Com o possível fracasso do caça franco-alemão, a Airbus pode ter encontrado um parceiro mais "flexível": a Suécia.

While Paris, Berlim e Madrid discutem o seu caça de nova geração, a Airbus está a aproximar-se de Estocolmo, onde a Saab oferece um caminho mais leve e rápido para o futuro do combate aéreo: um drone autónomo “ala leal” que poderia operar ao lado dos caças atuais muito antes de qualquer novo avião emblemático estar pronto.

Um projeto emblemático preso em ponto-morto

O Future Combat Air System (FCAS/SCAF) deveria ser a grande resposta europeia ao poder aéreo dos EUA e da China. Anunciado em 2017, prometia um caça de sexta geração, drones avançados e uma vasta “nuvem de combate” digital. O custo ronda os 100 mil milhões de euros. O calendário continua a derrapar.

À porta fechada, a cooperação franco-germano-espanhola está sob tensão. A Dassault, a Airbus Alemanha e a espanhola Indra passaram anos a negociar quem lidera o quê, quem detém quais patentes e como a tecnologia será partilhada. Os líderes políticos continuam a reafirmar o compromisso, mas a máquina industrial avança devagar.

À medida que o FCAS estagna, a pergunta nos círculos europeus de defesa já não é “quando vai voar?”, mas “quem vai desistir primeiro?”

Ao mesmo tempo, outro grande programa - o GCAP, liderado pelo Reino Unido, Japão e Itália - está a ganhar impulso. O GCAP apresenta-se como rápido, aberto a parceiros e focado em oportunidades de exportação. Para nações de média dimensão como a Suécia, ambos os projetos oferecem prestígio, mas implicam grandes compromissos.

A Airbus vira-se para norte, a Suécia mantém as opções em aberto

A Saab sueca há muito que joga o seu próprio jogo. Concebeu e produziu a família Gripen em grande medida em termos nacionais e vendeu mais de 300 aeronaves em todo o mundo. Essa independência é uma parte central da identidade de defesa sueca. A adesão a um grande programa multinacional de caças arrisca diluir esse controlo.

O diretor executivo da Saab, Micael Johansson, insinuou várias vezes que a empresa está a falar com “múltiplos parceiros” sobre o futuro da aviação de combate. Num fórum europeu da indústria, em Bruxelas, no início de dezembro, uma dessas conversas ficou claramente visível: a Saab e a Airbus estão agora a trabalhar abertamente em conjunto em tecnologias de caça não tripulado.

O conceito em cima da mesa não é um substituto total do Gripen ou do Eurofighter. Em vez disso, é algo mais barato, mais rápido e mais adaptável: um drone de combate autónomo que voa ao lado destes jatos e assume as partes mais arriscadas da missão.

A mensagem de Estocolmo é direta: a cooperação é bem-vinda, mas a soberania sueca de conceção não está à venda.

Uma “ala leal”, à europeia

A palavra-chave aqui é “loyal wingman” (ala leal). Em termos simples, trata-se de um drone que faz equipa com um caça tripulado como uma espécie de ajudante robótico. Pode reconhecer à frente, interferir radares inimigos, transportar mísseis adicionais ou absorver fogo inimigo em vez de um piloto humano.

Os Estados Unidos estão a apostar forte nesta direção através da iniciativa Collaborative Combat Aircraft (CCA) da Força Aérea dos EUA. Várias empresas aeroespaciais americanas já estão a testar em voo os seus projetos. Washington espera que estes drones alterem a equação de custos da guerra aérea: menos caças tripulados caros, mais robôs em rede, “consumíveis”/substituíveis.

O FCAS também fala de “remote carriers” e de cooperação tripulado-não tripulado, mas isso está associado ao mesmo horizonte pós-2040 do novo caça tripulado. A via Airbus–Saab é deliberadamente mais estreita e potencialmente muito mais rápida. O objetivo é colocar em serviço um sistema operacional na década de 2030 que se integre nas frotas atuais, como o Gripen E e o Eurofighter Typhoon.

• Apoiar caças existentes em vez de os substituir
• Operar de forma autónoma, mas sob supervisão do piloto
• Executar missões de guerra eletrónica, vigilância e ataque
• Partilhar dados em tempo real entre aeronaves aliadas e sistemas terrestres

A Dassault francesa está a desenvolver o seu próprio conceito de ala leal para o futuro Rafale F5. Isso acrescenta outra camada de competição dentro da Europa e torna uma via Airbus–Saab ainda mais sensível do ponto de vista político.

Um novo eixo: Berlim, Estocolmo, Toulouse

A Airbus e a Saab já sabem como trabalhar juntas. A Saab fornece o sistema de guerra eletrónica Arexis para Eurofighters alemães, o que lhe dá uma visão aprofundada de como a Airbus integra sensores avançados e equipamento de interferência num caça de primeira linha.

Estender essa relação a um drone de combate dedicado é um passo lógico. Para a Airbus, é uma forma de distribuir risco e manter as equipas de conceção ativas, mesmo que o FCAS volte a atrasar. Para a Saab, é uma oportunidade de partilhar custos e tirar partido da escala da Airbus sem abdicar do controlo sobre o seu próprio roteiro de caças.

A parceria emergente Airbus–Saab parece menos um grande tratado e mais uma “start-up” tecnológica dentro de uma burocracia gigantesca.

O alvo conceptual é uma plataforma furtiva, modular, capaz de operar em espaço aéreo “contestado” - onde radares, mísseis e caças inimigos estão todos ativos. Isso exige formas que reduzam a visibilidade ao radar, ligações digitais seguras resistentes a interferência e ataques informáticos, e computação a bordo suficientemente potente para decisões semi-autónomas.

Três blocos europeus concorrentes

O resultado é um mapa fragmentado, mas dinâmico, dos projetos europeus de poder aéreo. Responsáveis de defesa falam cada vez mais de três blocos:

Bloco	Principais intervenientes	Foco	Principal desafio
FCAS/SCAF	França, Alemanha, Espanha	Caça de 6.ª geração + drones + nuvem de combate	Rivalidades industriais e derrapagens no calendário
GCAP	Reino Unido, Japão, Itália	Caça futuro orientado para exportação	Alinhar doutrinas nacionais muito diferentes
Via Airbus–Saab	Alemanha, Suécia (e possivelmente outros mais tarde)	Ala leal e sistemas não tripulados	Falta de um enquadramento político formal

Para a Suécia, as conversas com a Airbus dão margem de manobra. Estocolmo pode sinalizar a Londres e a Roma que tem alternativas a entrar no GCAP como parceiro júnior. Envia também uma mensagem discreta a Paris: a França não tem monopólio no desenho europeu de aeronaves de combate de alto nível.

Para a Alemanha, que por vezes parece dividida entre manter-se com a França ou olhar para o Reino Unido e os EUA, um projeto flexível de drones oferece espaço de manobra. Berlim pode apoiar publicamente o FCAS, testar uma ala leal com a Airbus e a Saab e manter-se ligada às tecnologias emergentes, independentemente da forma final do programa de caça tripulado.

O que isto significa para as guerras futuras

Se a ala leal Airbus–Saab se tornar realidade, poderá mudar a forma como as forças aéreas europeias combatem. Imagine um Gripen E ou um Typhoon escoltado por dois ou três drones numa missão de longo alcance. Os drones voam algumas dezenas de milhas à frente, mapeando discretamente a cobertura dos radares inimigos. Um transporta interferidores, os outros transportam mísseis de longo alcance.

Quando uma bateria de defesa aérea inimiga liga o radar, os drones reagem primeiro. Um pode enviar dados de localização/alvo para o caça tripulado; outro pode lançar as suas armas; um terceiro pode avançar como engodo, saturando os sensores inimigos. O piloto humano fica fora da zona mais letal, mas continua a dirigir o confronto.

Transferir as tarefas mais perigosas dos pilotos para as máquinas muda não só as táticas, mas também o custo político do uso do poder aéreo.

Menos pilotos em risco pode tornar os governos mais dispostos a agir rapidamente numa crise. Ao mesmo tempo, plataformas não tripuladas mais baratas podem permitir que Estados menores disponham de poder aéreo credível sem comprarem grandes frotas de caças “premium”.

Termos-chave que vale a pena esclarecer

Dois conceitos estão no coração desta história:

• Ala leal (loyal wingman): Aeronave não tripulada concebida para operar em formação com um caça tripulado. Segue “lealmente” a intenção do piloto, usando autonomia para gerir o voo de baixo nível e respostas a ameaças.
• Nuvem de combate (combat cloud): Rede densa e segura que liga jatos, drones, navios, unidades terrestres e satélites. Todos os sensores alimentam a nuvem; todos os “atiradores” podem aceder a essa imagem partilhada em quase tempo real.

Nenhuma das ideias é exclusivamente europeia. Estados Unidos, China e Austrália estão a testar variações. O que muda no caso europeu é a complexidade industrial e política: cada Estado quer acesso aos algoritmos, controlo sobre versões exportadas e garantias de que tecnologia sensível não será bloqueada por um parceiro numa crise futura.

Riscos, benefícios e um cenário realista

A via Airbus–Saab não é isenta de riscos. Não há um grande tratado que a ancore, ainda não existem encomendas nacionais garantidas, e há visões concorrentes da Dassault e da BAE Systems. O financiamento pode ser comprimido se uma recessão ou outras crises atingirem os orçamentos de defesa. Os políticos podem também temer que um programa de drones bem-sucedido enfraqueça o já frágil consenso em torno do FCAS.

Por outro lado, os benefícios potenciais são substanciais:

• Disponibilização mais cedo de capacidades avançadas, possivelmente no início da década de 2030
• Custos unitários mais baixos do que uma substituição completa por um caça tripulado
• Espaço para testar inteligência artificial e autonomia em plataformas menores
• Novas opções de exportação para países que já operam Gripen ou Eurofighter

Um cenário realista, no final da década de 2030, poderá ver uma frota aérea europeia mista: um número limitado de caças tripulados de topo provenientes do FCAS ou do GCAP, apoiados por esquadrões de drones ala leal desenvolvidos em conjunto pela Airbus, Saab e potencialmente outros parceiros. Nações com orçamentos menores poderiam comprar apenas os drones e integrá-los com jatos mais antigos modernizados.

Esse mosaico pareceria confuso no papel, mas poderia ser mais adaptável na prática do que um único programa monolítico. E para a Airbus e a Saab, uma via ágil, centrada primeiro em drones, pode transformar as frustrações de hoje com o caça franco-alemão numa vantagem silenciosa amanhã, num panorama de combate aéreo em rápida mudança.