Segundo estes geólogos, Portugal e Espanha estão lentamente a rodar sobre si próprios.

New research suggests the Iberian Peninsula, home to Portugal and Spain, is not only drifting with its tectonic plate like the rest of the continents, but also very slowly twisting on itself, reshaping the way scientists see earthquake risk in the region.

Um bloco continental que não se move como os outros

Todos os continentes assentam em placas tectónicas que se deslocam sobre o manto terrestre ao ritmo de alguns centímetros por ano. Os manuais de geologia descrevem muitas vezes estas placas como se deslizassem em linhas retas, como enormes tapetes rolantes. Essa ideia funciona razoavelmente bem em muitas partes do planeta.

Mas a geologia do Mediterrâneo ocidental recusa-se a ser assim tão simples. Entre África, a sul, e a Eurásia, a norte, a crosta é comprimida, esticada e cisalhada de formas complexas. Algumas partes das fronteiras das placas são nítidas e evidentes, com linhas de falha claras e zonas de subducção. Outras partes são difusas, fragmentadas e caóticas.

Este novo estudo defende que a Ibéria está a responder a estas forças intrincadas rodando no sentido dos ponteiros do relógio, como uma roda rígida muito lenta pressionada de lado.

Em vez de se deslocar para norte em uníssono com o resto da Placa Eurasiática, o bloco Espanha–Portugal parece estar a rodar sobre si mesmo sob pressões assimétricas provenientes de África e do Mediterrâneo ocidental.

Como África está a comprimir a Ibéria até a pôr a girar

As placas Africana e Eurasiática aproximam-se uma da outra a apenas 4 a 6 mm por ano. Parece insignificante, mas ao longo de milhões de anos remodela oceanos e ergue cadeias montanhosas. Normalmente, a sua interação é canalizada por estruturas bem definidas: grandes falhas, zonas de subducção onde uma placa mergulha sob a outra, ou zonas de obducção onde a crosta é empurrada para cima.

Ao longo do Atlântico e ao largo da Argélia, a fronteira entre as duas placas é relativamente clara. A sul da Ibéria, contudo, as coisas mudam. A fronteira esbate-se numa vasta zona de deformação, onde a crosta é enrugada e fraturada em vez de cortada, e nenhuma falha principal concentra todo o movimento.

É aqui que a Ibéria sente diferentes tipos de pressão ao mesmo tempo. Parte do empurrão vem de frente, a partir do sul, à medida que África pressiona para norte. Outro componente vem de lado, transmitido através do Mediterrâneo ocidental. Nenhuma força “vence”. Em conjunto, atuam como um binário torsor sobre o bloco ibérico.

Os geólogos comparam isto a empurrar um canto de um livro sobre uma mesa: ele não se limita a deslizar, tende também a rodar ligeiramente.

Neste caso, medições por GPS e dados sísmicos sugerem que a Ibéria está a rodar no sentido dos ponteiros do relógio, extremamente lentamente, relativamente à Placa Eurasiática no seu conjunto.

Alborão e Gibraltar: uma zona charneira geológica

Um interveniente-chave neste movimento é o domínio de Alborão, a região entre o sul de Espanha e o norte de Marrocos. Este bloco crustal está encaixado entre as placas Africana e Eurasiática em convergência e migra lentamente para oeste.

À medida que se move, deforma a área em torno do Estreito de Gibraltar. Esta tensão constrói um arco de montanhas que liga a Cordilheira Bética, no sul de Espanha, ao Rif, no norte de Marrocos, por vezes denominado Arco de Gibraltar.

Este arco não é apenas topografia cénica. Assinala onde a crosta foi dobrada e torcida à medida que as forças de África e do Mediterrâneo são redistribuídas. O movimento para oeste do bloco de Alborão é irregular, pelo que algumas partes da região são fortemente comprimidas, enquanto outras deslizam sobretudo lateralmente, com menos colisão direta.

• Onde o movimento lateral é fraco, o empurrão de África leva a uma compressão mais intensa e ao encurtamento da crosta.
• Onde predomina o deslizamento lateral, a crosta acomoda a tensão deslizando em vez de se enrugar.
• A oeste-sudoeste de Gibraltar, o impacto é mais direto, atuando como um pistão sobre o flanco ibérico.

Esse “efeito de pistão” na extremidade sudoeste da Ibéria força todo o bloco a pivotar, reforçando a lenta rotação no sentido dos ponteiros do relógio detetada por satélite.

O que a “rotação” significa, na prática, para Portugal e Espanha

Quando os geólogos dizem que a península está a rodar, não querem dizer que Lisboa ou Madrid vão girar dramaticamente durante uma vida humana. As velocidades envolvidas são menores do que o crescimento de uma unha. Ao longo de dezenas de milhões de anos, porém, esses milímetros acumulam-se em mudanças reais de posição e de forma.

Rotação também não significa que o bloco seja perfeitamente rígido. Zonas diferentes dentro da Ibéria absorvem a tensão de maneiras distintas. Algumas partes dobram e fraturam, enquanto outras se comportam mais como blocos sólidos que são transportados em conjunto.

Do ponto de vista do dia a dia, o que importa é que esta rotação redistribui a deformação na crosta, alterando onde é mais provável que ocorram sismos.

Em vez de uma única falha dominante e óbvia, a carga tectónica espalha-se por uma região ampla. Isso cria manchas de deformação e atividade sísmica em locais onde, à superfície, pode não existir qualquer falha visível.

Riscos sísmicos numa região com falhas “ocultas”

Espanha e Portugal não são normalmente descritos como grandes pontos críticos de sismicidade, como o Japão ou o Chile. Ainda assim, ambos os países registam sismos moderados e têm um histórico de eventos destrutivos, como o terramoto e tsunami de Lisboa de 1755.

O novo modelo de rotação oferece um enquadramento para interpretar muitos abalos intrigantes na região. Há muito que os investigadores registam sismos significativos em áreas onde não os conseguiam ligar facilmente a estruturas ativas conhecidas.

Ao reconhecer que a Ibéria está a torcer-se, os sismólogos podem mapear melhor que falhas enterradas estão a ser carregadas e onde a tensão poderá estar a acumular-se sem ser visível.

Isto não permite prever com precisão quando ocorrerá um sismo específico. Mas restringe quais regiões e quais estruturas profundas merecem vigilância mais apertada. Pode também informar códigos de construção, planeamento de infraestruturas e preparação para emergências em zonas que tradicionalmente não são vistas como de alto risco.

Fatores tectónicos-chave que moldam a rotação ibérica

Fator	Papel
Convergência Africana–Eurasiática	Fornece a força compressiva global que impulsiona a deformação.
Fronteira difusa de placas a sul da Ibéria	Espalha a deformação por uma zona ampla em vez de uma falha principal.
Movimento do bloco de Alborão	A deriva para oeste deforma a área de Gibraltar, formando arcos montanhosos.
Forças assimétricas	Criam um momento de torção que faz a Ibéria rodar no sentido dos ponteiros do relógio.
Falhas ocultas na crosta	Acomodam a tensão e geram sismos com pouca expressão à superfície.

Como os cientistas acompanham uma península em rotação

A afirmação de que um subcontinente inteiro está a rodar é arrojada, pelo que se apoia em várias linhas de evidência independentes. Satélites equipados com recetores GPS constituem a base deste trabalho. Ao monitorizar posições exatas de estações no terreno ao longo de muitos anos, os cientistas conseguem detetar movimentos de apenas alguns milímetros por ano.

A sismologia acrescenta outra camada. Cada sismo liberta energia que se propaga sob a forma de ondas sísmicas, revelando onde as rochas estão a ser comprimidas, esticadas ou cisalhadas em profundidade. Os padrões dessas ondas, juntamente com a distribuição dos epicentros, ajudam a delinear zonas ativas de deformação.

O trabalho de campo geológico também tem um papel. Rochas dobradas, camadas deslocadas e bacias sedimentares inclinadas preservam um registo de longo prazo do movimento. Quando esse registo coincide com os padrões de GPS e de sismicidade, aumenta a confiança num modelo rotacional.

O novo estudo, na prática, entrelaça dados de satélite, registos de sismos e estruturas geológicas num único quadro que mostra a Ibéria não apenas a deslocar-se, mas a rodar lentamente.

Porque esta torção em câmara lenta importa para lá da Ibéria

O caso ibérico sublinha que as fronteiras de placas nem sempre são linhas limpas num mapa. Em muitas regiões, incluindo partes da Ásia Central ou do oeste dos Estados Unidos, as interações entre placas espalham-se por centenas de quilómetros. Um bloco em rotação numa área pode influenciar tensões muito longe, por vezes de forma subtil.

Para engenheiros e planeadores, isso significa que as avaliações de risco sísmico precisam de olhar para além das falhas óbvias. Regiões que parecem geologicamente calmas à superfície podem, ainda assim, assentar sobre estruturas profundas sob tensão, especialmente onde as placas se encontram em ângulos estranhos ou onde blocos crustais menores ficam presos entre gigantes.

Alguns termos-chave por trás da ciência

Para leitores menos familiarizados com geofísica, alguns conceitos ajudam a dar sentido a esta história:

• Astenosfera: a parte dúctil, ou de escoamento lento, do manto superior sobre a qual as placas tectónicas se movem.
• Subducção: quando uma placa tectónica mergulha sob outra, geralmente criando fossas profundas e sismos fortes.
• Obducção: o processo oposto, em que crosta oceânica é empurrada para cima sobre crosta continental.
• Binário (ou momento de torção): um par de forças que provoca rotação em vez de movimento em linha reta.
• Fronteira difusa de placas: uma área ampla onde o movimento se distribui por muitas falhas em vez de se concentrar numa linha clara.

Como poderá ser o futuro da paisagem ibérica

Se esta rotação no sentido dos ponteiros do relógio continuar durante milhões de anos, a geometria do Mediterrâneo ocidental continuará a mudar. O Estreito de Gibraltar poderá deslocar-se gradualmente, e cadeias como as Béticas e o Rif poderão evoluir ainda mais à medida que os padrões de tensão migram.

À escala humana, as consequências são mais subtis, mas ainda relevantes. A deformação contínua pode influenciar o fluxo de águas subterrâneas, a estabilidade de vertentes em regiões montanhosas e o comportamento de falhas offshore que, em casos raros, podem gerar tsunamis. Combinar modelos tectónicos com planeamento costeiro, estratégias de desenvolvimento urbano e cartografia de risco oferece uma forma de reduzir perdas futuras quando ocorrerem sismos.

Por agora, a ideia de que Portugal e Espanha estão lentamente a girar acrescenta uma reviravolta marcante à forma como residentes e visitantes podem imaginar o chão sob os seus pés. A Península Ibérica, ao que parece, não está apenas a derivar com os seus vizinhos. Está a rodar silenciosamente, grau a grau, remodelada pelas imensas, mas pacientes, forças da Terra.