Drone chinês "loyal wingman" pronto para testes em convés.

As fotografias mostram um conjunto de drones de aspeto furtivo alinhados ao lado do navio de assalto anfíbio Sichuan, alimentando a especulação de que a China está perto de realizar, pela primeira vez, ensaios no convés, no mar, com aeronaves do tipo “loyal wingman”.

Novos drones avistados ao lado do navio de assalto chinês focado em drones

As imagens mais recentes, partilhadas nas redes sociais chinesas e analisadas por especialistas, mostram até seis drones de combate de baixa observabilidade posicionados no cais do estaleiro Hudong‑Zhonghua, em Xangai.

Trata-se do mesmo estaleiro que construiu o navio de assalto anfíbio Type 076 Sichuan, uma embarcação de 44 000 toneladas, concebida desde o início com um convés de voo invulgarmente amplo e uma única catapulta eletromagnética.

A localização, o navio e as formas das aeronaves, em conjunto, apontam fortemente para a realização iminente de ensaios navais da próxima geração de aeronaves de combate não tripuladas da China.

Nas fotografias, três drones são claramente visíveis de perfil, enquanto imagens de satélite do final de dezembro revelam os seis, além do que parece ser um drone do tipo Wing Loong de média altitude e grande autonomia (MALE) estacionado ao lado deles.

Logo à frente dos drones encontra-se um navio comercial de carga armado, anteriormente observado com células de lançamento vertical de mísseis em contentores e sensores, sublinhando como este estaleiro se tornou uma montra de algumas das ideias navais mais experimentais da China.

Um “loyal wingman” naval com linhas furtivas

Observadores chineses do setor aeroespacial apelidaram informalmente o novo desenho de “Type C”, integrando-o numa família mais ampla de Aeronaves de Combate Colaborativas (Collaborative Combat Aircraft) - a mesma categoria que a Força Aérea dos EUA utiliza para os seus próprios projetos de loyal wingman.

Características identificáveis principais incluem:

• Duas derivas (barbatanas) de cauda inclinadas para fora, com pontas truncadas
  
• Uma asa varrida em plano “lambda”, concebida para reduzir retornos de radar
  
• Um único motor a jato com entrada de ar dorsal
  
• Um porão interno de armamento para munições guiadas ou cargas eletrónicas
  

A configuração geral faz lembrar o XQ‑58A Valkyrie norte-americano, embora analistas afirmem que o drone chinês parece significativamente maior. Relatos não confirmados sugerem um foco em ataques ar‑solo, com funções secundárias de informações, vigilância e reconhecimento (ISR), bem como guerra eletrónica.

O Type C parece concebido para voar ao lado de aeronaves tripuladas ou operar em grupos, assumindo missões de alto risco que seriam muito mais perigosas para pilotos humanos.

O Type C foi um de, pelo menos, quatro modelos de drones de combate colaborativo apresentados publicamente numa grande parada militar em Pequim, em setembro de 2025, assinalando 80 anos desde a derrota do Japão na Segunda Guerra Mundial. A sua aparição num estaleiro naval de primeira linha menos de dois anos depois sugere um avanço rápido rumo ao uso operacional.

Maquetes ou aeronaves prontas para missão?

Mantém-se o debate sobre se as células vistas em Hudong‑Zhonghua são drones aptos a voar ou maquetes em tamanho real. A China recorre intensivamente a maquetes ao desenvolver novos porta-aviões e navios de assalto, colocando formas realistas nos conveses para testar layouts, padrões de táxi e procedimentos de manuseamento.

O número de drones - seis aparelhos ao estilo Type C mais um do tipo Wing Loong - inclina alguns analistas para a teoria das maquetes. Um conjunto tão grande de protótipos plenamente funcionais representaria um investimento considerável para ensaios marítimos iniciais.

Por outro lado, a sua presença coincide com progressos visíveis no convés de voo do Sichuan, incluindo marcações recentemente pintadas e o que parecia ser um veículo de teste da catapulta, vermelho, visto no convés no final de outubro. Esses desenvolvimentos sugerem que o navio se aproxima de testes de lançamento e recuperação de aeronaves de asa fixa.

Como poderão ser usados no mar

Se estas aeronaves forem representativas do que o Sichuan irá transportar, o papel do navio começa a parecer menos o de uma plataforma tradicional de assalto apenas com helicópteros e mais o de um porta-drones ligeiro.

Plataforma	Função provável no Type 076
Type C loyal wingman	Ataque, ISR, guerra eletrónica
Drone MALE navalizado do tipo Wing Loong	Vigilância persistente, aquisição de alvos, ataque limitado
UCAV furtivo GJ‑11/GJ‑21 (esperado)	Ataque marítimo de alto nível e penetração profunda
Helicópteros e tiltrotors	Transporte, guerra antissubmarina, apoio ao assalto

Com a sua catapulta e convés largo, o Sichuan poderia lançar drones de asa fixa pela proa e recuperá-los com cabos de paragem, à semelhança de um pequeno porta-aviões, mas focado em plataformas não tripuladas.

Wing Loong no mar: a resposta chinesa aos Reapers marítimos

A presença de um drone ao estilo Wing Loong ao lado da frota Type C também é reveladora. A série Wing Loong é o equivalente aproximado da China ao MQ‑9 Reaper: um sistema MALE, movido a hélice, capaz de vigilância de longa duração e ataques de precisão.

Uma versão navalizada, adaptada para descolagens curtas e aterragem com cabos de paragem, espelharia em linhas gerais o trabalho da General Atomics nos projetos Gray Eagle STOL e Mojave, que já foram demonstrados a operar a partir de pequenos porta-aviões e navios anfíbios.

Um drone MALE capaz de aterrar no convés de um navio aumenta drasticamente o alcance de uma frota, permitindo monitorizar rotas marítimas ou alvos costeiros durante muitas horas por uma fração do custo de caças a jato.

Combinar drones de grande autonomia como o Wing Loong com loyal wingmen mais furtivos e orientados para ataque daria aos comandantes chineses um conjunto não tripulado em camadas no mar: vigilância persistente a grande altitude e aeronaves de baixa observabilidade para atingir alvos defendidos ou interferir radares.

Enquadramento nas ambições mais amplas de porta-aviões da China

O Sichuan não existe isoladamente. Faz parte de um esforço muito maior para expandir a aviação naval chinesa, centrado no novo porta-aviões Fujian e numa série planeada de navios semelhantes. Uma avaliação recente do Pentágono sugeriu que a China poderá ter nove porta-aviões até 2035, incluindo designs de propulsão nuclear que se crê estarem já em construção.

A asa voadora furtiva GJ‑11, também referida como GJ‑21 em algumas fontes, é amplamente esperada como futura integrante dos grupos aéreos do Fujian e dos seus sucessores, trazendo capacidade de ataque furtivo embarcado. Maquetes deste tipo já surgiram num local de testes na Ilha Changxing, perto dos complexos de construção naval de Xangai.

Nesse ecossistema, navios Type 076 como o Sichuan poderiam fornecer um segundo escalão de aviação no mar, orientado para drones e não para caças tripulados. Poderiam navegar com grupos de ataque de porta-aviões para aumentar o volume, ou operar de forma independente mais perto das costas chinesas.

Casos de uso tático: Taiwan, Mar do Sul da China e além

Analistas apontam vários cenários em que um navio de assalto carregado de drones se torna particularmente valioso:

• Apoiar um bloqueio ou campanha coerciva em torno de Taiwan com cobertura ISR constante e ataques a distância
  
• Reforçar a presença em torno de recifes e ilhas disputados no Mar do Sul da China, sem comprometer aeronaves tripuladas
  
• Atuar como “esponja de mísseis”, usando drones como engodos ou plataformas sacrificiais para esgotar as defesas do adversário
  
• Reforçar grupos de porta-aviões ao assumir missões de vigilância e aquisição de alvos de menor prioridade
  

Em cada caso, as aeronaves não tripuladas reduzem o risco para os pilotos, ao mesmo tempo que colocam mais sensores e armas no ar sobre águas contestadas.

Termos-chave e como isto altera o risco naval

A expressão “loyal wingman” normalmente significa um drone concebido para voar ao lado de uma aeronave de combate tripulada, sob diferentes graus de controlo humano. No nível mais baixo, o piloto pode simplesmente atribuir tarefas ou pontos de passagem. No nível mais alto, o drone pode tomar algumas decisões táticas de forma autónoma dentro de um conjunto de restrições.

“Aeronaves de Combate Colaborativas” é a categoria mais ampla: sistemas que conseguem coordenar-se entre si e com caças ou bombardeiros tripulados, operando como uma equipa e não como ativos isolados.

No mar, estas ideias trazem novos riscos e benefícios. Do lado positivo, um navio como o Sichuan pode lançar grandes quantidades de drones relativamente acessíveis para saturar as defesas aéreas inimigas, pesquisar áreas vastas ou atuar como retransmissores de comunicações. Perder drones individuais é menos grave do que perder caças, helicópteros e as suas tripulações.

O reverso é a dependência de ligações de dados seguras e de software. Interferências, ciberataques ou código comprometido podem reduzir a eficácia - ou até subverter - uma força deste tipo. Existe também a questão da escalada: enxames de aeronaves não tripuladas a circular em espaço aéreo contestado podem desencadear erros de cálculo muito mais facilmente do que um único jato claramente pilotado, cujas intenções são mais fáceis de sinalizar.

À medida que o loyal wingman Type C e os seus “companheiros de estábulo” se aproximam de ensaios no convés, essas questões deixam de ser teóricas. As imagens de Hudong‑Zhonghua sugerem que a China se prepara para testar não apenas novos drones, mas uma nova forma de combater no mar, com navios de grande convés concebidos de raiz em torno da aviação não tripulada.