Enquanto os debates políticos se acendem sobre a desindustrialização em França, uma das suas empresas emblemáticas prepara-se para um feito que poucos países conseguem sequer tentar: lançar um cabo elétrico de alta tensão a uma profundidade recorde entre ilhas italianas, no escuro, esmagador silêncio das grandes profundidades.
A narrativa da “indústria doente” francesa confronta-se com a realidade
A França é muitas vezes retratada como uma potência industrial em declínio, espremida entre rivais asiáticos de baixo custo e gigantes tecnológicos dos EUA. No entanto, num nicho que se tornou estratégico tanto para a energia como para os dados, o saber‑fazer francês está no topo da liga mundial.
A mais recente prova vem da Nexans, a especialista francesa em cabos submarinos. O grupo foi escolhido para um dos projetos de infraestruturas energéticas mais ambiciosos da Europa: o Tyrrhenian Link, um “corredor” elétrico subaquático concebido pela operadora italiana da rede, a Terna.
O Tyrrhenian Link ligará a Sardenha, a Sicília e a Itália continental através de cabos de corrente contínua de alta tensão (HVDC), instalados ao longo de centenas de quilómetros sob o mar. Uma parte do traçado atingirá 2.150 metros abaixo da superfície, estabelecendo um novo recorde mundial para este tipo de cabo elétrico.
A 2.150 metros abaixo do nível do mar, o cabo fabricado em França tornar-se-á a ligação HVDC mais profunda alguma vez instalada no planeta.
Para Paris, isto é mais do que um bom contrato de exportação. É a demonstração de que ainda existe capacidade industrial estratégica em setores que contam para a soberania, a segurança energética e, cada vez mais, a geopolítica.
Tyrrhenian Link: uma espinha dorsal escondida sob o Mediterrâneo
O projeto Tyrrhenian Link pretende corrigir um problema básico, mas sério, no sul de Itália: a produção e o consumo de eletricidade muitas vezes não coincidem de uma região para outra.
A Sardenha, com fortes recursos eólicos e uma capacidade solar em crescimento, consegue gerar excedentes de eletricidade em certas horas do dia. A Sicília, e a densamente povoada região da Campânia em torno de Nápoles, têm perfis de procura mais irregulares e uma forte dependência de importações a partir do continente.
Equilibrar ilhas e continente em tempo real
A Nexans é responsável pela secção ocidental do projeto, que vai do sul da Sardenha até Fiumetorto, na costa norte da Sicília. Várias centenas de quilómetros de cabo serão assentados no fundo do mar, com o troço mais profundo a descer para lá dos 2.150 metros.
O princípio é simples, mas o impacto é grande. Quando a Sardenha gera demasiada energia renovável, a ligação enviará esse excedente para a Sicília e, mais adiante, para a rede do continente. Quando a procura na Sicília dispara, a corrente pode fluir na direção oposta.
Ao funcionar como uma ponte elétrica invisível, o cabo transforma três sistemas fragmentados numa única rede flexível.
Usa-se corrente contínua de alta tensão porque permite transportar energia a longas distâncias com menos perdas do que os sistemas tradicionais de corrente alternada. Isto é decisivo quando se enviam centenas de megawatts através de um cabo que percorre centenas de quilómetros no leito marinho.
- Tecnologia: cabo elétrico submarino HVDC
- Recorde de profundidade: 2.150 metros sob o Mediterrâneo
- Trajeto ocidental: sul da Sardenha até Fiumetorto (Sicília)
- Custo total do projeto: 3,7 mil milhões de euros investidos pela Terna
- Fornecedor principal: Nexans, sediada em França
Engenharia a 2.000 metros: precisão sob pressão esmagadora
O mar esconde a verdadeira complexidade da tarefa. A mais de 2.000 metros de profundidade, a pressão é cerca de 200 vezes superior à da superfície. As temperaturas aproximam-se do ponto de congelação. As correntes podem mudar de forma inesperada. Não há margem para improvisos.
A Nexans está a mobilizar alguns dos navios de lançamento de cabos mais avançados em operação, incluindo o Nexans Aurora. Este navio especializado, com 149 metros de comprimento, consegue transportar mais de 10.000 toneladas de cabo e está equipado com sistemas de posicionamento dinâmico, veículos operados remotamente e ferramentas de escavação/trincheira submarina.
Cada metro de cabo tem de ser colocado com um cuidado quase cirúrgico, seguindo um trajeto pré-definido para evitar encostas, rochas e infraestruturas existentes.
A partir da sala de controlo a bordo, os operadores monitorizam em tempo real a tensão, a velocidade, o perfil do fundo do mar e as condições meteorológicas. Se o cabo for puxado com demasiada força, pode ser danificado. Se ficar demasiado folgado, pode prender-se ou dobrar-se de forma a enfraquecer a sua estrutura ao longo de décadas.
Depois de assentados no fundo do mar, segmentos do cabo são frequentemente enterrados com arados submarinos ou jatos, para os proteger de âncoras, atividade piscatória e potencial sabotagem.
Recordista, mas também banco de ensaio
A profundidade recorde impressiona, mas para os planeadores energéticos europeus o aspeto mais significativo é que o Tyrrhenian Link mostra o que agora é tecnicamente e comercialmente possível.
Autoestradas elétricas submarinas podem ligar ilhas remotas, polos de eólica offshore e países inteiros. Já existem interligações entre o Reino Unido e a França, a Noruega e a Alemanha, ou a Dinamarca e os Países Baixos. Rotas mais profundas e mais longas abrirão novas opções, sobretudo no Mediterrâneo e no Atlântico Norte.
Para a Itália, o Tyrrhenian Link oferece uma forma de reforçar a sua rede e integrar mais renováveis sem depender apenas de centrais de reserva locais. Para a Nexans, é um projeto de referência que pode apoiar candidaturas a futuros contratos em todo o mundo.
O poder dos cabos submarinos franceses: um ativo estratégico silencioso
Por detrás deste projeto está uma das forças menos visíveis de França. O país representa atualmente cerca de um terço da frota mundial de navios de lançamento de cabos usados em ligações elétricas e de telecomunicações. Para uma economia industrial de dimensão média, é uma posição forte.
Navios e equipas francesas estão presentes no Atlântico, no Mar do Norte, no Mediterrâneo e em águas asiáticas, instalando tanto linhas de energia como cabos de fibra ótica que transportam a maior parte do tráfego internacional de internet.
O controlo de cabos submarinos é cada vez mais visto em Paris como um instrumento de soberania, quase ao nível de satélites ou centros de dados seguros.
Incidentes recentes, como danos em gasodutos e cabos de comunicação no Báltico, despertaram novas preocupações entre governos europeus. Quanto mais a economia depende de fluxos digitais e elétricos, mais vulneráveis se tornam essas linhas em períodos de crise.
Este contexto torna empresas industriais como a Nexans mais do que simples exportadoras. Passam a integrar uma conversa estratégica mais ampla, que inclui defesa, cibersegurança e política externa.
Electra: o próximo peso-pesado submarino de França
O contrato do Tyrrhenian Link não é o fim da história. A Nexans está a finalizar um novo navio emblemático, o Nexans Electra, que consolidará ainda mais a posição francesa.
Atualmente em fase de equipamento na Noruega, o Electra tem 155 metros de comprimento e foi construído especificamente para campanhas submarinas de grande escala. Transporta dois enormes carrosséis de cabo de 10.000 e 3.500 toneladas, além de um tanque dedicado de 450 toneladas para cabos de fibra ótica. Um sistema de propulsão híbrida compatível com biocombustíveis reduz emissões e ruído durante as operações.
Com o Electra, a Nexans pretende encadear missões longas, lançando cabos de energia e de dados através de oceanos sem regressos constantes ao porto.
O design do navio privilegia autonomia, precisão e flexibilidade. Pode manusear diferentes tipos de cabo numa única campanha, o que é útil para projetos que combinam ligações a eólica offshore, interligações e ligações de telecomunicações na mesma área.
À medida que os parques eólicos offshore avançam para mais longe da costa e para águas mais profundas, espera-se que a procura por este tipo de navios aumente. O grupo francês posiciona-se como parceiro de referência para governos e empresas de serviços públicos que planeiam projetos de vários gigawatts.
Porque é que os cabos submarinos profundos importam para a vida quotidiana
Os cabos HVDC e as linhas de fibra ótica não são particularmente visíveis. No entanto, a sua influência atravessa um vasto conjunto de atividades diárias e escolhas de política futura.
Do streaming à estabilidade da rede
No domínio dos dados, os cabos submarinos transportam mais de 95% do tráfego global de internet. Os satélites recebem muita atenção, mas o binge-watching, a computação em nuvem e a negociação financeira da vida moderna dependem sobretudo de fibras de vidro deitadas no fundo dos oceanos.
No domínio da energia, projetos como o Tyrrhenian Link podem suportar maiores quotas de eólica e solar. Ao suavizar desajustes entre produção local e procura, reduzem a necessidade de centrais de reserva a gás e diminuem a limitação (curtailment) de renováveis quando a rede está saturada.
Para os consumidores, isto pode traduzir-se em menos apagões, preços mais estáveis e um caminho mais fácil para eletrificar aquecimento, transportes e indústria. Para os governos, cria opções para transacionar eletricidade além-fronteiras, partilhar capacidade de reserva e reduzir a exposição a fornecedores únicos de gás ou carvão.
Termos-chave que vale a pena decifrar
Duas expressões técnicas surgem repetidamente nestes projetos:
- HVDC (high-voltage direct current, corrente contínua de alta tensão): tecnologia que envia eletricidade num único sentido a tensão muito elevada. Limita perdas em longas distâncias e permite um controlo fino dos fluxos de potência entre redes que podem não estar perfeitamente sincronizadas.
- Interconnector (interligação): um cabo ou linha que liga dois sistemas elétricos separados, frequentemente pertencentes a diferentes regiões ou países. Funciona como reserva partilhada e canal de comércio de energia.
Na prática, uma interligação HVDC entre dois países pode ajudar um a exportar excedentes de energia eólica à noite, enquanto o outro devolve energia hídrica ou nuclear durante os picos diurnos. Esse apoio mútuo reduz a pressão sobre ambos os sistemas.
Riscos, oportunidades e cenários futuros
Depender mais de infraestruturas submarinas traz vulnerabilidades. Os cabos podem ser atingidos por âncoras, danificados por sismos ou visados em conflitos. As operações de reparação são complexas e dependentes do tempo. Seguro, monitorização e redundância tornam-se partes críticas da equação.
Ao mesmo tempo, os benefícios são concretos. As ligações transfronteiriças podem reduzir o custo global de descarbonizar sistemas elétricos. As ligações em mar profundo podem desbloquear recursos renováveis remotos, longe das grandes cidades. Do ponto de vista industrial, os países que dominam este nicho podem assegurar empregos de elevado valor na construção naval, robótica, eletrónica de potência e materiais avançados.
Se projetos como o Tyrrhenian Link tiverem sucesso e ligações semelhantes se multiplicarem, a Europa poderá acabar com uma malha densa de artérias submarinas a transportar tanto eletrões como dados. Para a França, esse cenário coloca o seu setor industrial - tão debatido - sob uma luz menos sombria: mais fraco em algumas áreas, mas ainda muito presente em algumas que contam, silenciosamente, a milhares de metros sob as ondas.
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