Relatório indica que caça JF-17 Thunder será oferecido à Arábia Saudita.

A liderança saudita está a avaliar discretamente novas propostas de aeronaves ao mesmo tempo que aprofunda os laços de segurança com o Paquistão e procura aviões norte-americanos avançados, preparando um delicado exercício de equilíbrio entre custo, capacidades e geopolítica.

Conversações Arábia Saudita–Paquistão colocam o JF-17 em cima da mesa

A Arábia Saudita e o Paquistão estão em conversações sobre um possível acordo para caças JF-17 Thunder, segundo uma reportagem da Reuters citada por fontes de defesa. As discussões centram-se num número não especificado de aeronaves que seriam fornecidas pelo Paquistão e pagas através de empréstimos sauditas já concedidos a Islamabad.

O arranjo proposto converteria milhares de milhões em empréstimos sauditas em caças, evidenciando como defesa e dívida estão a ser interligadas.

Dois responsáveis paquistaneses citados no relatório descreveram o JF-17 como o único foco das conversações ou a “opção principal”, embora outros tipos de equipamento militar também possam ser incluídos. O pacote indicativo é avaliado em cerca de 4 mil milhões de dólares em compensações de empréstimos, com mais 2 mil milhões de dólares em nova despesa saudita.

O momento dificilmente é acidental. O Chefe do Estado-Maior da Força Aérea do Paquistão, Marechal do Ar Zaheer Ahmed Baber Sidhu, visitou esta semana a Arábia Saudita para conversações com o comandante da Força Aérea Real Saudita (RSAF), Tenente-General Turki bin Bander bin Abdulaziz. Islamabad afirmou que a agenda abrangeu “a cooperação bilateral em defesa, o ambiente de segurança regional e futuras vias de colaboração” - linguagem frequentemente usada antes de movimentos de aquisição significativos.

Um pacto de defesa mútua remodela a relação

A proposta do caça segue-se a um acordo de defesa mútua assinado por Riade e Islamabad em setembro. Esse pacto compromete cada país a encarar uma agressão contra o outro como um ataque a ambos, aprofundando uma relação que já inclui formação, exercícios conjuntos e um apoio financeiro saudita significativo ao Paquistão.

O pacto de segurança gerou debate sobre se a dissuasão nuclear do Paquistão poderia, implicitamente, proteger a Arábia Saudita numa futura crise.

Para a Arábia Saudita, converter parte da dívida do Paquistão em equipamento militar poderá ser politicamente mais fácil do que renovar empréstimos mais uma vez. Para o Paquistão, as exportações de aeronaves e armas são vistas como uma das poucas formas de aliviar um crónico aperto na balança de pagamentos e reduzir a dependência do FMI.

O que é, na prática, o JF-17 Thunder

O JF-17 Thunder é um caça leve, monomotor e multirole, co-desenvolvido pela chinesa Chengdu Aircraft Corporation e pelo Pakistan Aeronautical Complex. O primeiro protótipo voou em 2003, e a linha de produção do Paquistão em Kamra começou a entregar aeronaves de série em 2008.

O jato utiliza um turbofan RD-93 de conceção russa, derivado do motor que equipa o MiG-29, e tem sido repetidamente modernizado através de sucessivos “blocos”.

Características principais das variantes do JF-17

• Bloco 1: Caça de base com capacidade multirole básica, entregue nos primeiros 50 aparelhos para o Paquistão.
• Bloco 2: Adicionou sonda de reabastecimento em voo, aviónica melhorada e asas reforçadas para transportar mais cargas.
• Bloco 3: Novo radar AESA (varrimento eletrónico ativo), controlos de voo atualizados, sistema IRST (busca e seguimento por infravermelhos) e ecrãs modernos para o piloto.

Em termos de desempenho, o JF-17 Bloco 2 tem um peso máximo à descolagem ligeiramente acima de 27.000 libras, uma velocidade máxima em torno de Mach 1,6 e um raio de combate adequado para missões regionais. A sua carga útil de cerca de 3.300 libras distribuída por sete pontos de fixação coloca-o aproximadamente na mesma classe do Saab Gripen C/D, embora com eletrónica e armamento diferentes.

Pegada de exportação em crescimento

Um relatório não classificado do Departamento de Defesa dos EUA ao Congresso sobre a atividade militar da China refere que, até maio de 2024, o JF-17 tinha sido exportado para o Azerbaijão, Myanmar e a Nigéria, além do Paquistão. Também estavam em curso negociações com o Iraque.

Mais recentemente, o Paquistão foi associado a um pacote de armamento de vários milhares de milhões de dólares para o Exército Nacional Líbio que alegadamente inclui JF-17, e discutiu a aeronave com o Bangladesh. Para Islamabad, cada novo cliente acrescenta valor económico e influência diplomática.

Islamabad vê o JF-17 não apenas como um ativo de combate, mas como uma rara exportação industrial capaz de gerar moeda estrangeira e influência política.

Como o JF-17 se compara aos aviões atuais da Arábia Saudita

A Arábia Saudita já opera uma das frotas de caça mais capazes fora da NATO. A RSAF utiliza:

Tipo de aeronave	Função	Números aproximados
F-15SA / F-15SR	Superioridade aérea / ataque	Mais de 150 no total
Eurofighter Typhoon	Caça multirole	72
Panavia Tornado IDS	Ataque	Cerca de 80 (envelhecidos)

Washington também sinalizou disponibilidade para vender até 48 F-35 à Arábia Saudita, revertendo anos de relutância dos EUA em fornecer jatos furtivos a Estados árabes enquanto Israel opera a mesma aeronave. A Boeing, por sua vez, está a promover o mais recente F-15EX Eagle II, e Paris avançou com um pacote de 54 Dassault Rafale.

Perante esse contexto, o JF-17 parece muito menos sofisticado. Não dispõe de formas furtivas, fusão de sensores e capacidades de ataque de longo alcance que aeronaves de topo como o F-35 ou o F-15EX oferecem. As suas maiores forças são o custo, a facilidade de manutenção e a possibilidade de operar em grandes quantidades.

Para os planeadores sauditas, o JF-17 só faria sentido como um parceiro “low end” mais barato para caças ocidentais de topo, e não como uma capacidade de referência.

O JF-17 poderia ameaçar um acordo para o F-35?

Uma das questões mais espinhosas é saber se Riade poderia operar um caça com ligação chinesa como o JF-17 ao lado do F-35 norte-americano. As autoridades dos EUA são extremamente sensíveis a fugas de tecnologia, sobretudo através de aeronaves que partilham bases, instalações de manutenção ou redes de dados.

Embora a Arábia Saudita já compre drones e mísseis balísticos chineses, esses sistemas estão fora do ecossistema sensível e altamente interligado dos caças ocidentais. Um JF-17 equipado com sensores e mísseis de fabrico chinês, como a arma ar-ar PL-15, poderia levantar alertas em Washington se operar demasiado perto de operações com F-35.

No passado, legisladores norte-americanos pressionaram parceiros como a Turquia sobre o risco de equipamento russo ou chinês comprometer tecnologia furtiva ocidental. Um debate semelhante poderá surgir se Riade avançar simultaneamente com JF-17 e F-35.

Porque é que Riade ainda poderá sentir-se tentada

Apesar destas preocupações, o JF-17 oferece algumas vantagens. É relativamente barato, pode ser comprado em maiores quantidades e poderia ser usado para policiamento aéreo de rotina, patrulhas de fronteira e missões de treino, libertando caças de topo para tarefas mais exigentes.

A Arábia Saudita poderá também valorizar um canal adicional de cooperação com o Paquistão, um país que fornece pessoal militar qualificado, experiência de formação e, indiretamente, acesso a tecnologia chinesa. Converter parte da dívida do Paquistão em aeronaves poderia ser apresentado internamente como um gesto de generosidade e pragmatismo.

Há, contudo, poucas evidências de que Riade tenha abraçado plenamente um conceito de “mistura high–low” na sua força aérea, no qual um caça mais pequeno e barato complementa pesos pesados como o F-15EX ou o F-35. Historicamente, os líderes sauditas têm mostrado preferência por comprar menos jatos mais avançados, em vez de grandes frotas de aeronaves mais simples.

A aposta económica do Paquistão nas exportações de defesa

Para Islamabad, o cálculo é mais claro. O Paquistão enfrenta uma crise económica persistente, com elevada dívida, reservas limitadas de moeda estrangeira e negociações frequentes com o FMI. As exportações de defesa são um dos poucos setores industriais onde vê potencial para ganhar divisas fortes e capital político.

Responsáveis paquistaneses têm promovido abertamente a carteira de encomendas do JF-17 e de outros sistemas nacionais, sugerindo que vendas robustas poderiam aliviar a dependência do país de credores internacionais. A Arábia Saudita, com grande capacidade financeira e um historial de resgates ao Paquistão, é um alvo privilegiado dessa estratégia.

Se Riade assinar pelo JF-17, o acordo enviaria um sinal poderoso a outros potenciais compradores de que a aeronave tem o apoio de uma grande potência do Golfo.

Conceitos-chave: misturas high–low e radares AESA

A mistura high–low, frequentemente mencionada em círculos de defesa, refere-se a operar um pequeno número de aeronaves de topo juntamente com uma frota maior de jatos mais baratos. O segmento “high” assume missões exigentes como ataque em profundidade e penetração furtiva, enquanto o segmento “low” executa tarefas do dia a dia e aumenta os efetivos em tempo de guerra. Os Estados Unidos fizeram isto em tempos com F-15 e F-16; o Paquistão aspira a um padrão semelhante com os seus JF-17 e plataformas mais capazes.

O radar AESA do JF-17 Bloco 3 é outro termo que molda este debate. Um AESA usa muitos pequenos módulos de transmissão/receção em vez de um único prato móvel. Isto permite varrimento mais rápido, melhor seguimento de alvos e maior resistência a interferências. Embora não transforme o Thunder num jato furtivo, ajuda a reduzir a diferença entre o JF-17 e caças ocidentais mais caros em certos cenários ar-ar.

Como poderia ser uma frota saudita de JF-17

Se Riade avançasse, um cenário plausível veria a RSAF operar um número moderado de JF-17 Bloco 3 baseados longe de hubs de F-35, usados para patrulhas costeiras, policiamento do espaço aéreo sobre regiões menos sensíveis e, talvez, como etapa de transição para novos pilotos antes de passarem para Typhoon ou F-15.

A integração de armamento seria uma questão crucial. As forças sauditas estão habituadas a munições dos EUA e da Europa, enquanto o JF-17 está otimizado para mísseis e bombas chineses. Um inventário dividido poderia complicar a logística e o planeamento, empurrando Riade para aceitar armamento chinês ou para financiar trabalhos de integração personalizados - ambas as opções com consequências políticas.

O risco para a Arábia Saudita é ficar arrastada para rivalidades tecnológicas entre Washington e Pequim, com a sua força aérea presa no meio. O benefício para o Paquistão é garantir uma vitória de exportação de alto perfil que reforça a sua indústria e dá algum alívio nas dívidas. A forma como ambos os lados avaliarem essa troca determinará o próximo capítulo da sua já estreita relação de defesa.