Uma nova análise de latrinas na Muralha de Adriano revela que soldados romanos sofriam com parasitas intestinais há 1.800 anos.

O vento que desce das colinas de Northumberland atravessa-lhe o casaco enquanto está junto a uma vala negra, escura como turfa. Um rectângulo de terra bem recortado, aberto ao lado das pedras desmoronadas da Muralha de Adriano. Um dos arqueólogos ajoelha-se, mãos enluvadas a peneirar um solo que em tempos rodopiou com esgoto - o cheiro já desapareceu há muito, mas a história continua ali. Ouve-se um murmúrio quando alguém repara em minúsculos pontos pálidos, nem bem osso, nem bem pedra. Sob o microscópio de campo numa tenda próxima, esses pontos resolvem-se de repente em ovalinhos de casca espessa - ovos de parasitas, congelados no tempo. Observa enquanto a investigadora expira em silêncio e depois rabisca num caderno. Dois milénios colapsam num único pensamento desconfortável. Os soldados do norte do Império Romano não estavam apenas a lutar contra bárbaros. Estavam a lutar contra as próprias entranhas.

Vida na orla do império… e na latrina

A Muralha de Adriano parece agreste e heróica quando a percorremos pela primeira vez. Uma linha irregular a cortar as colinas, céu amplo e limpo, ovelhas dispersas onde antes os soldados treinavam. A mente salta para capacetes de bronze, escudos polidos, o choque do metal e o brilho de inimigos ao longe. Ninguém vem a este sítio da UNESCO a sonhar com fossas de latrinas. E, no entanto, aqueles rectângulos escuros e húmidos ao longo da Muralha estão de repente a roubar a cena. Uma análise microscópica recente de solo de sanitários romanos revelou até que ponto estes soldados estavam infestados de parasitas intestinais. A fronteira não dividia apenas Roma dos “bárbaros”. Também separava a ilusão da realidade.

Em Vindolanda e noutros fortes ao longo da Muralha de Adriano, os arqueólogos têm, discretamente, ensacado terra de latrinas há anos. As amostras parecem banais a olho nu, como qualquer lama raspada do campo britânico. Ao microscópio, a narrativa inverte-se. Investigadores encontraram ovos de tricuríase (verme chicote), ascaridíase (lombriga) e, possivelmente, ténia, concentrados em camadas de fezes compactadas com cerca de 1.800 anos. Alguns depósitos são tão densos em ovos de parasitas que custa imaginar o desconforto com que aqueles homens viviam dia após dia. Imagine uma vigia de Inverno gelada, a chuva a picar-lhe a cara, enquanto as entranhas se torcem e revolvem - outra vez.

É aqui que a imagem romântica da legião romana disciplinada colide com uma verdade biológica mais frágil. As latrinas eram partilhadas, concorridas, e enxaguadas com água que podia espalhar contaminação de um extremo do forte ao outro. Os dejectos humanos fertilizavam as culturas cultivadas mesmo do lado de fora das muralhas, devolvendo larvas de parasitas directamente aos pratos do jantar. Os soldados vinham de todo o império, trazendo os seus parasitas locais, misturando-os num único ecossistema de pedra, madeira e lama. O resultado? Uma força de fronteira que, provavelmente, gastava tanta energia a gerir diarreia, cólicas e fadiga como a guardar as fronteiras de Roma.

Como os hábitos romanos alimentavam um inimigo invisível

Um parasita intestinal não quer saber de estátuas de mármore nem de decretos imperiais. Quer intestinos quentes, saneamento deficiente e uma rota fiável de um corpo para o seguinte. A Muralha de Adriano oferecia a tempestade perfeita. As latrinas eram muitas vezes bancos compridos com vários buracos, sem privacidade, e esponjas partilhadas presas a paus em vez de papel higiénico. Os canais de água levavam os dejectos, mas também salpicavam e borrifavam, lançando ovos e larvas microscópicos para o ambiente. A comida era cozinhada em grandes panelas comunitárias. As mãos não eram lavadas com sabonete moderno. Nestas condições, um único soldado doente podia, silenciosamente, semear todo o forte.

Os investigadores suspeitam que a dieta dos soldados também não ajudava. Ao longo da muralha, as guarnições dependiam de cereais, leguminosas, carne salgada e legumes locais cultivados em campos adubados com estrume. E esse estrume? Muitas vezes, dejectos humanos directamente das latrinas. Era eficiente, nada se desperdiçava, profundamente romano. Mas era também um circuito elegante de infecção: os ovos saíam com as fezes, amadureciam no solo, e voltavam a entrar em alho-porro, couves e cevada. Há indícios de que carne mal cozinhada ou mal manuseada poderia transportar ténia. Todos já passámos por isso - aquele momento em que a fome vence a higiene. Na fronteira, esse cálculo acontecia todos os dias.

Esta nova análise de parasitas obriga a repensar o que “disciplina romana” realmente significava. Pode treinar-se uma legião até à formação perfeita, mas não se expulsam parasitas de um intestino com uma ordem aos gritos. Infecções constantes, de baixa intensidade, podem sugar energia, turvar a concentração, agravar a desnutrição e transformar feridas pequenas em problemas maiores. Um soldado a arrastar-se pelo dia com dores abdominais e anemia simplesmente não consegue render ao máximo. A muralha podia parecer sólida à distância, mas dentro daqueles quartéis de pedra, os corpos viviam sob um cerco biológico permanente. A armadura brilhante do império tinha um ventre mole e vulnerável - e estava cheio de vermes.

O que estas latrinas antigas nos dizem, em silêncio, sobre as nossas próprias vidas

O método por trás desta revelação que dá a volta ao estômago é enganadoramente simples. Os arqueólogos recolhem terra de latrinas, fossas, drenos antigos e até da sujidade compactada de velhas linhas de esgoto. No laboratório, deixam as amostras de molho e filtram-nas suavemente, concentrando quaisquer restos orgânicos. Ao microscópio óptico, os ovos de parasitas destacam-se: minúsculos ovais com cascas características - alguns com tampões em ambas as extremidades, outros com superfícies rugosas e picotadas. Cada espécie tem o seu “retrato” microscópico. Contando os ovos e identificando que tipos aparecem em que camadas, os cientistas reconstroem o perfil de saúde invisível de uma comunidade. Nos fortes fronteiriços da Muralha, esse perfil grita: infecção crónica e generalizada.

É tentador revirar os olhos e pensar: “Bem, isso era no passado, não sabiam melhor.” É apenas meia verdade. Os engenheiros romanos, na realidade, preocupavam-se bastante com água e escoamento de resíduos. Aquedutos, drenagens, esgotos - investiram muito em infra-estruturas. O elo fraco era o factor humano. Os soldados, como nós, cortavam caminho. Reutilizavam esponjas sujas, iam buscar água a fontes um pouco duvidosas, comiam quando havia comida e não quando estava impecavelmente limpa. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias de forma ideal. O impacto emocional desta investigação é que os hábitos romanos não soam alienígenas. Soam desconfortavelmente familiares - apenas sem antibióticos.

A investigadora principal de um dos estudos sobre a Muralha de Adriano resumiu-o de forma crua numa apresentação: “Estes homens viviam com um ruído de fundo de dor intestinal. Depois de vermos as contagens de parasitas, já não conseguimos imaginar aqueles quartéis como lugares saudáveis.”

• As latrinas romanas eram espaços partilhados e apinhados - perfeitos para transmitir ovos de pessoa para pessoa.
• Os dejectos humanos enriqueciam os campos agrícolas, reciclando parasitas para a cadeia alimentar.
• Latrinas de madeira quentes e húmidas retinham resíduos fecais, mantendo ovos viáveis por muito tempo.
• Soldados chegavam de todo o império, cada um trazendo espécies locais de parasitas.
• O resultado: uma guarnição fronteiriça que parecia poderosa, mas que se sentia fisicamente frágil grande parte do tempo.

Uma muralha de pedra, um corpo de carne

Caminhe hoje ao longo da Muralha de Adriano e ouvirá o estalar do cascalho sob botas de caminhada, não o arrastar das caligae sobre terra batida. Ainda assim, esta nova análise de parasitas arrasta-nos de volta ao mundo sensorial mais sujo do passado: o fedor das latrinas, o desconforto de um estômago inchado sob um cinto rígido de couro, a vergonha silenciosa de ter de sair da vigia outra vez. Estes soldados não eram “romanos” abstractos. Eram jovens longe de casa, a fazer um trabalho duro, aborrecido e, por vezes, aterrador, enquanto os intestinos encenavam uma revolta constante. Essa tensão - entre a grande história do império e a pequena guerra diária dentro de cada corpo - é o que fica.

Os dados dessas latrinas também lascam o nosso mito preferido: o de que o progresso é linear e constante. Há dois mil anos, Roma tinha esgotos, termas e engenheiros capazes de levantar um vale a olho. E, no entanto, ao longo da sua grande fronteira do norte, a higiene básica continuava atrás dos seus próprios ideais. Hoje, muitas pessoas no mundo ainda vivem muito mais perto das condições da Muralha de Adriano do que das nossas torneiras filtradas e cloradas. Os parasitas intestinais não desapareceram. Para muitos de nós, apenas saíram de vista. É por isso que estes ovos microscópicos importam. Lembram-nos que a saúde é uma história de infra-estruturas, mas também uma história de hábitos - e esses hábitos são teimosos.

Da próxima vez que deslizar o dedo por uma reconstituição brilhante de soldados romanos no telemóvel, faça uma pausa. Imagine-os não apenas como silhuetas ao pôr do sol, mas como organismos humanos a gerir cólicas, infestações e fadiga numa fronteira fria e encharcada. Isso não os torna menos impressionantes. Se alguma coisa, eleva a fasquia. Construíram e guardaram uma muralha de pedra que ainda marca a paisagem, enquanto as próprias entranhas estavam sob ataque constante que mal compreendiam. Algures entre as valas das latrinas e os milecastles, começa a ver-se a verdadeira escala do império: não apenas o que Roma conquistou, mas o que as suas pessoas suportaram.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Os parasitas estavam por todo o lado	Ovos de tricuríase, ascaridíase e outros enchiam o solo das latrinas romanas ao longo da Muralha de Adriano	Transforma uma fronteira distante numa realidade vívida e corporal
Hábitos de higiene alimentavam o ciclo	Sanitários partilhados, estrume humano nos campos, cozinha comunitária e limpeza mínima das mãos	Oferece um espelho cru aos nossos próprios atalhos do dia-a-dia
O império encontra a biologia	A engenharia de elite não conseguia eliminar por completo ciclos básicos de infecção	Convida a reflectir sobre como poder, infra-estruturas e saúde continuam a colidir hoje

Perguntas frequentes (FAQ):

• Pergunta 1 O que é que os cientistas encontraram exactamente nas latrinas da Muralha de Adriano?
• Pergunta 2 Estes parasitas intestinais matavam soldados romanos ou apenas os deixavam miseráveis?
• Pergunta 3 Como souberam os arqueólogos que os ovos tinham 1.800 anos e não eram contaminação moderna?
• Pergunta 4 As condições eram assim tão más em todo o Império Romano, ou a Muralha era um caso especial?
• Pergunta 5 O que é que isto nos diz sobre o nosso próprio risco de parasitas hoje?