The UK Ministry of Defence deslocou discretamente um projecto de armamento futurista para a frota operacional, ao apoiar um novo laser de combate depois de testes reais recentes terem mostrado que consegue abater drones rápidos do céu por uma fracção do custo dos mísseis.
Do demonstrador de laboratório ao equipamento de linha da frente no mar
O DragonFire começou como um demonstrador tecnológico, uma forma de verificar se os lasers de alta energia estavam prontos para serviço de combate a sério. Essa fase está agora, na prática, concluída.
O Governo do Reino Unido assinou um contrato de 316 milhões de libras (cerca de 358 milhões de euros) com a MBDA UK para integrar os primeiros sistemas DragonFire a bordo de um contratorpedeiro Type 45 a partir de 2027. O objectivo não é um projecto científico longínquo, mas aquilo a que os responsáveis chamam uma “capacidade mínima destacável” que possa ser usada operacionalmente, ainda que numa forma limitada no início.
O sistema está a ser desenvolvido por um consórcio liderado pela MBDA UK, em colaboração com a Leonardo UK e a QinetiQ. Cada parceiro contribui com uma parte da pilha tecnológica: mísseis e integração de armas pela MBDA, sensores avançados pela Leonardo, e conhecimento especializado e testes em laser de alta energia pela QinetiQ.
A Royal Navy espera que o DragonFire seja uma arma utilizável a bordo de navios até ao final desta década, e não um gadget teórico para slides de exercícios.
Ensaios nas Hébridas: drones destruídos a 400 mph
O ponto de viragem surgiu durante uma série de testes no Campo de Ensaios das Hébridas, ao largo da Escócia. Aí, o DragonFire destruiu com sucesso drones rápidos e manobráveis, a velocidades reportadas acima de 400 mph (cerca de 650 km/h).
Em vez de detonar uma ogiva, o laser funciona concentrando energia num ponto minúsculo do alvo até a estrutura falhar. Os ensaios recentes mostraram que o sistema consegue manter o feixe fixo em pequenos alvos aéreos tempo suficiente para os perfurar por queimadura.
Isto depende de três subsistemas-chave a funcionarem em conjunto:
- um gerador de laser de alta energia
- sensores de seguimento de precisão para acompanhar alvos pequenos e rápidos
- um director de feixe que mantém a energia focada no mesmo ponto
Segundo responsáveis, os testes demonstraram que estes três elementos conseguem operar em condições realistas no mar, com a turbulência atmosférica, o sal e a bruma que tendem a deitar por terra as expectativas criadas em laboratório.
O disparo de 10 libras: a economia por detrás da aposta no laser
Para o Ministério da Defesa, o número mais convincente não é a potência do feixe. É o custo por disparo.
Cada engajamento do DragonFire é estimado em cerca de 10 libras, em comparação com mísseis superfície-ar que podem custar centenas de milhares de libras.
As forças armadas modernas têm dificuldade em lidar com drones baratos e produzidos em massa, bem como munições de espera (loitering munitions). Defender navios de elevado valor com mísseis caros contra enxames de ameaças de baixo custo é, ao longo do tempo, uma equação perdedora.
O DragonFire não torna os mísseis obsoletos. Em vez disso, oferece uma nova camada no sistema de defesa aérea do navio. Nos contratorpedeiros Type 45, espera-se que fique abaixo do sistema de mísseis Sea Viper, tratando o “escalão inferior” do espectro de ameaças: pequenos drones, aeronaves lentas e, potencialmente, algumas munições guiadas em aproximação.
Como o “paiol” é essencialmente a alimentação eléctrica do navio, um contratorpedeiro equipado com DragonFire poderia, em princípio, continuar a engajar alvos enquanto tiver energia eléctrica e capacidade de arrefecimento suficientes. Isto elimina uma grande limitação da defesa aérea por mísseis: stocks finitos que podem esgotar-se rapidamente num ataque sustentado.
Uma aposta de mil milhões de libras em energia dirigida
O contrato do laser faz parte de um compromisso mais amplo do Reino Unido com armas de energia dirigida, orçamentado em cerca de mil milhões de libras na mais recente Revisão Estratégica de Defesa. Este pacote cobre tanto lasers de alta energia como sistemas de radiofrequência de alta potência destinados a perturbar electrónica.
Londres quer ser o primeiro na Europa a colocar em serviço um laser naval de combate potente como ferramenta operacional, e não apenas como activo de testes. As autoridades britânicas também esperam que uma implementação precoce dê ao Reino Unido uma voz forte na definição de futuros padrões da NATO para armas laser embarcadas, desde regras de segurança a procedimentos de engajamento e interoperabilidade com sensores e sistemas de comando de aliados.
Competição francesa: o SYDERAL prepara um caminho diferente
A Grã-Bretanha não está sozinha na Europa. Em França, a agência de aquisições de defesa (DGA) lançou o demonstrador SYDERAL, adjudicado em 2025 a um consórcio que inclui a MBDA, a Safran, a Thales e a CILAS.
O SYDERAL segue uma via diferente. Foca-se em sistemas modulares, baseados em terra, na gama de potência das “dezenas de quilowatts”. O roteiro francês aponta para capacidade operacional por volta de 2030 em missões de defesa aérea de curto alcance e contra-drones em ambiente terrestre.
Enquanto o DragonFire avança primeiro para o mar, ambos os programas visam o mesmo desafio global: lidar com céus densos cheios de ameaças baratas e ágeis. Na próxima década, é provável que Londres e Paris compitam de forma subtil em tecnologias, arquitecturas e doutrinas sobre como as armas de energia dirigida devem ser usadas na Europa.
Como poderá ser um engajamento naval no futuro
Numa futura missão, um contratorpedeiro Type 45 poderá enfrentar um ataque misto envolvendo mísseis de cruzeiro, munições de espera e quadricópteros de origem comercial a transportar explosivos. Nesse cenário, o sistema de combate do navio poderá fazer uma triagem de ameaças por custo e urgência.
- Mísseis de longo alcance e alto valor: engajados primeiro com Sea Viper e outros interceptores cinéticos.
- Drones de médio alcance: detectados e, quando possível, engajados com o DragonFire se a meteorologia e a geometria o permitirem.
- Drones baratos e lentos: potencialmente tratados quase na totalidade pelo laser, poupando mísseis.
Nesta abordagem em camadas, os comandantes podem reservar mísseis apenas para alvos que realmente os justificam, usando o baixo custo por disparo do laser para lidar com ameaças em massa ou ataques de assédio.
Limites técnicos e operacionais
As armas laser continuam a ter restrições significativas. As condições atmosféricas afectam o desempenho: chuva intensa, nevoeiro, areia ou fumo podem absorver ou dispersar o feixe, reduzindo o alcance efectivo e a potência no alvo. O borrifo do mar, comum no convés, complica tanto a óptica como o seguimento.
A potência e o arrefecimento são outro desafio. Lasers de alta energia geram calor substancial e necessitam de grandes fontes de energia fiáveis. Os contratorpedeiros Type 45 têm mais capacidade eléctrica do que muitos navios mais antigos, mas a instalação do DragonFire exigirá ainda uma integração cuidadosa com a gestão de energia e com os sensores existentes.
Há também questões relativas às regras de empenhamento. Lasers capazes de queimar equipamento também podem representar riscos para a visão humana a longas distâncias. As marinhas da NATO vão precisar de procedimentos detalhados para gerir a segurança, evitar conflitos com aeronaves e coordenar com aliados em áreas congestionadas como o Golfo ou o Mediterrâneo.
Em que difere o DragonFire de um míssil
| Aspecto | Laser DragonFire | Míssil superfície-ar |
|---|---|---|
| Custo por disparo | Aprox. 10 £ (principalmente energia) | Centenas de milhares de libras |
| Profundidade do “paiol” | Limitada pela potência e arrefecimento | Limitada pelo stock físico de mísseis |
| Efeito no alvo | Danos térmicos, falha estrutural | Fragmentação ou ogiva de proximidade |
| Sensibilidade ao estado do tempo | Elevada (nevoeiro, chuva, poeiras afectam o desempenho) | Moderada |
| Tempo até ao alvo | Quase instantâneo, velocidade da luz | Segundos a dezenas de segundos, conforme o alcance |
Conceitos-chave: energia dirigida e “capacidade mínima destacável”
O DragonFire integra uma classe de sistemas conhecida como “armas de energia dirigida” (DEW, directed-energy weapons). Em vez de usar impacto cinético ou explosivos, as DEW entregam energia focada - luz ou impulsos electromagnéticos - para danificar ou incapacitar alvos.
Quando responsáveis de defesa falam de uma “capacidade mínima destacável”, referem-se a uma versão inicial do sistema suficientemente boa para ir para o mar e ser usada em determinadas condições, mesmo que esteja longe da sua forma final e madura. A ideia é obter feedback do mundo real cedo e depois actualizar hardware e software em blocos iterativos, em vez de esperar uma década por uma solução perfeita.
No caso do DragonFire, isso poderá significar começar com envelopes de engajamento limitados, tipos de ameaça específicos ou regras de utilização restritas, e depois expandir o âmbito à medida que as tripulações ganham experiência e a tecnologia de base melhora.
Riscos, benefícios e o que se segue
O principal benefício para a Royal Navy está no controlo de custos e na resiliência. Se o sistema funcionar como anunciado, será menos provável que os navios fiquem sem interceptores cedo numa crise prolongada. Isto desloca o equilíbrio de novo a favor dos defensores na era dos drones baratos.
Do lado do risco, os sistemas iniciais podem desiludir se a meteorologia e as exigências de manutenção reduzirem a disponibilidade. Há também uma questão estratégica: uma vez que os lasers sejam colocados em serviço, os adversários irão estudá-los e adaptar-se, por exemplo, reforçando drones, usando revestimentos reflectores ou voando em condições que degradam os feixes.
Ainda assim, a aposta de 316 milhões de libras do Reino Unido assinala que as armas de energia dirigida ultrapassaram um limiar importante. Já não são apenas tema de slides em PowerPoint e memes de ficção científica, mas ferramentas que a Royal Navy espera ligar aos seus sistemas de combate e em que pretende confiar quando drones reais surgirem no horizonte.
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