China: falha grave de design trava novo porta-aviões Fujian

Pequim acaba de colocar ao serviço o seu porta-aviões mais ambicioso até à data, saudado como um símbolo do crescente poder naval - mas os engenheiros deixaram escapar algo de grande importância.

O Fujian, o porta-aviões mais recente e avançado da China, deveria marcar um ponto de viragem nas capacidades navais do país. Em vez disso, especialistas afirmam que um erro básico de configuração no convés de voo pode comprometer a eficácia do navio precisamente no momento em que se destina a demonstrar força em torno de Taiwan e em todo o Pacífico Ocidental.

Fujian, o navio-almirante destinado ao “quintal” de Taiwan

Comissionado no início de Novembro, durante uma cerimónia com a presença do Presidente Xi Jinping, o Fujian é o terceiro porta-aviões da frota chinesa e o primeiro concebido inteiramente na China. Ao contrário do Liaoning e do Shandong, ambos derivados de antigos projectos soviéticos, este navio pretende incorporar um novo nível de ambição tecnológica.

A escolha do nome envia uma mensagem política clara. Fujian é a província costeira directamente em frente a Taiwan, a pouco mais de 160 quilómetros através do estreito. Ao dar este nome ao porta-aviões, Pequim está a sinalizar que a embarcação se destina a projectar poder exactamente nessa faixa de água particularmente tensa.

Os governos regionais estão atentos. Japão, Vietname e Filipinas - todos envolvidos em disputas marítimas com a China - vêem o Fujian como mais um passo na tentativa de Pequim de dominar rotas marítimas-chave e ilhas contestadas.

Com um custo de cerca de oito mil milhões de dólares, o Fujian foi concebido como um símbolo da chegada da China ao escalão superior das marinhas com porta-aviões.

O maior porta-aviões em operação fora dos Estados Unidos

No papel, o Fujian é uma peça impressionante de engenharia. Totalmente carregado, desloca cerca de 80 000 toneladas. Isso torna-o o maior porta-aviões em serviço em qualquer parte do mundo, à excepção dos gigantes nucleares da Marinha dos EUA.

A sua característica mais chamativa é o uso de catapultas electromagnéticas, muitas vezes referidas pelo acrónimo norte-americano EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System). Apenas os mais recentes porta-aviões norte-americanos da classe Ford utilizam tecnologia semelhante. As catapultas a vapor tradicionais dependem de vapor pressurizado e de pesado equipamento mecânico; o EMALS usa motores eléctricos lineares para projectar aeronaves para fora do convés.

Isto é importante por várias razões:

• As aeronaves podem ser lançadas de forma mais suave, reduzindo o stress nas estruturas.
• Jactos mais pesados, incluindo aeronaves de alerta aéreo antecipado, podem operar a partir do navio.
• Os ciclos de lançamento podem, em teoria, tornar-se mais rápidos e mais flexíveis.

Combinadas com um convés de voo maior e sensores mais modernos, estas catapultas deveriam aproximar o Fujian dos padrões operacionais dos EUA. Analistas esperavam que a China passasse de porta-aviões sobretudo simbólicos para plataformas de alta intensidade, prontas para combate real.

O erro de configuração do convés que muda tudo

O problema não reside nas catapultas em si, mas na forma como o convés de voo foi organizado em torno delas. Fotografias e imagens da televisão estatal do navio permitiram a observadores estrangeiros e chineses dissecar o desenho com considerável detalhe.

Porta-aviões modernos utilizam tipicamente uma área de aterragem em ângulo. As aeronaves aproximam-se num ângulo em relação ao eixo do navio e tocam no convés numa pista lateral, permitindo que as descolagens continuem a partir da parte dianteira do convés ao mesmo tempo. Este conceito de “duas faixas” é o que permite aos porta-aviões americanos lançar e recuperar aeronaves quase continuamente.

No Fujian, porém, especialistas apontam uma falha crítica. A faixa de aterragem em ângulo cruza as trajectórias previstas de duas das três catapultas electromagnéticas do navio. Na prática, isso significa que, quando um jacto está a aproximar-se para aterrar, essas duas catapultas têm de ser desligadas por razões de segurança.

Cada aterragem no Fujian parece forçar a paragem de duas catapultas, e a terceira torna-se inutilizável assim que um avião está efectivamente no convés.

Assim que a aeronave toca no convés, desacelera e pára na zona de aterragem. Nesse momento, a trajectória de lançamento da terceira catapulta também fica bloqueada. Até que a aeronave aterrada seja removida pelas equipas do convés, nenhuma das três catapultas consegue enviar o próximo jacto para o ar.

Para uma marinha que aspira a imitar o ciclo implacável de lançamentos e recuperações dos “superporta-aviões” dos EUA, este é um estrangulamento operacional sério. Em vez de um ritmo fluido e sobreposto de descolagens e aterragens, o Fujian arrisca alternar entre pequenos surtos de lançamentos e pausas sempre que um jacto regressa.

Porque é que os especialistas dizem que o Fujian fica atrás de um porta-aviões americano mais antigo

Antigos oficiais da Marinha dos EUA que analisaram imagens de fonte aberta sugerem que o impacto no poder de combate será significativo. Um capitão reformado disse a meios de comunicação norte-americanos que a capacidade operacional do Fujian poderá atingir apenas cerca de 60% da de um porta-aviões da classe Nimitz, introduzida pela primeira vez nos anos 1970.

Em porta-aviões americanos, um dia típico de elevada cadência pode envolver entre 120 e 160 lançamentos de aeronaves. Avanços no desenho do convés, equipas bem treinadas e posições redundantes de catapultas tornam isso possível. Em contraste, estimativas para o Fujian sugerem que poderá conseguir, na melhor das hipóteses, aproximadamente metade desse número.

Porta-aviões	Sortidas diárias estimadas	Utilização de catapultas durante aterragens
Classe Nimitz (EUA)	120–160	Lançamento e recuperação em grande medida simultâneos
Fujian (China)	Cerca de 60–80 (estimativa)	Catapultas limitadas ou bloqueadas durante cada aterragem

Essa diferença não reflecte apenas tecnologia. Traduz-se directamente em quantos caças o porta-aviões consegue manter no ar ao mesmo tempo, com que frequência consegue rodar patrulhas e com que rapidez pode aumentar o número de aeronaves numa crise.

Bloguistas chineses também detectam o problema

A crítica não se restringe a analistas ocidentais. Bloguistas militares chineses - muitos com grande audiência em plataformas domésticas - comentaram publicamente a configuração do convés do porta-aviões após verem um vídeo promocional na emissora estatal CCTV.

As suas publicações descrevem “problemas de infância” e “falhas juvenis” no desenho do Fujian, observando que os movimentos das aeronaves no convés parecem constrangidos e que a área de aterragem interage de forma pouco harmoniosa com as catapultas. Embora a crítica aberta a projectos de defesa de alto perfil tenda a ser sensível na China, estas discussões circularam com amplitude suficiente para sugerir preocupação genuína dentro da pequena, mas vocal, comunidade de entusiastas militares do país.

Ao mesmo tempo, os estaleiros chineses já estão a trabalhar na próxima geração de porta-aviões, alegadamente no estaleiro de Dalian. Os engenheiros estarão sob pressão para mostrar que aprenderam com os erros do Fujian e que conseguem produzir uma configuração de convés mais próxima da prática dos EUA e de França.

Porque é que o desenho do convés importa mais do que tecnologia vistosa

Para quem está fora da aviação naval, a atenção a algumas linhas pintadas e carris de lançamento pode soar excessivamente técnica. Ainda assim, num porta-aviões, o desenho do convés muitas vezes importa mais do que o tamanho bruto ou até do que determinados dispositivos individuais.

Os porta-aviões são, essencialmente, aeródromos flutuantes. O seu valor de combate depende de quantas sortidas conseguem gerar, sustentar e coordenar. Um convés bem concebido permite vários fluxos paralelos de actividade: jactos a descolar, outros a regressar, helicópteros em movimento, camiões de combustível a cruzar e equipas de armamento a trabalhar com relativa segurança.

Quando ângulos e trajectos se sobrepõem de forma desfavorável, tudo abranda. As margens de segurança têm de ser aumentadas e as aeronaves podem ter de permanecer em órbita, em padrões de espera, à procura de uma janela de aterragem livre. Com mau tempo ou em combate, esses atrasos amplificam o risco.

Na guerra de porta-aviões, o vencedor é muitas vezes a frota que consegue colocar mais aeronaves sobre o combate, repetidamente, hora após hora.

É por isso que marinhas com décadas de experiência com porta-aviões - os EUA, França e, em menor grau, o Reino Unido e a Índia - refinaram a geometria do convés ao longo de gerações de navios. A China está a tentar comprimir essa curva de aprendizagem em apenas alguns projectos, e deslizes são quase inevitáveis.

Como isto se pode desenrolar numa crise em torno de Taiwan

Num confronto hipotético em torno de Taiwan, as limitações do Fujian poderiam ter efeitos concretos. Para apoiar um bloqueio ou uma operação anfíbia, Pequim precisaria de cobertura aérea constante, sortidas de ataque de longo alcance e aeronaves de alerta aéreo antecipado a vigiar os céus em busca de forças dos EUA e de aliados.

Se cada ciclo de aterragem no Fujian congelar as suas catapultas, o porta-aviões poderá ter dificuldade em sustentar grandes patrulhas aéreas de combate. Mais jactos teriam de ser mantidos no convés, prontos para descolar entre janelas de aterragem, ou desviados para bases em terra. A coordenação com outros porta-aviões chineses e aeródromos costeiros tornar-se-ia crítica.

Ao mesmo tempo, o navio continua a ser uma adição séria ao arsenal da China. Mesmo a 60% do desempenho ao estilo Nimitz, o Fujian dá à China mais alcance, mais flexibilidade e mais resistência do que os seus porta-aviões anteriores de origem soviética, que usavam rampas tipo ski-jump e não tinham catapultas.

Conceitos-chave por detrás do debate

Vários termos técnicos estão por detrás deste debate. Compreendê-los ajuda a clarificar o que está em causa.

O que “taxa de sortidas” significa realmente

Quando os analistas falam em taxa de sortidas, referem-se a quantos voos individuais um porta-aviões consegue gerar num determinado período. Uma taxa de sortidas elevada permite a uma marinha manter vagas sobrepostas de aeronaves sobre alvos distantes ou áreas de patrulha.

Um porta-aviões avançado não se limita a lançar muitos jactos uma vez. Envia-os, recupera-os, prepara-os novamente - reabastecidos, rearmados, por vezes com perfis de missão diferentes - e lança-os outra vez. Um desenho que obriga o navio a pausar as descolagens durante cada aterragem corta directamente esse ciclo.

Porque é que o EMALS é apenas parte da história

As catapultas electromagnéticas tornaram-se uma espécie de símbolo de estatuto. Prometem melhor eficiência e, potencialmente, menor manutenção do que os antigos sistemas a vapor. Para a China, igualar a tecnologia EMALS dos EUA é também uma questão de prestígio e de sinalização.

No entanto, o EMALS não corrige um convés mal configurado. As catapultas podem ser rápidas e potentes, mas se ficam bloqueadas sempre que uma aeronave regressa, os benefícios em grande medida evaporam. É por isso que arquitectos navais tratam o porta-aviões como um sistema integrado: motores, catapultas, elevadores, hangares e marcações no convés têm de suportar um conceito operacional coerente.

O que isto nos diz sobre as ambições chinesas com porta-aviões

A falha de desenho do Fujian oferece um vislumbre de como a China está a aprender - e onde persistem lacunas. O país investiu fortemente em cascos, propulsão, conjuntos de radar e aeronaves embarcadas. Mas operar um grupo de ataque com porta-aviões de alto nível também exige competências menos visíveis: manuseamento no convés, controlo de danos em combate, ciclos de manutenção de longo prazo e uma cultura de aperfeiçoamento constante.

Há paralelos históricos. Os primeiros porta-aviões dos EUA e do Reino Unido também tinham configurações desajeitadas, linhas de combustível expostas e depósitos de munições insuficientemente protegidos. Alguns desses problemas só foram corrigidos após lições de guerra dispendiosas. A China está a tentar contornar esse processo doloroso com simulações intensivas e exercícios em grande escala, mas alguns erros continuarão a chegar ao mar.

Por agora, o Fujian permanece simultaneamente como um aviso e um marco. Mostra até onde a China chegou desde a adaptação de um único casco ex-soviético - e até onde ainda tem de ir antes de os seus porta-aviões conseguirem igualar o ritmo implacável que as tripulações americanas aperfeiçoaram ao longo de décadas no oceano aberto.