SpaceX vai lançar os próximos satélites SDA de deteção de mísseis.

Washington entregou discretamente à empresa de lançamentos de Elon Musk um importante impulso para a segurança nacional, atribuindo várias missões que irão colocar em órbita dezenas de novos satélites de alerta precoce para a Space Development Agency (SDA) e um conjunto classificado de cargas úteis para o National Reconnaissance Office (NRO).

A SpaceX ganha um contrato de 739 milhões de dólares para lançamentos de segurança nacional

O Space Systems Command da Força Espacial dos EUA alocou 739 milhões de dólares à SpaceX para um novo lote de lançamentos de segurança nacional. O trabalho enquadra-se no programa National Security Space Launch (NSSL) Fase 3, Corredor 1 (Lane 1), que compra serviços de lançamento comerciais para missões que normalmente seguem para órbita baixa ou média da Terra.

O contrato cobre cinco lançamentos que transportarão 44 satélites de aviso, rastreio e controlo de fogo de mísseis para a SDA, além de um número não especificado de missões classificadas do NRO.

Este é o mais recente sinal de que a SpaceX se tornou o “cavalo de batalha” por defeito para cargas úteis militares dos EUA em órbitas mais baixas. Os seus foguetões Falcon 9 e Falcon Heavy já realizaram dezenas de missões de segurança nacional, substituindo gradualmente sistemas de lançamento mais antigos e mais caros.

O que a SDA está a colocar em órbita

A Space Development Agency está a construir o que designa por Proliferated Warfighter Space Architecture, uma grande constelação de satélites relativamente pequenos distribuídos pela órbita baixa da Terra. Em vez de depender de alguns grandes e dispendiosos satélites, o modelo da SDA utiliza muitos satélites mais baratos, que podem ser substituídos ou modernizados em lotes rápidos.

Este novo contrato com a SpaceX centra-se na “Camada de Rastreio” (Tracking Layer) e em missões relacionadas de controlo de fogo dentro dessa arquitetura. Essas naves espaciais foram concebidas para detetar e seguir mísseis desde o lançamento ao longo do voo, incluindo armas hipersónicas cada vez mais ágeis.

A Camada de Rastreio utilizará sensores infravermelhos para seguir as plumas dos mísseis contra o fundo frio do espaço, fornecendo dados quase em tempo real aos comandantes militares.

Desagregação das ordens de tarefa da SDA

Os lançamentos da SpaceX para a SDA dividem-se em duas ordens de tarefa principais:

• SDA-2: Dois lançamentos para 18 satélites da Tranche 2 da Camada de Rastreio construídos pela L3Harris, mais um lançamento para oito satélites Fire-control On Orbit-support-to-the-war Fighter (FOO Fighter ou F2) construídos pela Millennium Space Systems.
• SDA-3: Dois lançamentos que transportarão um total de 18 satélites da Camada de Rastreio construídos pela Lockheed Martin.

As missões SDA-2 estão previstas para começar no quarto trimestre do ano fiscal de 2026 dos EUA. Os lançamentos SDA-3 deverão iniciar-se no terceiro trimestre do ano fiscal de 2027, assumindo que o hardware e os foguetões estão prontos a tempo.

Dentro da Tranche 2: L3Harris, Lockheed Martin e Sierra Space

No início de 2024, a SDA atribuiu mais de 2,5 mil milhões de dólares em contratos para construir a sua Tranche 2 da Camada de Rastreio. Três empresas ganharam contratos para, cada uma, entregar e operar 18 satélites:

Empresa	Valor do contrato	Satélites
L3Harris Technologies	919 milhões de dólares	18 satélites da Camada de Rastreio
Lockheed Martin	890 milhões de dólares	18 satélites da Camada de Rastreio
Sierra Space	740 milhões de dólares	18 satélites da Camada de Rastreio, incluindo dois configurados para controlo de fogo

O novo contrato com a SpaceX ainda não cobre os lançamentos do lote da Sierra Space, mas posiciona a empresa como um fornecedor de lançamentos-chave à medida que a constelação cresce. A SDA pretende colocar em órbita centenas de satélites ao longo de várias tranches, atualizadas a cada poucos anos.

O papel dos satélites de controlo de fogo FOO Fighter

A par dos satélites de rastreio, a SDA está a adicionar um conjunto mais pequeno, mas crucial, de satélites “FOO Fighter”, construídos pela Millennium Space Systems. O nome, ligeiramente bem-humorado, significa Fire-control On Orbit-support-to-the-war Fighter, e os satélites foram concebidos para ir além da simples deteção.

Os satélites FOO Fighter procuram fornecer dados com qualidade de designação de alvos, alimentando sistemas de armas em terra, no mar ou no ar com informação precisa de rastreio de mísseis.

A Millennium Space recebeu, em abril de 2024, um contrato até 414 milhões de dólares para desenvolver oito destes satélites F2. Eles serão lançados em conjunto num lançamento dedicado da SpaceX, como parte da ordem de tarefa SDA-2.

Esta capacidade de controlo de fogo é importante porque a defesa antimíssil moderna exige mais do que um alerta precoce. Para que interceptores (ou outras respostas) funcionem, os dados de orientação precisam de ser precisos e entregues com rapidez suficiente para reagir a ameaças altamente manobráveis.

Missões classificadas do NRO adicionadas ao manifesto

Para além do trabalho da SDA, o contrato inclui também um conjunto de missões referido como “NTO-5” para o National Reconnaissance Office. NTO significa NRO Task Order, mas a natureza exata, o número e o objetivo dos satélites são classificados.

As missões NTO-5 estão previstas para lançamento entre o primeiro trimestre do ano fiscal de 2027 e o segundo trimestre do ano fiscal de 2028. Historicamente, as cargas úteis do NRO têm incluído satélites de imagem, de informações de sinais (signals intelligence) e satélites experimentais, frequentemente entre as naves espaciais mais sensíveis operadas pelo governo dos EUA.

Ao agrupar voos da SDA e do NRO, a Força Espacial está a sinalizar confiança de que foguetões comerciais podem transportar de forma fiável algumas das suas cargas úteis mais sensíveis.

Porque é que os militares querem muitos satélites pequenos

A mudança para uma constelação proliferada reflete uma alteração na forma de encarar o espaço como um domínio disputado. Satélites grandes e altamente sofisticados oferecem capacidades poderosas, mas são caros e mais fáceis de atingir. Um “enxame” de satélites mais pequenos distribui o risco e complica qualquer tentativa de neutralizar o sistema.

Com a Tranche 2, a SDA procura alcançar vários objetivos:

• Aumentar a resiliência ao distribuir capacidades por dezenas de satélites.
• Encurtar ciclos tecnológicos ao lançar novas tranches a cada poucos anos.
• Reduzir custos ao aproveitar tecnologia comercial de satélites e de lançamentos.
• Apoiar a defesa antimíssil contra armas mais rápidas e mais manobráveis.

Os custos de lançamento mais baixos e a elevada cadência da SpaceX encaixam bem nesta abordagem. Voos frequentes permitem à SDA renovar a sua frota num calendário previsível, em vez de esperar uma década pela geração seguinte.

O que “rastreio de mísseis” significa realmente em órbita

Na prática, satélites de rastreio de mísseis transportam sensores infravermelhos que detetam o calor de um motor de foguetão contra a escuridão do espaço. A partir da órbita baixa da Terra, conseguem seguir a trajetória de mísseis balísticos e, cada vez mais, de mísseis hipersónicos, à medida que passam por diferentes fases do voo.

Depois, os satélites enviam esses dados para estações no solo ou diretamente para plataformas militares através de ligações encriptadas. Algoritmos avançados de processamento transformam leituras infravermelhas brutas em track files: previsões de onde um míssil está e para onde se dirige.

A ambição é reduzir o tempo entre a deteção do lançamento e dados acionáveis para segundos ou dezenas de segundos, e não minutos.

Essa rapidez é crucial para sistemas de defesa antimíssil, que têm de decidir quase de imediato se devem empenhar um alvo e qual o interceptor ou arma a utilizar.

Termos-chave que moldam estes programas

Vários termos técnicos e burocráticos surgem nesta história e influenciam o funcionamento do programa no dia a dia:

• Tranche: a SDA usa “tranche” para descrever uma geração ou lote de satélites. A Tranche 2 sucede a demonstrações anteriores e aos sistemas da Tranche 1.
• Órbita baixa da Terra (LEO): tipicamente até cerca de 2.000 quilómetros acima da Terra. Tem tempos de revisita mais curtos e menor latência face a órbitas mais altas, mas os satélites veem de cada vez uma área menor do planeta.
• NSSL Fase 3, Corredor 1 (Lane 1): via de aquisição focada na compra de lançamentos a fornecedores comerciais para missões de segurança nacional menos exigentes, com corredores separados para voos mais complexos.
• Controlo de fogo: o passo do rastreio para a designação de alvo. Os dados são refinados ao ponto de um sistema de armas os poder usar diretamente para guiar um interceptor.

Riscos, calendários e o que pode correr mal

O calendário delineado pela Força Espacial estende-se do final de 2026 até, pelo menos, meados de 2028. Isso pressupõe que os três construtores de satélites, a Millennium Space e a própria SpaceX cumprem prazos apertados de produção e testes.

Os riscos incluem atrasos na cadeia de abastecimento, problemas no desenvolvimento de sensores, contratempos nos veículos lançadores ou até alterações políticas que afetem o financiamento. Com várias empresas e clientes classificados envolvidos, os desafios de coordenação são reais. Qualquer derrapagem significativa numa parte do sistema pode afetar o momento em que a rede de rastreio de mísseis atinge a capacidade planeada.

Ao mesmo tempo, a natureza distribuída da arquitetura da SDA dá-lhe alguma flexibilidade. Se um construtor ficar para trás, outros ainda podem lançar a tempo. Se um satélite falhar, podem ser planeadas substituições para o próximo foguetão comercial. A nova adjudicação à SpaceX sugere que os militares dos EUA estão a apostar que usar constelações ao estilo comercial e contratos de lançamento comerciais tornará o seu sistema de aviso de mísseis simultaneamente mais ágil e mais difícil de interromper.