As a queda da neve natural se acentua e os invernos ficam mais quentes, as estâncias de esqui europeias investiram milhões em canhões de neve e reservatórios, na esperança de manter os teleféricos a funcionar e as camas ocupadas. Uma investigação recente nos Alpes franceses coloca agora uma pergunta direta: fará esta estratégia ainda sentido do ponto de vista económico num clima em rápida mudança?
A produção de neve passou de plano de contingência a modelo de negócio
A produção de neve, outrora uma ferramenta de emergência e de nicho, tornou-se central no modo como as áreas de esqui operam. As estâncias usam água e ar frio para projetar minúsculos cristais de gelo pelas pistas, criando uma base artificial quando a natureza falha.
Em França, a percentagem de pistas equipadas para produzir neve passou de cerca de 14% em 2004 para 39% em 2018. Esta mudança diz muito sobre a mentalidade do setor: a produção de neve deixou de ser uma rede de segurança e passou a ser a espinha dorsal do turismo de inverno.
Esse crescimento foi impulsionado por uma tendência clara. A neve natural está a diminuir e a sua época é cada vez mais errática. As temporadas frias e nevadas são menos frequentes. Invernos de “pouca neve” são mais comuns, sobretudo em estâncias abaixo dos 2.000 metros, expostas a ar mais quente e a mais episódios de chuva.
À medida que os invernos aquecem, a produção de neve tornou-se a estratégia de adaptação por defeito de uma indústria assente no frio e na previsibilidade.
Num cenário de elevadas emissões, em que a temperatura média global aumenta cerca de 4°C, os investigadores estimam que até 98% das estâncias de esqui europeias poderão enfrentar um risco muito elevado de escassez de neve natural até ao final do século. Muitas pistas de baixa e média altitude já parecem estar a “esquiar com tempo contado”.
Novo estudo: muita despesa, pouco retorno
Neste contexto, uma equipa de investigadores analisou quão eficazes têm sido, na prática, os investimentos em produção de neve para os operadores de remontes nos Alpes franceses. O foco incidiu em 56 empresas privadas que gerem áreas de esqui de média a muito grande dimensão, entre as épocas 2004/05 e 2018/19.
Foram examinados dois indicadores financeiros fundamentais:
- Receitas (volume de negócios) – o total de rendimentos gerados, sobretudo por bilhetes e passes de remontes.
- Excedente bruto de exploração (semelhante ao EBITDA) – uma medida da rentabilidade da atividade principal, antes de juros, impostos e depreciações.
Os investigadores utilizaram modelos econométricos para isolar o impacto específico dos investimentos em produção de neve face a outros fatores que moldam as finanças de uma estância. Entre eles, altitude, dimensão da área de esqui e proximidade de grandes centros urbanos capazes de alimentar a procura de fins de semana e escapadinhas curtas.
Os resultados são contundentes: expandir a produção de neve não gerou um aumento significativo nem das receitas nem do lucro operacional para os operadores analisados.
Esta conclusão manteve-se mesmo durante os 20% piores invernos em termos de neve natural, quando seria de esperar que a neve artificial fizesse a maior diferença financeira. Apesar de terem mais canhões e mais pistas cobertas, estas estâncias não registaram um retorno económico claro do gasto adicional.
A altitude vence a infraestrutura
A mesma análise destacou outro fator que, esse sim, fez diferença: a altitude. Nos anos de menor neve, as áreas de esqui em cotas mais elevadas tiveram claramente melhor desempenho do que as suas vizinhas mais baixas.
Temperaturas mais frias em altitude significam que a neve natural dura mais tempo e que a produção de neve, quando utilizada, é mais eficiente. A água pulverizada em ar mais frio congela mais depressa, requer menos energia e pode ser produzida durante uma maior parte da época.
Por outras palavras, a topografia deu a algumas estâncias uma vantagem intrínseca que sistemas caros de produção de neve têm dificuldade em igualar mais abaixo na montanha.
Por enquanto, a altitude parece ser a apólice de seguro mais forte que uma estância de esqui pode ter contra a perda de neve causada pelo clima.
Isto é coerente com trabalhos científicos anteriores. Um estudo canadiano de 2003 já alertava que a produção de neve se torna antieconómica para lá de um determinado limiar, quando os custos adicionais de operação superam quaisquer ganhos em número de esquiadores ou dias de abertura. Investigações subsequentes em França, Suíça e Espanha apontaram repetidamente para retornos decrescentes de novo equipamento de produção de neve à medida que o clima aquece.
A questão do dinheiro público
As redes de produção de neve não são baratas. Exigem condutas, estações de bombagem, reservatórios, infraestrutura elétrica, manutenção e pessoal. Em muitas zonas alpinas, são fortemente apoiadas por autoridades locais e regionais, que veem o esqui como um pilar de emprego e receita fiscal.
Quando os benefícios financeiros são incertos, a utilização de fundos públicos torna-se controversa. Os contribuintes estão, na prática, a ajudar a suportar investimentos de capital que podem não manter as estâncias rentáveis a longo prazo, sobretudo em altitudes baixas e médias.
| Fator | Efeito de curto prazo na economia do esqui | Resiliência climática a longo prazo |
|---|---|---|
| Expansão da produção de neve | Pode assegurar datas de abertura e corredores principais em alguns invernos | Eficácia em declínio à medida que os invernos aquecem e os períodos frios encurtam |
| Altitude | Reduz o risco de episódios de chuva sobre neve e derretimento precoce | Amortecedor mais forte contra o aquecimento, embora não seja solução permanente |
| Diversificação do turismo | Impacto limitado nos primeiros anos | Pode reduzir a dependência económica de atividade exclusivamente ligada ao esqui |
Em muitas regiões, o apoio à produção de neve é apresentado como forma de salvaguardar identidades e economias locais. Mas, à medida que as projeções climáticas se tornam mais severas, as autoridades públicas são pressionadas a questionar se o dinheiro não deveria, em vez disso, apoiar planos de transição para atividades novas e menos dependentes de neve.
Porque é que mais canhões de neve não significam automaticamente mais esquiadores
A produção de neve ainda pode ser útil. Ajuda a garantir “neve assegurada” em pistas de regresso, ligações entre setores e zonas de aprendizagem. Dá às estâncias uma melhor hipótese de abrir no Natal e Ano Novo, as semanas mais lucrativas da época.
Ainda assim, várias realidades limitam o que estas máquinas conseguem fazer:
- Limiares de temperatura: a maioria dos sistemas precisa de várias horas abaixo de cerca de -2°C a -3°C para operar com eficiência. Essas janelas estão a encolher a altitudes mais baixas.
- Custos de água e energia: à medida que as redes aumentam, sobem as faturas de bombagem e eletricidade. Se as visitas de esquiadores não crescerem ao mesmo ritmo, as margens ficam comprimidas.
- Riscos de perceção: encostas castanhas com finas faixas brancas de neve artificial podem afastar visitantes, sobretudo os que procuram um ambiente de “inverno de conto de fadas”.
- Destinos concorrentes: os esquiadores podem simplesmente transferir as viagens para estâncias mais altas ou mais a norte, em vez de “premiar” investimentos em locais marginais.
Estas limitações ajudam a explicar por que motivo a vaga mais recente de investimentos em produção de neve não se traduziu no impulso financeiro que muitos operadores esperavam, especialmente em invernos muito fracos, quando a própria procura pode cair.
Adaptar-se para lá da neve artificial
As novas conclusões não implicam que as estâncias tenham de abandonar a produção de neve de um dia para o outro. Para muitas áreas - especialmente as mais altas - a produção de neve continua a ser uma ferramenta para gerir a variabilidade de ano para ano.
O que a investigação sugere com força é que construir uma estratégia de longo prazo quase exclusivamente à volta de canhões de neve é arriscado. À medida que os invernos se tornam mais curtos e as meias-estações mais amenas, a lógica económica de investir mais milhões em novas condutas e máquinas enfraquece.
As estâncias são cada vez mais empurradas a pensar menos em “salvar cada época de esqui” e mais em remodelar todo o seu modelo de negócio.
Isto significa olhar para a diversificação: turismo de quatro estações com caminhadas, bicicleta, trail running, spas, conferências e eventos culturais. Algumas localidades alpinas estão a experimentar renaturalizar partes das pistas, promover turismo de natureza no verão ou desenvolver ligações mais fortes com cidades próximas para escapadinhas de fim de semana que não exigem neve.
Termos-chave e cenários que vale a pena compreender
O que o excedente bruto de exploração realmente nos diz
O excedente bruto de exploração, muitas vezes comparado ao EBITDA, é um indicador simples mas revelador. Mostra quanta caixa uma operação gera a partir da sua atividade principal depois de pagos os custos correntes do dia a dia, mas antes de custos de investimento pesados ou encargos financeiros.
No estudo francês, o facto de esta medida não ter melhorado em paralelo com os investimentos em produção de neve significa que o gasto adicional não se traduziu em negócios de base mais saudáveis. Essas empresas podem continuar a funcionar, mas não estão a ganhar uma almofada financeira mais robusta para enfrentar choques futuros.
Futuros possíveis para estâncias de baixa e média montanha
Considere dois cenários simplificados para uma estância a 1.500 metros:
- Estratégia “primeiro a produção de neve”: a estância continua a expandir a cobertura de produção de neve. Consegue abrir pistas-chave na maioria dos anos, mas a custo crescente. À medida que o clima aquece, os períodos frios encurtam e o custo por dia útil de neve aumenta. As margens de lucro estreitam, tornando a estância mais dependente de subsídios.
- Estratégia focada na transição: a estância mantém produção de neve limitada nas pistas principais, mas põe teto a novos investimentos. Fundos públicos e privados passam para redes de trilhos de verão, BTT, centros de bem-estar ou festivais culturais. O volume de negócios no inverno pode cair, mas a receita anual torna-se mais distribuída ao longo do ano e menos vulnerável a uma única época má.
Nenhum caminho é indolor. Empregos, identidade local e mercados imobiliários dependem fortemente do esqui. Mas adiar a mudança até a produção de neve deixar de funcionar economicamente pode deixar as comunidades com menos opções e dívidas mais elevadas.
Para estâncias mais altas, um percurso híbrido é mais realista: continuar a produção de neve direcionada onde ainda é eficiente, enquanto se prepara um futuro em que as épocas com neve assegurada são mais curtas e o turismo precisa de ser menos estreitamente focado no esqui alpino.
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