 40 mísseis de cruzeiro Tomahawk contra alvos terrestres
- Caçar e destruir submarinos inimigos com torpedos pesados
- Lançar minas navais para bloquear estreitos ou portos estratégicos
- Lançar e recuperar veículos subaquáticos não tripulados (UUVs) para reconhecimento
- Inserir e apoiar forças de operações especiais usando câmaras de saída (lock-out) e espaços dedicados
A ideia é simples: onde quer que decisores políticos dos EUA queiram aplicar pressão silenciosa - o Mar do Sul da China, o Báltico, o Mar de Barents ou o Golfo Pérsico - um navio da classe Virginia pode aparecer, sem ser visto, e complicar o planeamento do adversário.
Conceção modular orientada para conflitos futuros
Desde que o primeiro da classe, o USS Virginia (SSN-774), entrou ao serviço em 2004, cada “bloco” do projeto trouxe nova tecnologia. As primeiras unidades privilegiaram o sonar e melhorias nos sistemas de combate. O Block III introduziu um conjunto de sonar de grande abertura e tubos de proa redesenhados que podem disparar várias armas em simultâneo.
O Massachusetts pertence ao Block V, uma variante alongada, cerca de 25 metros mais comprida do que o projeto original. A adição-chave é o Virginia Payload Module (VPM), um grande módulo inserido no casco que funciona como uma baía de lançamento flexível.
O VPM transforma o submarino num lançador de grande capacidade: mísseis de cruzeiro hoje, drones subaquáticos ou novas armas hipersónicas amanhã.
Oficialmente, o VPM dá ao navio espaço para mais 28 Tomahawks, além da sua sala de torpedos e células de lançamento vertical existentes. Na prática, o módulo também pode ser adaptado para:
- Veículos subaquáticos não tripulados para reconhecimento de longo alcance
- Equipamento de forças especiais e mini-submersíveis
- Cargas experimentais ou novas gerações de armas de ataque
Esta abordagem modular permite à Marinha dos EUA acrescentar novas capacidades sem redesenhar todo o submarino. À medida que surgem novas tecnologias, podem ser integradas em futuros Virginias ou instaladas em modernizações durante períodos de manutenção.
Manter a dianteira sobre a Rússia, fechar a porta à China
Uma corrida que se intensifica sob mares disputados
O Massachusetts só deverá entrar em serviço ativo no final de 2025 ou início de 2026, mas as suas provas de mar enviam um sinal oportuno. A China está a expandir a sua marinha a um ritmo vertiginoso, e a Rússia continua a investir fortemente em submarinos poderosos, mas ruidosos, como a classe Yasen-M.
Na perspetiva de Washington, a batalha das próximas décadas será decidida não apenas à superfície, mas em três regiões-chave: as rotas do Ártico, os estrangulamentos do Pacífico e o Atlântico Norte. Submarinos como o Massachusetts são feitos à medida dessas áreas.
| País | Classe | Deslocamento aprox. (submerso) | Função principal | Característica notável |
|---|---|---|---|---|
| Estados Unidos | Virginia Block V | 10 200 toneladas | Ataque multi-missão | Módulo de carga com até 40 Tomahawks |
| Rússia | Yasen-M | 13 800 toneladas | Ataque pesado e antinavio | Armamento de mísseis muito pesado |
| China | Type 093B | ~7 000 toneladas | Dissuasão regional | Números crescentes, projeto a melhorar |
| França | Barracuda | 5 300 toneladas | Ataque e ataque a terra | Elevada discrição acústica em casco compacto |
| Reino Unido | Astute | 7 800 toneladas | Ataque e escolta | Assinatura acústica muito baixa |
A Rússia ainda opera alguns dos submarinos mais fortemente armados do planeta, mas analistas ocidentais apontam frequentemente falhas na manutenção e nos níveis de ruído. A China está a construir depressa e a aprender rapidamente, mas a sua propulsão nuclear e os seus sistemas de sonar são, em geral, considerados inferiores aos padrões dos EUA e do Reino Unido.
Os Estados Unidos, em contraste, combinam um projeto avançado com a força dos números. À medida que mais unidades Virginia Block V saem da linha de produção, a Marinha dos EUA terá uma frota de submarinos de ataque que pode ser rodada entre o Pacífico e o Atlântico com muito pouco tempo de indisponibilidade.
A vida a bordo de um “fantasma” das profundezas
145 pessoas num tubo de aço
Por detrás dos diagramas elegantes e da mensagem política há uma realidade humana: cerca de 145 homens e mulheres a viver num tubo metálico selado durante meses de cada vez. No Massachusetts, apenas uma pequena fração são oficiais. A maioria são técnicos altamente qualificados, operadores de sonar, eletricistas, especialistas em armamento e engenheiros nucleares.
Os dias confundem-se uns com os outros. Não há luz natural, apenas tiras fluorescentes. As tripulações vivem numa rotina apertada de quartos, treino, exercícios e tarefas de manutenção. O sono é curto, o espaço pessoal mínimo. Ainda assim, as decisões têm de ser absolutamente precisas, sobretudo em águas congestionadas onde uma colisão com outro submarino, um arrastão de pesca ou até com o fundo do mar é um risco constante.
A cada poucos segundos, a tripulação toma decisões com base em ecos e dados que nada significariam para um ouvido não treinado - um ruído ténue pode ser uma baleia, ou pode ser um submarino de ataque chinês.
A guerra submarina assenta na furtividade e na paciência. Um navio da classe Virginia passará frequentemente longos períodos em modo “silencioso”, movendo-se devagar para não denunciar a sua posição. Quando recebe ordem, pode acelerar e atacar rapidamente, mas a postura padrão é vigilante, não agressiva.
O que significa, de facto, “submarino nuclear de ataque”
O termo pode ser confuso. Um submarino nuclear de ataque como o Massachusetts é movido por um reactor nuclear, mas isso não significa necessariamente que transporte mísseis com ogivas nucleares. A sua missão principal é caçar navios e submarinos e, no caso dos EUA, lançar mísseis de cruzeiro Tomahawk convencionais contra alvos em terra.
Isto distingue-o dos submarinos lança-mísseis balísticos, que transportam ogivas nucleares e constituem a espinha dorsal da dissuasão nuclear de longo alcance. Ambos os tipos são de propulsão nuclear, mas cumprem funções estratégicas diferentes.
Esta distinção importa numa crise. Um navio da classe Virginia a aproximar-se de uma costa disputada pode estar a transportar mísseis de cruzeiro convencionais destinados a radares ou bunkers de comando, e não cargas nucleares. Essa ambiguidade pode criar riscos de erro de cálculo, especialmente em regiões tensas como o Mar do Sul da China.
Cenários: como o Massachusetts pressiona a China e a Rússia
Os planeadores de defesa testam frequentemente cenários para avaliar se investimentos como o Massachusetts justificam o custo. Dois destacam-se.
Primeiro, uma crise em Taiwan. Nesse caso, submarinos de ataque dos EUA seriam encarregues de seguir grupos de superfície chineses, vigiar os seus submarinos e, se ordenado, atacar unidades navais-chave. Um navio furtivo capaz de permanecer no Mar das Filipinas ou no Mar do Sul da China durante meses sem reabastecimento é uma dor de cabeça séria para Pequim.
Segundo, um confronto no Atlântico Norte com a Rússia. Aqui, a tarefa seria monitorizar submarinos russos a sair de bases na Península de Kola, proteger rotas marítimas para a Europa e resguardar comboios de reforço da NATO contra ataques subaquáticos. O Massachusetts, com o seu conjunto avançado de sonares e grande carga de armamento, encaixa perfeitamente nesse papel.
Em ambos os casos, a mera possibilidade de um submarino dos EUA, invisível, estar por perto obriga os adversários a mudar o comportamento: navegar com mais cautela, dedicar mais recursos à guerra antissubmarina e aceitar que os seus próprios movimentos provavelmente estão a ser acompanhados.
Riscos, custos e o que se segue
Submarinos como o Massachusetts custam vários milhares de milhões de dólares cada e exigem décadas de investimento industrial e técnico. Também trazem riscos: a propulsão nuclear exige padrões de segurança elevados, e qualquer acidente grave no mar teria consequências políticas e ambientais.
Há também uma questão estratégica. À medida que a guerra subaquática se torna mais saturada de sensores, drones e redes avançadas no fundo do mar, a antiga suposição de que submarinos nucleares são quase impossíveis de detetar pode enfraquecer. O projeto da classe Virginia tenta proteger-se contra isso, apostando ainda mais em tecnologias de redução de ruído e acrescentando espaço de carga flexível para novas ferramentas.
Por agora, porém, o Massachusetts dá a Washington algo simples mas poderoso: mais um argumento muito silencioso, muito capaz, com 10 200 toneladas, a favor de evitar um confronto com a Marinha dos EUA. Para a China e a Rússia, isso acrescenta mais um cálculo a um tabuleiro de xadrez subaquático já complexo.
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