Valkyries XQ-58 da Marinha serão lançadas por foguetes ou pistas.

Os drones XQ-58 Valkyrie de próxima geração do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA estão a evoluir para um híbrido flexível: capazes de descolar de locais improvisados e degradados com assistência de foguete, mas também de recuperar e voltar a descolar a partir de pistas com trem de aterragem convencional.

Um drone furtivo que não precisa de pista… a menos que os Fuzileiros o queiram

A Kratos, a empresa por detrás do XQ-58 Valkyrie, confirmou que a nova versão encomendada pelos Fuzileiros, equipada com trem de aterragem, continuará a usar o sistema característico de lançamento assistido por foguete a partir de lançadores estáticos no solo.

A mesma célula do Valkyrie que os Fuzileiros estão a receber poderá ser lançada com reforços (boosters) ou descolar de forma convencional e, depois, aterrar numa pista.

Este Valkyrie “CTOL” (conventional takeoff and landing - descolagem e aterragem convencionais) mantém um dos principais argumentos de venda originais do programa: independência de pista. Ao mesmo tempo, acrescenta a capacidade de aterrar como uma aeronave normal, em vez de descer à deriva sob um paraquedas.

A Kratos aponta para um primeiro voo desta configuração no início de 2026, no âmbito do programa MUX TACAIR Collaborative Combat Aircraft (CCA) do Corpo de Fuzileiros Navais.

De trenó-foguete a trem retrátil

O conceito original do Valkyrie

O XQ-58 base, que voou pela primeira vez em 2019, foi concebido deliberadamente sem trem de aterragem. Deixa o solo usando um foguete descartável montado num lançador estático e, depois, recupera por paraquedas, com airbags a amortecer o impacto.

Essa abordagem oferece benefícios significativos: não é necessário proteger uma pista longa, não há exigência de pavimento pesado e existe a possibilidade de lançar a partir de faixas remotas, campos, ou até lançadores contentorizados escondidos em áreas portuárias de contentores ou em pequenas ilhas.

Operações sem pista tornam o Valkyrie mais difícil de atingir, mais fácil de ocultar e mais simples de dispersar por um vasto espaço de batalha.

A Kratos demonstrou mais tarde um carrinho de lançamento com rodas que permite que Valkyries sem trem de aterragem sejam rolados ao longo de uma pista para descolar, embora ainda tivessem de ser recuperados por paraquedas.

O que muda com os Valkyries CTOL

A versão CTOL orientada para os Fuzileiros adiciona trem de aterragem retrátil, permitindo que a aeronave descole e aterre em pistas. Isso traz compromissos. O espaço interno que antes acomodava combustível ou equipamento de missão passa a ter de albergar suportes estruturais, mecanismos de retracção e rodas.

A Kratos já afirmou anteriormente que a adição do trem reduz parte do volume interno disponível para carga útil do drone, embora os pontos externos de fixação continuem disponíveis para cargas e sensores.

• Ganho: aterragens em pista, maior rapidez de rearmamento/retorno ao serviço, manutenção mais simples
  
• Perda: algum volume interno de carga útil e, potencialmente, capacidade de combustível
  
• Mantido: capacidade de usar lançamentos assistidos por foguete a partir de locais estáticos

Persistem dúvidas sobre dimensões e configuração. A versão CTOL poderá ser ligeiramente maior, mas tem de permanecer compatível com os lançadores existentes se a Kratos quiser continuar a usar a mesma arquitectura baseada em foguetes. Isso limita o quanto a célula pode crescer em comprimento, envergadura ou peso.

Porque é que os Fuzileiros querem tanto foguetes como pistas

Combater dentro da “zona de engajamento de armas”

O Corpo de Fuzileiros Navais está a reestruturar a sua aviação em torno de conceitos expedicionários e altamente dispersos. Pequenos destacamentos poderão operar a partir de bases austeras e temporárias em ilhas remotas ou pistas rudimentares, dentro do envelope de ameaça de mísseis do inimigo.

Nestas condições, uma frota de drones que só opere a partir de grandes pistas permanentes torna-se vulnerável. A opção de lançamento por foguete do Valkyrie permite aos Fuzileiros executar missões a partir de locais camuflados, longe das principais bases aéreas, complicando a aquisição de alvos pelo inimigo.

Um Valkyrie lançado por foguete pode voar a sua primeira sortida de combate a partir de um local oculto e, mais tarde, aterrar numa pista preparada para continuar a voar missões subsequentes.

Este esquema “híbrido” é central para o atractivo da configuração CTOL. Um cenário frequentemente discutido por analistas é o seguinte:

Fase	Como operam os Valkyries
Ataques iniciais	Lançados por foguete a partir de locais estáticos dispersos, sem necessidade de pistas
Operações subsequentes	Aterram em pistas terciárias ou improvisadas, reabastecem e rearmam rapidamente, e descolam de novo
Campanha posterior	Operam mais como aeronaves convencionais a partir de aeródromos seleccionados, em conjunto com jactos tripulados

Ritmo de saídas e sustentação

A recuperação por paraquedas, embora dispense pistas, é lenta e por vezes agressiva para a estrutura. Após um voo, a célula tem de ser inspeccionada quanto a danos de aterragem, o paraquedas tem de ser reembalado e os airbags repostos. Um incidente nesse processo pode danificar seriamente o drone.

Aterragens em pista deverão permitir que as equipas de terra voltem a pôr os Valkyries no ar mais depressa, especialmente em bases expedicionárias semi-permanentes. Para uma força que procura gerar saídas frequentes e de baixo custo com aeronaves não tripuladas, essa velocidade de retorno ao serviço é uma grande vantagem.

Existe, contudo, um custo logístico. Lançamentos por foguete consomem boosters descartáveis, que têm de ser armazenados e avançados ao longo de linhas de abastecimento frágeis. Operações tradicionais em pista exigem camiões de combustível, unidades de energia e mais pessoal de apoio. O Valkyrie CTOL permite aos comandantes escolherem o modelo logístico que melhor se adequa à missão e à ameaça em cada momento.

Compromissos de desempenho e escolhas de carga útil

Independência de pista versus carga útil e alcance

Projectos independentes de pista são frequentemente limitados no peso máximo à descolagem, porque a capacidade do booster e a resistência da estrutura de lançamento impõem um tecto ao peso da aeronave. Isso normalmente significa menos combustível ou carga útil do que uma aeronave semelhante a acelerar numa pista.

A Kratos afirmou anteriormente que os Valkyries sem trem ganham “dezenas de por cento” em combustível e carga útil quando usam o carrinho de lançamento com rodas, em vez da solução estática exclusivamente por foguete. Isso sugere que o método de lançamento, por si só, pode alterar de forma material o alcance e a autonomia.

Com aeronaves CTOL, os comandantes enfrentam escolhas mais subtis:

• Usar lançamento por foguete a partir de um local oculto, aceitando limites de peso, mas ganhando surpresa e capacidade de sobrevivência.
• Usar descolagem convencional a partir de uma pista mais longa, aceitando maior vulnerabilidade, mas transportando mais combustível e armamento.

A presença do trem de aterragem também remodela o volume interno. Algumas cargas úteis que antes cabiam no compartimento interno poderão ter de passar para suportes externos ou ser redesenhadas. Isso pode ser importante para perfis de furtividade e para sensores que preferem montagem interna ou pontos de instalação específicos.

Onde o Valkyrie se encaixa na aviação dos Fuzileiros

Parte do impulso MUX TACAIR de “produto mínimo viável”

O Valkyrie CTOL é uma das células candidatas no esforço MUX TACAIR CCA dos Fuzileiros. O programa pretende entregar rapidamente um “produto mínimo viável” e, depois, acrescentar progressivamente mais capacidades através de um modelo de desenvolvimento em espiral.

Os Fuzileiros pretendem uma aeronave não tripulada capaz de realizar ataque ar-solo, recolha de informações e guerra electrónica a partir de bases dispersas.

Como o Valkyrie usa sistemas de arquitectura aberta e um desenho modular, pode ser equipado ao longo do tempo com diferentes pacotes de carga útil: pods de interferência, sensores de designação, armas ou nós de rede que ajudam a ligar aeronaves tripuladas e não tripuladas.

Nem todos os drones futuros dos Fuzileiros vão voar diariamente. Alguns poderão ser activos de “reserva de guerra”, armazenados e com treino reduzido, mas mobilizados rapidamente numa crise. Para estes, a compatibilidade com pistas é importante para a integração em tempo de paz com esquadras tripuladas, enquanto as opções de lançamento por foguete são importantes para a sobrevivência no início de uma guerra.

Para além dos Fuzileiros: outros utilizadores e variantes futuras

A Força Aérea dos EUA, que supervisionou o primeiro voo do Valkyrie e continua a usar o tipo para experimentação, é o único operador publicamente conhecido para além dos Fuzileiros. A Kratos insinuou oportunidades adicionais de vendas nos EUA e está também a trabalhar com a Airbus numa versão para a Força Aérea Alemã.

Variantes futuras poderão dividir-se em duas linhas: aeronaves totalmente independentes de pista optimizadas para operações austeras, e tipos CTOL focados na integração com bases aéreas tradicionais e forças aéreas aliadas. A arquitectura modular da célula base deverá tornar viável adaptar versões a cada utilizador.

Termos-chave e o que realmente significam na prática

Para não especialistas, alguns acrónimos moldam a forma como estes drones serão efectivamente usados:

• CCA (Collaborative Combat Aircraft): aeronaves não tripuladas concebidas para operar em equipa com caças tripulados, actuando como batedores, engodos ou plataformas adicionais de armamento.
• Stand-in Force: unidades dos Fuzileiros a operar dentro do alcance de mísseis do inimigo a partir de pequenos postos avançados, procurando sobreviver sendo ágeis e difíceis de localizar.
• MUX TACAIR: esforço do Corpo de Fuzileiros Navais para colocar no terreno aeronaves tácticas não tripuladas que possam apoiar forças terrestres com ataque, reconhecimento e efeitos electrónicos.

Numa crise real no Pacífico, por exemplo, um pequeno destacamento de Fuzileiros poderia levar lançadores contentorizados de Valkyrie para uma ilha remota, disparar drones lançados por foguete transportando interferidores de radar e mísseis antinavio e, depois, recuperá-los numa pista rudimentar a centenas de milhas para rearmamento rápido. Algumas aeronaves poderiam não tocar numa base aérea formal durante semanas.

Este tipo de cenário evidencia tanto a promessa como o risco. Opções flexíveis de lançamento tornam o Valkyrie difícil de antecipar e ainda mais difícil de atingir. No entanto, a dependência de foguetes descartáveis e de pistas insulares frágeis introduz as suas próprias vulnerabilidades. Uma salva de mísseis bem colocada ou uma cadeia de abastecimento de boosters interrompida pode reduzir drasticamente o ritmo de saídas.

Para os planeadores, o atractivo do Valkyrie CTOL reside na escolha. Em qualquer dia, os comandantes podem trocar lançamentos furtivos e dispersos por foguete por saídas mais pesadas baseadas em pista, usando o mesmo drone de base. Essa capacidade de combinar e alternar opções deverá definir a forma como os Fuzileiros, e potencialmente outras forças aéreas, empregarão Valkyries nos próximos anos.