Chefe da Marinha quer construção modular para acelerar produção de novas fragatas.

A principal responsável do serviço considera que a resposta não é simplesmente mais dinheiro ou mais trabalhadores, mas uma mudança fundamental na forma como os navios são construídos: dividi-los em grandes secções fabricadas em fábrica, que possam ser encaixadas nos cascos quase como peças de Lego.

Chefe da Marinha vê uma forma de “fabricar em fábrica” navios de guerra

O almirante Daryl Caudle, Chefe de Operações Navais dos EUA, diz que uma recente viagem à Costa do Golfo lhe deu uma visão concreta de como acelerar a próxima fragata da Marinha, conhecida como FF(X).

No estaleiro da Austal USA, em Mobile, Alabama, percorreu um módulo de comando e controlo quase completo para um submarino de ataque da classe Virginia. O módulo é uma secção autónoma do navio, construída fora do estaleiro principal do submarino e depois enviada para norte para ser inserida no casco.

O almirante descreveu o módulo como sendo, essencialmente, uma sala de controlo de submarino já concluída, faltando apenas alguns computadores de missão, construída a centenas de quilómetros de onde o navio será efectivamente montado.

Essa experiência, afirmou, mostrou como a “construção naval distribuída” e a construção modular podem retirar enormes quantidades de trabalho dos grandes estaleiros sobrecarregados, como o Electric Boat, ao mesmo tempo que incorporam capacidade de estaleiros mais pequenos que actualmente constroem embarcações muito menos complexas.

O que a construção naval distribuída significa, na prática

A construção naval distribuída não é uma ideia totalmente nova na Marinha dos EUA, mas tem estado, em grande parte, confinada às suas plataformas mais complexas e dispendiosas: submarinos nucleares, navios anfíbios de grande convés e contratorpedeiros avançados.

O conceito básico é simples: em vez de construir um navio inteiro num único local, diferentes estaleiros constroem grandes módulos - secções completas do navio com tubagens, cablagem e interiores já instalados. Esses módulos são depois transportados para um estaleiro principal, onde são unidos, integrados e finalizados.

• Um estaleiro pode construir o módulo de comando e controlo.
• Outro pode construir as secções de propulsão ou maquinaria.
• Um terceiro pode concentrar-se nos espaços habitacionais ou baias de missão.
• O estaleiro principal monta e testa o navio final.

No caso do submarino da classe Virginia, empresas como a Austal USA constroem módulos essenciais, enquanto os principais contratantes, Electric Boat e Newport News Shipbuilding, se concentram na montagem final e no trabalho específico nuclear. Caudle diz que isto “retirou centenas de milhares de horas-homem” ao Electric Boat.

Ao transformar o estaleiro principal mais numa fábrica de montagem do que num construtor do início ao fim, a Marinha espera encurtar calendários e reduzir estrangulamentos.

Porque é que a fragata FF(X) está a tornar-se o caso de teste

O programa FF(X) é a nova tentativa da Marinha de colocar em serviço uma nova geração de fragatas, depois de o esforço problemático da classe Constellation ter estagnado. O novo desenho baseia-se no National Security Cutter da classe Legend da Guarda Costeira dos EUA, visto como um casco comprovado, construído nos EUA, que pode ser militarizado mais rapidamente do que começar do zero.

A primeira FF(X) já foi atribuída, por adjudicação directa, à Ingalls Shipbuilding da HII, no Mississippi, com lançamento planeado para 2028. Esse navio inicial não utilizará a abordagem totalmente distribuída e modular que Caudle está agora a promover.

A partir do segundo navio, porém, a Marinha pretende remodelar o programa para que múltiplos estaleiros possam produzir módulos, e para que futuras competições recompensem quem entregue com rapidez e fiabilidade.

Compromissos de poder de fogo e controvérsia

O desenho da FF(X) não está isento de críticos. A ausência de um sistema de lançamento vertical para mísseis - a forma padrão como os navios de guerra dos EUA transportam grandes quantidades de armas de defesa antiaérea e ataque terrestre - reduz significativamente a sua capacidade de ataque em comparação com conceitos anteriores de fragata.

Essa troca tem levantado sobrancelhas dentro e fora do Pentágono. A Marinha está, na prática, a aceitar menos poder de fogo bruto para colocar mais cascos no mar mais depressa, confiando que outros navios e aeronaves assegurem parte das capacidades de ataque pesado.

A FF(X) tornou-se um símbolo da mudança da Marinha: de perseguir protótipos perfeitos e fortemente armados para colocar no mar navios “suficientemente bons” à escala industrial.

Porque o timing importa: a vantagem da China na construção naval

A urgência por detrás da construção modular assenta num problema estratégico directo. Estima-se que os estaleiros chineses, sustentados por uma enorme procura comercial e militar, possam ter até 200 vezes a capacidade de produção dos estaleiros navais dos EUA.

Os responsáveis norte-americanos já não falam em igualar a China navio por navio. O foco passou a ser extrair mais cascos e mais capacidade de uma base industrial que se degradou ao longo de décadas.

Na visão de Caudle, os EUA não conseguem simplesmente fazer crescer uma frota maior com o modelo actual de estaleiros. Argumenta que a Marinha tem de distribuir trabalho por muito mais instalações, incluindo as que hoje constroem navios comerciais ou pequenas embarcações militares, e depois unir esses esforços através de um desenho modular.

Estaleiros da Costa do Golfo e a política da partilha de trabalho

Só na região da Costa do Golfo, observou Caudle, existem mais de 20 estaleiros de diferentes dimensões e especializações. Hoje, apenas alguns trabalham em grandes combatentes navais da Marinha.

Na sua visão modular, um único estaleiro “principal” de fragatas na Costa do Golfo poderia ser apoiado por numerosos vizinhos a fornecer módulos - desde compartimentos de maquinaria até estruturas superiores.

Função	Tipo de estaleiro	Tarefa típica
Estaleiro principal	Grande construtor naval militar	Montagem final, ensaios, integração de sistemas de combate
Estaleiro de módulos	Estaleiro médio	Blocos de casco pré-equipados, secções de superestrutura
Parceiro especialista	Estaleiro mais pequeno ou de nicho	Espaços de electrónica, blocos de alojamento, baias de missão

Este tipo de partilha de trabalho tem também um benefício político. Mais círculos eleitorais passam a ter empregos na construção naval, tornando mais difícil para os legisladores cancelar ou cortar drasticamente um programa.

Espalhar módulos por muitos estaleiros não constrói apenas navios; constrói uma coligação no Capitólio interessada em manter os contratos a fluir.

Procurar no estrangeiro capacidade adicional

Caudle também sinalizou uma abertura crescente para que estaleiros estrangeiros contribuam com módulos - ou até com navios completos em certas categorias - para reforçar o número de unidades da frota dos EUA.

Países como a Coreia do Sul e o Japão já constroem embarcações com linhagem semelhante à dos contratorpedeiros da classe Arleigh Burke da Marinha dos EUA e operam navios avançados equipados com Aegis. Os seus estaleiros são modernos, altamente automatizados e familiarizados com requisitos navais de estilo norte-americano.

Isto coloca-os numa posição única para construir módulos de contratorpedeiros compatíveis com os EUA, navios logísticos ou outros auxiliares, caso Washington decida recorrer a eles. Tal movimento alinharia com interesses anteriores da Casa Branca em comprar navios construídos no estrangeiro como solução provisória para contrariar a vantagem numérica da China.

Caudle sugeriu que estaleiros estrangeiros poderiam tratar de navios auxiliares completos - como navios de reabastecimento ou apoio - ou fornecer módulos parciais para combatentes como fragatas e contratorpedeiros.

A cadeia de abastecimento e as barreiras linguísticas

Usar construtores estrangeiros não é tão simples como enviar plantas para o estrangeiro. Um estaleiro estrangeiro precisa ou de acesso profundo aos sistemas de abastecimento e TI dos EUA, ou usa a sua própria cadeia de abastecimento doméstica, o que introduz incompatibilidades em normas, documentação e software.

Sistemas técnicos não ingleses acrescentam outro nível de complexidade, desde a papelada de controlo de qualidade até à gestão digital de configuração. Qualquer desalinhamento pode propagar-se em atrasos ou retrabalho quando os módulos chegam aos EUA para a montagem final.

O CNO enquadrou a participação estrangeira como uma “estratégia de ponte” - um impulso temporário enquanto os estaleiros domésticos recuperam capacidade e modernizam processos.

Porque a modularidade é mais difícil do que parece

No papel, a construção modular parece simples. Na prática, exige um redesenho profundo tanto dos navios como dos estaleiros.

Os navios têm de ser concebidos desde o início como um conjunto de grandes blocos com interfaces “amigáveis”. Isso implica normalizar pontos de ligação para cabos, tubagens e uniões estruturais, e antecipar a forma como futuras modernizações podem ser encaixadas sem desmontar o navio.

Os estaleiros, por sua vez, precisam de novos padrões de fluxo de trabalho. Métodos tradicionais “construídos no local”, em que trabalhadores se concentram num casco à medida que este ganha forma, não se traduzem de forma linear para a produção distribuída. Planeamento, inspecção, transporte e modelos digitais têm de estar rigorosamente sincronizados entre locais.

Caudle admite que os estaleiros dos EUA ainda se estão a adaptar. Parceiros estrangeiros, sobretudo no Nordeste Asiático, passaram décadas a refinar técnicas modulares em programas comerciais e militares, o que lhes dá uma vantagem inicial.

Conceitos-chave e o que significam para a frota

O que é um módulo na construção naval militar?

Neste contexto, um módulo não é um pequeno componente como um mastro de radar. É uma grande secção pré-equipada do navio, por vezes com centenas de toneladas, completa com paredes internas, cablagem, canalizações e grande parte do equipamento interior instalado antes de alguma vez encontrar o casco principal.

Um módulo de comando e controlo de um submarino, por exemplo, chega com um aspecto muito próximo de uma sala de operações funcional. Quando é inserido no casco, o estaleiro precisa sobretudo de ligar os sistemas do módulo ao resto do navio e realizar testes.

Riscos e recompensas potenciais

A construção modular pode encurtar tempos de construção, melhorar a qualidade ao transferir trabalho para ambientes fabris controlados e facilitar modernizações a meio da vida útil ao substituir secções. Também oferece uma forma de manter em actividade muitos estaleiros mais pequenos, preservando competências e capacidade regional.

As desvantagens concentram-se sobretudo no risco de integração. Se os módulos chegam tarde, fora de tolerância ou com software incompatível, o estaleiro principal enfrenta correcções dispendiosas. O transporte de blocos enormes pode ser vulnerável ao clima e a restrições de infra-estruturas. E as expectativas políticas podem crescer mais depressa do que a curva de aprendizagem industrial, sobretudo quando há parceiros estrangeiros envolvidos.

Para a fragata FF(X), a mudança para a modularidade soma-se a debates sobre armamento e missão. Essa combinação testará se a Marinha consegue realmente passar de navios de guerra feitos à medida e construídos lentamente para algo mais próximo de um modelo industrial de “linha de produção” - mantendo, ainda assim, navios com que os marinheiros possam combater e sobreviver.