A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos importam milhões de toneladas de areia por ano, apesar de estarem rodeados por grandes desertos.

O sol mal desponta sobre a Dubai Marina quando começa o ruído da construção. Martelos pneumáticos, buzinas de camiões, o gemido do aço a erguer-se onde, há poucos meses, havia um terreno vazio. Ali em baixo, na praia, a algumas centenas de metros, o vento passa por dunas intermináveis de areia pálida e macia que ninguém parece querer. Em vez disso, ao largo, navios-tanque descarregam mais uma remessa de grãos importados, cada um selecionado, lavado, testado.

À primeira vista, parece absurdo. Dois dos países mais arenosos do mundo a comprar areia às toneladas, por barco.

E, no entanto, quando se olha mais de perto, o deserto começa a parecer estranhamente… inútil.

Porque é que os gigantes do deserto estão a ficar sem a areia “certa”

A areia que se vê nos postais das dunas de Riade ou do Rub’ al Khali (o “Quarto Vazio”) em Abu Dhabi parece infinita. A partir da autoestrada, estende-se como um oceano congelado a meio de uma onda. Podia estar ali, com os dedos dos pés enterrados nos grãos, e jurar que há areia suficiente para reconstruir o planeta duas vezes.

Mas basta entrar num estaleiro no Dubai ou em Jeddah para a história inverter. Os engenheiros não querem areia do deserto. É demasiado redonda, demasiado lisa, polida por milénios de vento. Para betão, é preciso areia que morda, que se agarre ao cimento como pequenas garras. O pó sedoso do deserto simplesmente escorrega.

Por isso, a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos, cercados por dunas em todas as direções, importam milhões de toneladas de areia todos os anos. De leitos de rios no Paquistão e na Índia. De praias na África Oriental. De rocha britada em países de clima mais temperado.

Há alguns anos, imagens de satélite apanharam novas ilhas artificiais a brotar ao largo da costa do Dubai. Cada península em forma de palmeira, cada conjunto de parques de recreio para jatos privados, assenta sobre uma base de areia estrangeira. Só a icónica Palm Jumeirah devorou cerca de 94 milhões de metros cúbicos de areia e rocha. Uma segunda palmeira, mais arquipélagos ao largo, praias de hotéis niveladas e re-niveladas; nunca acaba. O deserto rodeia todo este glamour, mas o sangue que alimenta o “boom” chega de navio.

A lógica de base é brutalmente simples. A areia para construção precisa de arestas vivas e de uma granulometria precisa. Os grãos de areia do deserto, arredondados como pequenas berlindes, simplesmente não aderem bem em betão de alta resistência.

As regulamentações também exigem areia com baixo teor de sal. A areia do deserto e a areia costeira contêm frequentemente sais que podem corroer as armaduras de aço no interior de edifícios e pontes. Lavá-los em grande escala é caro, consome muita água e ainda assim é imperfeito. Assim, promotores de Riade ao Dubai vão à procura de areia fluvial no estrangeiro. O resultado: uma região a afogar-se em areia que não consegue usar e um comércio global que, discretamente, vai desnudando rios e costas do outro lado do mundo.

A indústria escondida por detrás da areia “impossível”

Por detrás de cada torre de luxo no Dubai ou de cada mega-centro comercial envidraçado em Riade há um trabalho nada glamoroso: arranjar a areia certa. Equipas de aprovisionamento passam meses a analisar fornecedores, portos e mapas de pedreiras. Comparam curvas granulométricas como sommeliers a comparar colheitas.

Um dos métodos mais eficazes hoje é misturar areia fluvial importada com rocha local britada. Fábricas nos arredores de Abu Dhabi pulverizam calcário ou granito e depois peneiram-no em tamanhos controlados. Em seguida, em grandes centrais de betão, os operadores misturam esta areia “fabricada” com material importado para obter a textura, a fluidez e a resistência certas para arranha-céus de 50 andares e coberturas de estádios.

É aqui que muita gente se engana ao imaginar o “boom” de construção no Golfo. Pensamos em petróleo, aço, vidro. Esquecemo-nos da mistura básica: areia, brita, cimento, água. Em cada mega-projeto vistoso, a areia é o ingrediente principal silencioso.

Houve tentativas de “usar simplesmente o que há”. Os primeiros projetos experimentais tentaram usar areia do deserto pura no betão. O resultado? Misturas fracas, arestas a esfarelar, fissuras superficiais sob um calor brutal. Alguns promotores aprenderam, da pior forma, que usar a areia errada pode reduzir para metade a vida útil de um edifício. Ninguém quer ver uma torre de mil milhões de dólares envelhecer como um passeio barato. Por isso, a região paga o prémio pelos grãos certos, carrega-os em enormes graneleiros, cruza oceanos só para os despejar em fundações.

Tudo isto tem um custo que não aparece em nenhum folheto de luxo. A extração massiva de areia nos países exportadores desestabiliza margens de rios, destrói viveiros de peixe e acelera a erosão. Pequenas comunidades costeiras em locais como o Vietname ou Moçambique veem, de repente, as suas praias a encolher e as suas casas cada ano mais perto da linha de água.

Sejamos honestos: quase ninguém pensa na areia debaixo da piscina do hotel quando aterra no aeroporto do Dubai. E, no entanto, algures rio acima no Sul da Ásia, pescadores notam a água mais turva e a corrente mais perigosa. Uma cadeia global constrói-se grão a grão. Essa é a estranha ironia do sonho desértico do Golfo: quanto mais constrói, mais depende de paisagens muito para lá das suas próprias dunas.

Pode o Golfo aprender a viver com a sua própria areia?

Os engenheiros da região estão agora a trabalhar num desafio quase poético: ensinar o betão a gostar de areia do deserto. O método mais promissor é mudar a receita, em vez de mudar os grãos. Ajustando a química do cimento e usando adjuvantes avançados, investigadores nos EAU produziram betões experimentais com uma percentagem mais elevada de areia local do deserto.

Uma abordagem é misturar areia arredondada do deserto com subprodutos industriais ultrafinos, como cinzas volantes ou escórias. Estes materiais preenchem os espaços entre os grãos lisos, criando uma microestrutura mais densa. Outra via é usar ligantes à base de polímeros que não dependem tanto de superfícies rugosas para aderirem. É como trocar Velcro por cola.

Se trabalha em construção, conhece a tensão: metas de sustentabilidade de um lado, orçamentos apertados e medo de falhar do outro. Os promotores do Golfo estão exatamente no centro desse stress. Querem projetos mais verdes, mas ninguém quer ser a pessoa cujo “eco-betão experimental” começa a esfoliar (spalling) em 20 anos.

Há também um reflexo cultural a vencer. Durante décadas, “boa” areia significava areia fluvial importada. A areia local do deserto era vista como barata, de baixa qualidade, quase embaraçosa. Mudar essa narrativa leva tempo e alguns pioneiros muito corajosos. O pior erro? Colar a palavra “verde” num projeto enquanto, discretamente, se importam os mesmos volumes de areia de sempre. O segundo pior: cortar cantos nos ensaios laboratoriais só para poupar algumas semanas no calendário de um mega-projeto.

Em privado, alguns engenheiros do Golfo falam de uma mudança silenciosa em curso: menos obsessão por desempenho bruto a qualquer custo, mais interesse na resiliência de longo prazo tanto dos edifícios como dos ecossistemas.

“A areia costumava ser esta coisa invisível que encomendávamos por navio, às toneladas”, disse-me recentemente um gestor de projeto no Dubai. “Agora os clientes perguntam de onde vem, como afeta as linhas costeiras, até como se liga aos relatórios ESG. Há cinco anos, ninguém queria saber.”

• Usar mais areia manufaturada – Triturar rocha local reduz a dependência de sistemas fluviais frágeis no estrangeiro.
• Desenvolver ligantes adaptados aos grãos do deserto – Química personalizada pode desbloquear o potencial das dunas.
• Rastrear a origem da areia como rastreamos o petróleo – Aprovisionamento transparente dá poder a comunidades e investidores.
• Projetar com menos betão quando possível – Lajes mais esbeltas, estruturas mais inteligentes, mais aço ou madeira nos sítios certos.
• Investir na recuperação costeira e fluvial – Se se retira areia, é preciso devolver algum equilíbrio.

O estranho futuro de um mundo a ficar com pouca areia

Quando se caminha ao pôr do sol na praia JBR do Dubai, é fácil esquecer que se está a passear sobre uma mercadoria global. Crianças constroem castelos por cima de uma cadeia de abastecimento que atravessa continentes. Parte dessa areia estava, em tempos, silenciosa no fundo de um rio na Índia. Parte pode ter sido britada de uma montanha em Omã. Agora tudo vive aqui, debaixo de toalhas e poses de Instagram.

É aqui que a história se torna desconfortável. A procura global de areia para construção está a subir mais depressa do que a oferta regulada. O apetite do Golfo é apenas uma parte disso, mas uma parte muito visível. Quanto mais icónico é o “skyline”, mais invisível se torna a extração por baixo dele.

Para leitores longe de Riade ou do Dubai, a história não é apenas sobre “eles”. É um espelho. Erosão costeira perto da sua cidade de férias favorita? Pode estar ligada à areia enviada para o resort de outra pessoa. Uma ponte com fissuras que precisa de reparações caras? Talvez tenha sido construída com areia de fraca qualidade retirada de algum canto.

O Golfo transforma isto num estudo de caso em alta definição: países literalmente a “nadar” em areia inutilizável, forçados a olhar para fora, a inovar ou a aceitar o dano noutros lugares. E, silenciosamente, investigadores de Abu Dhabi a universidades sauditas vão publicando artigos sobre betões compatíveis com areia do deserto, estruturas de areia impressas em 3D e materiais circulares de demolição que podem substituir grãos novos.

Não há um final arrumadinho para esta história, nem um novo material mágico que substitua, de um dia para o outro, milhares de milhões de toneladas de areia. O que existe é uma consciência crescente de que até algo tão banal como um grão de areia carrega política, poder e limites planetários.

Da próxima vez que vir imagens de mais uma torre recordista no Dubai ou de uma cidade futurista a erguer-se no deserto da Arábia Saudita, olhe para além do vidro e do aço. Pense na areia por baixo, de onde veio, quem perdeu um pouco da sua paisagem para que aquele “skyline” pudesse existir. Essa simples mudança de atenção pode ser o primeiro passo silencioso para um boom de construção que não desgaste tanto o resto do mundo.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A areia do deserto é “errada” para o betão clássico	Os grãos são demasiado redondos e muitas vezes salgados, por isso não aderem bem e podem corroer o aço	Ajuda a perceber porque é que países ricos em areia ainda importam milhões de toneladas
O comércio global de areia tem custos ambientais reais	Rios, costas e comunidades nos países exportadores são afetados pela extração e pela erosão	Liga projetos glamorosos a impactos ecológicos e sociais escondidos
Nova tecnologia pode desbloquear a areia local do deserto	Ligantes modificados, areia manufaturada e melhor conceção podem reduzir importações	Mostra onde podem surgir empregos, inovação e regulamentação na construção

FAQ:

• Porque é que a Arábia Saudita e os EAU não podem simplesmente usar a sua própria areia do deserto? Os grãos de areia do deserto são arredondados e muitas vezes contaminados com sais. O betão clássico precisa de grãos angulares e rugosos para se agarrar à pasta de cimento e proteger as armaduras de aço ao longo de décadas.
• De onde é que importam a areia? As origens variam, mas muita areia de construção vem de leitos de rios e pedreiras em países como a Índia, o Paquistão, o Vietname e partes de África, além de rocha britada de regiões próximas.
• O comércio global de areia está mesmo a causar danos? Sim. A mineração não regulamentada tem sido associada ao colapso de margens de rios, perda de habitats de peixe, erosão costeira mais rápida e até conflitos com comunidades locais que dependem desses ecossistemas.
• Há alternativas a usar tanta areia na construção? Os engenheiros estão a explorar areia manufaturada a partir de rocha britada, betão reciclado, conceção estrutural mais eficiente e novos ligantes que funcionem melhor com grãos locais do deserto.
• Poderemos um dia usar apenas areia do deserto na construção no Golfo? Provavelmente não em exclusivo, mas a investigação sugere um futuro em que uma fatia muito maior de areia local do deserto se torne utilizável, misturada com outros materiais e com química mais inteligente para reduzir a dependência de areia fluvial importada.