O papagaio mais raro do mundo inicia uma época de reprodução histórica.

Aqueles sinais, provenientes de pequenos transmissores em algumas dezenas de papagaios robustos, verde-musgo, mostram que o kākāpō - o papagaio mais raro do mundo e o único papagaio nocturno incapaz de voar - iniciou a sua primeira época de reprodução desde 2022. Para os conservacionistas que acompanham cada ave pelo nome, este ano pode redefinir o futuro de uma espécie que em tempos foi considerada para lá de qualquer salvação.

Um regresso escrito nas sombras da floresta

O kākāpō parece uma personagem saída de um livro infantil: um grande papagaio de cara de coruja, mosqueado de verde como líquenes, a bambolear-se pela vegetação rasteira durante a noite. Não consegue voar. Imobiliza-se quando é ameaçado. Durante milhares de anos, na Nova Zelândia - uma terra sem mamíferos terrestres nativos - essa estratégia funcionou.

Depois chegaram as pessoas, trazendo ratos, arminhos e gatos. No início do século XX, os kākāpō estavam a desaparecer rapidamente do continente. A meio da década de 1990, restavam apenas 51 aves, espalhadas por ilhas sem predadores e a resistir graças a cuidados humanos intensivos.

Três décadas de trabalho ininterrupto depois, o cenário é diferente. Segundo o Departamento de Conservação da Nova Zelândia (DOC), existem agora 236 kākāpō vivos no início de 2026, incluindo 83 fêmeas com idade - e saúde - suficientes para se reproduzirem.

De 51 aves para 236 em trinta anos, a recuperação do kākāpō tem sido lenta, mas constante, medida ninhada a ninhada.

Isto torna a época actual particularmente carregada de expectativa. A última vez que as aves se reproduziram foi em 2022. Desde então, a floresta esteve silenciosa. O início de Janeiro de 2026 trouxe uma mudança: sensores de movimento, câmaras e emissores de rádio detectaram os primeiros movimentos de corte e tentativas de acasalamento, confirmando que a espécie se preparava para mais uma janela reprodutiva.

O gatilho secreto: uma antiga árvore paciente

Os kākāpō não se reproduzem todos os anos. O seu ciclo reprodutivo está ligado a uma planta igualmente invulgar: o rimu, uma conífera endémica que pode viver durante séculos. Por vezes, as árvores de rimu produzem enormes colheitas de frutos em anos de “mast”, mas esses eventos são irregulares e difíceis de prever.

Quando ocorre um ano de mast e o chão da floresta se enche de frutos de rimu gordos e ricos em energia, as fêmeas de kākāpō finalmente têm as calorias necessárias para produzir ovos. Sem essa abundância, mal chegam a entrar em condição reprodutiva.

A vida amorosa do kākāpō segue o calendário de uma árvore com 600 anos, não o calendário dos humanos.

A última grande frutificação de rimu ocorreu em 2022, o que desencadeou as ninhadas dessa época. As árvores voltaram agora a fazê-lo, provocando nova actividade em 2026. Para os ecólogos, esta ligação estreita entre ave e árvore mostra quão frágeis e finamente ajustados continuam a ser os ecossistemas da Nova Zelândia. Se as alterações climáticas ou a perda de habitat perturbarem os ciclos de mast do rimu, a reprodução do kākāpō poderá voltar a estagnar.

Como funciona o romance do kākāpō depois de escurecer

Durante um ano reprodutivo, machos e fêmeas levam vidas quase separadas. Os machos dirigem-se a locais tradicionais de exibição conhecidos como leks. Aí, cada macho limpa uma pequena depressão em forma de taça no solo ou na folhada. Estas “taças” funcionam como amplificadores naturais para os seus chamamentos graves.

Noite após noite, os machos insuflam sacos de ar no peito e emitem “booms” profundos, subsónicos, que ecoam pelos vales. O som pode viajar por quilómetros, pulsando pela floresta como um tambor distante.

No lek: uma competição ruidosa

• Os machos escavam e mantêm depressões em forma de taça para reforçar os seus chamamentos.
• Vocalizam durante horas após o anoitecer, por vezes perdendo peso significativo no processo.
• As fêmeas visitam os leks por pouco tempo, escolhem parceiros e depois partem sozinhas para nidificar e criar as crias.

Depois de terminado o acasalamento, a fêmea regressa a uma cavidade de ninho, muitas vezes sob raízes de árvores ou em fendas rochosas. Põe uma pequena ninhada de ovos e assume sozinha todas as tarefas parentais. Em muitas épocas, apenas uma cria por fêmea sobrevive até à independência, o que abranda o crescimento populacional mesmo em anos favoráveis.

Apesar desta limitação natural, os responsáveis do programa acreditam que 2026 poderá estabelecer um novo marco, com potencial para ser a época mais produtiva observada desde que existem registos estruturados, há três décadas. Essa esperança, contudo, está agora equilibrada por uma mudança significativa na forma como os humanos planeiam “ajudar”.

De cuidados intensivos a deixar ir

Em anos anteriores, as equipas de conservação intervinham constantemente. Os funcionários retiravam ovos para incubação artificial, criavam crias à mão em instalações especialmente equipadas e alimentavam mães com dificuldades. O método salvou vidas e fez crescer os números, mas também gerou efeitos secundários que hoje são melhor compreendidos.

Algumas aves criadas à mão ficam fortemente marcadas por humanos e, mais tarde, têm dificuldades com comportamentos normais de kākāpō. O exemplo mais famoso é Sirocco, um macho que se tornou uma pequena celebridade na internet depois de tentar repetidamente acasalar com pessoas e câmaras de televisão. Ele simbolizou tanto o sucesso como as estranhezas de uma conservação de contacto intenso.

Os conservacionistas estão a aprender que salvar uma espécie não é apenas uma questão de números, mas também de cultura, instintos e independência.

Nesta época, o DOC e os seus parceiros māori, em especial a Ngāi Tahu, estão deliberadamente a recuar. Planeiam deixar mais ovos nos ninhos, reduzir o manuseamento de adultos e limitar intervenções mesmo em ninhos com várias crias. As equipas permanecem em alerta para emergências claras, mas a interferência de rotina está a ser reduzida.

Novas prioridades para a época reprodutiva de 2026

Aspecto	Épocas anteriores	Abordagem em 2026
Gestão de ovos	Remoção frequente para incubação artificial	Mais ovos deixados com as mães em ninhos naturais
Criação de crias	Criação à mão comum para crias fracas	Preferência por cuidados parentais sempre que possível
Contacto humano	Verificações regulares dos ninhos e manuseamento	Menos visitas, mais monitorização remota
Objectivo	Maximizar a sobrevivência em cada época	Construir uma população auto-sustentável, com comportamento verdadeiramente selvagem

O objectivo a longo prazo é claro: kākāpō capazes de viver sem supervisão humana constante. Isso só será possível se existirem grandes áreas livres de predadores e se as futuras gerações de aves souberem comportar-se como kākāpō, e não como animais de estimação com penas.

Recriar ilhas seguras num clima em mudança

Neste momento, todos os kākāpō vivem em ilhas ao largo com controlo de predadores ou em santuários vedados. Cada local exige armadilhas, estações de isco com veneno, patrulhas com cães e um fluxo constante de financiamento.

A Nova Zelândia tem uma visão nacional de estar livre de predadores invasores-chave, como ratos e arminhos, até 2050. Se isso acontecer, os conservacionistas esperam que os kākāpō possam um dia regressar a partes da sua antiga distribuição nas ilhas principais. Antes disso, precisam de demonstrar que as aves conseguem gerir-se sem ajuda diária.

As alterações climáticas complicam o quadro. O aumento das temperaturas pode alterar os anos de mast de árvores como o rimu. Tempestades mais frequentes aumentam o risco de falhas nos ninhos. Os gestores executam modelos informáticos que combinam dados de reprodução do kākāpō com projecções climáticas para estimar quantas aves poderão existir daqui a 20, 50 ou 100 anos em diferentes cenários.

Em modelos optimistas, alguns anos de mast fortes como o de 2026 poderiam elevar o número de kākāpō para além das 300 aves no início da década de 2030.

Em cenários menos favoráveis - com menos eventos de mast e mais tempestades - o crescimento populacional pode estagnar ou até inverter-se, mesmo com controlo contínuo de predadores. Essa incerteza aumenta a pressão sobre a época reprodutiva actual. Cada cria sobrevivente acrescenta resiliência a um património genético ainda frágil.

O que isto diz sobre a conservação na década de 2020

A história do kākāpō levanta questões mais amplas sobre até onde os humanos devem ir na gestão da natureza. Métodos intensivos podem resgatar uma espécie do limiar da extinção, mas também podem criar animais dependentes das pessoas. Uma estratégia de intervenção mais leve traz os seus próprios riscos: mais ovos podem falhar, mais crias podem morrer.

As agências de conservação equilibram agora três objectivos sobrepostos: evitar a extinção, preservar comportamentos naturais e respeitar os valores culturais de parceiros indígenas. Para a Ngāi Tahu, os kākāpō são taonga - seres preciosos - e as decisões sobre o seu futuro combinam ciência com whakapapa, ou linhagem, e responsabilidade perante antepassados e descendentes.

Para os leitores que tentam dar sentido aos números, dois termos são úteis. Um “ano de mast” é quando certas árvores produzem uma colheita invulgarmente grande de sementes ou frutos; muitas espécies da Nova Zelândia, de papagaios a kea e insectos dependentes de faias, sincronizam a reprodução com estes picos. Um “lek” é um local comunitário de exibição onde os machos competem por parceiras através de chamamentos, danças ou posturas, observado em aves tão diversas como tetrazes, manakins e kākāpō.

Mais tarde, nesta época, à medida que as primeiras crias de kākāpō eclodirem a partir de meados de Fevereiro, as equipas de campo enfrentarão escolhas difíceis: quando intervir com alimentação suplementar, quando deixar a selecção natural seguir o seu curso. As suas decisões moldarão não apenas o número de crias deste ano, mas também o carácter dos bandos selvagens de kākāpō que se espera ainda venham a percorrer as florestas da Nova Zelândia daqui a séculos.