Canadá acelera planos para reforçar blindagem face a ameaças crescentes.

Perante a pressão da atividade russa no Alto Norte, uma retórica mais dura vinda de Washington e equipamento envelhecido em casa, Ottawa está a acelerar uma grande modernização das suas forças blindadas que, em tempos, estava prevista apenas para um futuro distante.

O Canadá antecipa o seu calendário de forças blindadas

Os planeadores de defesa canadianos anteciparam discretamente o calendário para substituir uma parte significativa da frota blindada do exército. Oficiais superiores explicaram a mudança na conferência International Armored Vehicles, no Reino Unido, onde descreveram um plano mais apertado e urgente do que qualquer coisa anteriormente divulgada publicamente.

Em vez de esperar até 2035, o Canadá quer agora novos veículos blindados de combate (VBC) de lagartas a entrar nas unidades entre 2029 e 2031. A dimensão-alvo da frota é ambiciosa: mais de 250 veículos, suficientes para constituir a espinha dorsal de uma nova força de cavalaria blindada.

Estes veículos blindados, outrora uma aspiração de longo prazo, estão a ser tratados como uma necessidade de curto prazo, que tem de igualar tanto as capacidades russas como o terreno extremo do Canadá.

Os VBC destinam-se a dois batalhões de cavalaria média planeados, que integrarão uma futura estrutura de “Divisão de Manobra”. Essa divisão faz parte de um esforço mais amplo para conceber uma força de combate adequada a cerca de 2040, em vez de simplesmente modernizar antigas formações da Guerra Fria.

De descendentes do M113 para uma cavalaria moderna de lagartas

Atualmente, a frota de lagartas do Canadá assenta fortemente no Tracked Light Armored Vehicle (TLAV). Trata-se, essencialmente, de uma versão atualizada do M113, um projeto que entrou ao serviço no início da década de 1960. Apesar de ter sido melhorado ao longo dos anos, a plataforma reflete uma era diferente da guerra.

A par dos TLAV, o exército opera várias plataformas blindadas sobre rodas, incluindo:

• Bison, uma variante canadiana do LAV II usado pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA
• LAV 6.0, a mais recente evolução da família LAV de longa data do Canadá
• Veículos de reconhecimento Coyote, derivados do Bison

Estes veículos sobre rodas provaram o seu valor no Afeganistão e em operações domésticas, mas têm dificuldades em algumas das condições mais severas do Norte. Neve profunda, terrenos alagadiços de muskeg e gelo fragmentado exigem algo diferente.

Os VBC de lagartas dão à cavalaria canadiana a capacidade todo-o-terreno para acompanhar os carros de combate e manobrar no Norte, onde há poucas estradas e o clima penaliza projetos mais leves.

A necessidade de mobilidade está a ser acompanhada por uma exigência de elevados padrões de proteção. Responsáveis afirmam que os novos VBC têm de cumprir o nível 6 da STANAG, permitindo resistir a fogo de canhões de 30 mm e a explosões de artilharia nas proximidades - uma resposta ao uso generalizado de canhões automáticos pesados e drones nos campos de batalha modernos.

Poder de fogo modular para um campo de batalha em mudança

Para além da proteção, o exército pretende uma família única e modular de VBC, adaptável a diferentes missões. Este conceito acompanha tendências noutras forças da NATO, que preferem cada vez mais um chassis adaptável em vez de um conjunto vasto de veículos de nicho.

De acordo com briefings apresentados na conferência, o requisito canadiano inclui variantes para:

• Apoio de fogo direto com canhões automáticos
• Porta-morteiros para fogo indireto
• Plataformas de lançamento para munições vagueantes (drones de ataque de longa autonomia)
• Comando e controlo, com comunicações avançadas e sistemas de gestão do combate
• Veículos dedicados ao reabastecimento de munições

Análises anteriores de especialistas canadianos sugeriam que pelo menos três veículos modernos de lagartas foram estudados como candidatos: o CV90 da BAE Systems, o AS21 Redback da Hanwha (Coreia do Sul) e o Lynx da Rheinmetall. As autoridades insistem, porém, que a competição continua aberta e que “muitas” opções poderão ser consideradas.

Seja qual for o projeto vencedor, o veículo terá de lidar não só com teatros de operações ao estilo europeu, mas também com as exigências específicas da guerra no Árctico - desde arrancar em frio intenso até sobreviver em terreno coberto de gelo. A Rússia investiu em veículos e treino específicos para o Árctico, enquanto o Exército dos EUA só lentamente está a reconstruir a sua própria competência em clima frio. O Canadá encontra-se entre essas duas realidades e não pode contar com outros para preencher a lacuna no seu território.

Os carros de combate Leopard 2 recebem uma extensão de vida útil

A modernização blindada não se limita à cavalaria. Os carros de combate principais Leopard 2 do Canadá, comprados à Alemanha e usados pela primeira vez no Afeganistão, também irão ser alvo de uma atualização ao abrigo de um programa chamado Heavy Direct Fire Modernization (HDFM).

Ottawa opera cerca de 103 Leopard 2 em diferentes configurações: 2A4 mais antigos sobretudo para treino, modelos 2A4M melhorados e 2A6M de primeira linha. Oito Leopard 2 foram doados à Ucrânia em 2023, reduzindo a frota, mas também fornecendo às tripulações canadianas lições valiosas a partir do feedback ucraniano.

O HDFM pretende trazer os Leopard 2A6M sobreviventes para a era digital, alinhando-os com o padrão mais avançado 2A4M, enquanto o Canadá decide o que se segue.

O projeto substituirá os restantes sistemas analógicos no 2A6M e modernizará óticas, sensores e computadores de controlo de tiro. O objetivo é manter os carros credíveis até, pelo menos, 2035, quando se espera que saiam do serviço de primeira linha.

Um novo carro de combate no horizonte

Na conferência de Londres, responsáveis canadianos confirmaram que a atualização do Leopard é apenas uma solução de transição. O país pretende identificar e começar a comprar um novo carro de combate principal por volta de 2030. Durante a transição, espera-se que o novo carro e os Leopards remanescentes operem lado a lado em batalhões e companhias blindadas adicionais, previstos como totalmente operacionais até 2037.

Isto sugere que o Canadá pode aumentar - e não reduzir - a sua pegada de blindados pesados, contrariando suposições anteriores de que os exércitos ocidentais caminhariam para forças mais leves e sobre rodas. Um alto responsável insinuou que mais batalhões blindados e de cavalaria blindada poderão surgir na força futura, embora os números ainda estejam em estudo.

Tensões no Árctico e um olhar cauteloso sobre a Rússia e a China

Os fatores estratégicos por detrás destas decisões vão muito além dos campos de treino do Canadá. O Árctico está a aquecer rapidamente, abrindo rotas marítimas e expondo recursos, ao mesmo tempo que atrai atividade russa e chinesa, militar e civil.

As forças russas modernizaram bases, destacaram novos navios capazes de operar no gelo e testaram veículos adaptados ao Árctico ao longo da Rota do Mar do Norte. Navios de investigação chineses e iniciativas comerciais têm surgido com frequência, enquanto Pequim se apresenta como uma potência “quase-árctica”.

Os planeadores canadianos preocupam-se com a rapidez com que uma competição por rotas marítimas e energia pode evoluir para um conflito terrestre, especialmente se infraestruturas ou comunidades do Norte ficarem sob ameaça. As defesas aéreas do NORAD, incluindo CF-18 canadianos e F-16 aliados, já treinam regularmente sobre o Alasca e as aproximações ao Árctico para detetar bombardeiros intrusos e mísseis de cruzeiro.

À medida que a atividade aérea e naval se intensifica no Alto Norte, Ottawa está sob pressão para garantir que as suas forças terrestres não sejam o elo fraco na defesa das aproximações ao Árctico.

Jogos de guerra que incluem uma invasão dos EUA

Uma das mudanças mais marcantes está a ocorrer nas mesas de planeamento, não nas linhas de produção. Informações de responsáveis canadianos indicam que as forças armadas realizaram recentemente cenários teóricos que analisam como reagiriam a uma invasão não só pela Rússia, mas também, num sentido puramente hipotético, pelos Estados Unidos.

Fontes citadas pelos meios de comunicação canadianos sublinharam que não acreditam que um ataque dos EUA seja provável. Os cenários são descritos como exercícios intelectuais, semelhantes a projetos da Guerra Fria que imaginavam guerras improváveis para testar pressupostos.

Ainda assim, os cenários consideram, segundo consta, táticas assimétricas semelhantes às usadas por insurgentes no Afeganistão contra as forças soviéticas e, mais tarde, contra forças lideradas pelos EUA: ataques de emboscada e fuga, engenhos explosivos improvisados e redes de resistência descentralizadas.

O simples facto de tais ideias estarem a ser discutidas reflete um arrefecimento nas relações políticas. Comentários públicos de Washington sobre anexar o Canadá, conversas sobre redesenhar a fronteira e pressão sobre iniciativas de defesa antimíssil e laços comerciais com a China abalaram Ottawa e muitas capitais europeias.

Gronelândia, defesa antimíssil e gestos simbólicos

A fricção também transbordou para o Árctico. O impulso de Washington para expandir um sistema de defesa antimíssil “Golden Dome” na região, e o interesse na localização estratégica da Gronelândia, desencadearam ondulações diplomáticas. O Canadá ponderou enviar tropas para a Gronelândia para exercícios com aliados europeus como sinal de apoio à Dinamarca, que continua a deter soberania sobre a ilha.

Nesse contexto, circularam online imagens alteradas mostrando a bandeira dos EUA sobreposta ao Canadá, à Gronelândia e à Venezuela, e publicações incisivas nas redes sociais sobre as posições canadianas em defesa antimíssil acrescentaram ainda mais tensão a uma conversa já tensa.

Mesmo que ninguém espere que blindados canadianos combatam tropas dos EUA, a própria noção entrou em documentos de planeamento - um lembrete contundente de quão depressa os pressupostos sobre alianças podem ser postos em causa.

O que “modular” e “nível 6 da STANAG” significam realmente

Duas expressões surgem repetidamente nos planos blindados de Ottawa: modularidade e nível 6 da STANAG. Parecem termos técnicos, mas moldam aquilo que os militares canadianos irão efetivamente conduzir e com que irão combater.

A STANAG é um sistema de normalização da NATO que define níveis de proteção contra explosões e projéteis. A blindagem de nível 6 visa deter munições pesadas de canhão automático de 30 mm e resistir a detonações próximas de granadas. Em termos práticos, isto significa blindagem mais espessa, materiais compósitos avançados e, normalmente, um veículo mais pesado. Esse peso, por sua vez, exige motores e suspensões robustos que continuem a funcionar a temperaturas de -40.

Modularidade refere-se à capacidade de aparafusar ou trocar sistemas de missão sem redesenhar todo o casco. Um único chassis pode servir como transporte de tropas num dia, lançador de drones não tripulados no seguinte, ou posto de comando móvel com computadores e rádios adicionais. Para um país como o Canadá, que tem de cobrir distâncias enormes com orçamentos e efetivos limitados, essa flexibilidade ajuda a manter a logística controlável.

Como estas mudanças blindadas podem concretizar-se no terreno

Se os planos atuais se mantiverem, um grupo de combate canadiano, por exemplo, no Árctico ocidental em meados da década de 2030, poderá ser muito diferente do de hoje. Uma força-tarefa típica poderá incluir:

• Um esquadrão de novos carros de combate principais a fornecer poder de fogo pesado
• Um ou dois esquadrões de VBC de lagartas a transportar cavalaria média e infantaria
• Equipas de drones integradas a lançar munições vagueantes a partir de cápsulas montadas na torre
• Veículos de comando móveis a integrar dados de satélite, rádio e sensores
• Elementos de morteiros e artilharia a usar chassis protegidos em vez de camiões sem blindagem

Uma força deste tipo poderia deslocar-se fora de estrada, dispersar-se por gelo e tundra e, ainda assim, aplicar fogo de precisão de longo alcance a partir de drones e munições inteligentes. Estaria também mais bem preparada para operar com parceiros europeus que utilizam veículos semelhantes, facilitando a interoperabilidade em qualquer missão liderada pela NATO.

O risco, naturalmente, é que os calendários derrapem ou que o financiamento se torne mais apertado antes de a transformação estar concluída. A despesa do Canadá em defesa tem ficado, há muito, abaixo das metas da NATO, e os programas de blindados estão entre os projetos de equipamento mais caros que um governo pode assumir. Conciliar compromissos no Árctico, resposta a desastres no território nacional e obrigações de aliança porá à prova a determinação de Ottawa ao longo da próxima década.