Contra esse pano de fundo tenso, as Forças Armadas dos EUA emparelharam discretamente um dos seus ícones mais antigos de apoio aéreo aproximado, o A-10C Warthog, com um dos seus mais recentes navios de caça a minas, o USS Santa Barbara, para proteger operações de guerra de minas nas proximidades do Estreito de Ormuz.
A-10 a circular sobre um navio vulnerável num golfo congestionado
Durante um recente exercício do Comando Central dos EUA (CENTCOM) no Golfo Arábico, aeronaves A-10C Thunderbolt II da Força Aérea dos EUA realizaram armed overwatch (vigilância armada) do navio de combate litoral USS Santa Barbara (LCS 32). O treino centrou-se em contramedidas de minas em águas onde alguns engenhos explosivos poderiam perturbar uma grande fatia do tráfego global de petróleo e gás.
O emparelhamento de A-10 a baixa altitude com um navio de caça a minas não tripulado sinaliza que as unidades de guerra de minas irão operar com cobertura aérea dedicada e persistente, e não como alvos fáceis por si só.
Os planeadores escolheram o A-10C por uma razão simples: a geografia apertada do Golfo dá às guarnições apenas minutos para detetar e reagir a lanchas rápidas, drones e mísseis costeiros. Um jato lento, mas fortemente armado, capaz de permanecer próximo do combate, observar ameaças em evolução e atacar rapidamente, continua a ser valioso nesse ambiente.
A mensagem dirigida a rivais regionais, em particular ao Irão e aos seus proxies, é direta: se alguém tentar ameaçar a navegação norte-americana ou comercial minando rotas-chave, os navios especializados encarregues de desminar essas áreas terão apoio de poder de fogo visível e imediato.
O que o A-10C traz para a missão de escolta na guerra de minas
Fotografias do exercício mostram o A-10C com uma combinação de armamento ajustada a longos períodos de vigilância armada e ao engajamento rápido de alvos pequenos e velozes no mar. A carga visível incluía:
- JDAM (Joint Direct Attack Munition) de 500 lb para ataques de precisão contra alvos fixos ou de alto valor
- Um pod de mira LITENING para identificação a longa distância, seguimento e designação laser
- Um lançador de sete foguetes de 2,75 polegadas, provavelmente carregado com foguetes guiados a laser APKWS II
- Um grande depósito de combustível ventral de 600 galões para aumentar o tempo em estação sobre a força de desminagem
Esta configuração é menos orientada para “destruir tanques” e mais para vigilância armada. A aeronave pode manter-se no ar durante horas, varrer corredores marítimos e responder a múltiplas ameaças sem regressar constantemente à base para reabastecer ou rearmar.
Vigilância armada, neste contexto, significa uma aeronave que não só observa, como pode agir de imediato, moldando a escalada em vez de apenas reagir a um ataque quando este já está em curso.
Os foguetes APKWS II preenchem um nicho importante. São mais baratos e mais leves do que mísseis tradicionais ar-ar ou antinavio, mas suficientemente precisos para atingir embarcações rápidas de ataque, veículos de superfície não tripulados ou até pequenos drones aéreos. Um A-10 pode transportar muitos, permitindo múltiplos engajamentos numa única missão.
O papel marítimo do canhão GAU-8
No centro do efeito dissuasor do A-10 está o seu distintivo canhão GAU-8/A de 30 mm. Concebido durante a Guerra Fria para destruir carros de combate, continua a ser uma das armas de bordo mais especializadas ao serviço nos EUA.
O canhão dispara a cerca de 3.900 munições por minuto e pode carregar uma mistura de tipos de munição, incluindo:
| Tipo de munição | Efeito principal | Utilização marítima típica |
|---|---|---|
| PGU-13/B alto explosivo incendiário | Fragmentação e fogo | Motores, tripulação exposta, estruturas leves em pequenas embarcações |
| PGU-14/B perfurante incendiária | Penetração e danos após perfuração | Montagens de armas mais pesadas, secções de casco reforçadas |
Contra pequenas embarcações no Golfo, isto permite rajadas curtas e controladas que podem incapacitar motores ou armas montadas sem gastar mísseis caros nem destruir em excesso um alvo em águas politicamente sensíveis.
Como uma aeronave “legada” se tornou uma escolta em rede
O A-10C que voou sobre o USS Santa Barbara não é o mesmo aparelho que entrou ao serviço no final da década de 1970. Uma década de melhorias no âmbito do programa Precision Engagement modernizou o jato com controlos digitais de armamento, ecrãs de cockpit atualizados, melhores contramedidas eletrónicas e integração total de armas inteligentes.
Esse percurso de modernização transformou o A-10C de uma simples plataforma de canhão num vetor de ataque em rede. Com pods de mira e ligações digitais, o piloto pode localizar e classificar pequenas embarcações, passar dados a outras unidades e largar munições de precisão sem apoio de caças mais avançados.
Conetividade moderna, incluindo Link 16 em alguns A-10 selecionados, permite ao Warthog integrar-se no mesmo quadro tático em tempo real que navios, postos de comando aerotransportados e aeronaves aliadas.
Para a guerra de minas, essa conetividade é relevante. Quando surge um contacto suspeito perto de um navio caçador de minas, o A-10 pode receber a pista a partir de um navio ou drone, confirmar visualmente através do pod de mira e depois engajar com foguetes ou o canhão. Em simultâneo, pode partilhar o que observa com a rede mais ampla.
Porque o ambiente do Golfo favorece esta combinação
O norte do Golfo Arábico e o Estreito de Ormuz são estreitos, congestionados e, em muitas áreas, pouco profundos. Embarcações de pesca, navios comerciais, lanchas de patrulha e meios militares operam frequentemente a poucas milhas náuticas uns dos outros.
Neste contexto:
- O tempo de reação é curto quando uma embarcação pequena ou um drone se move de forma agressiva em direção a um navio.
- Os riscos de danos colaterais são elevados devido ao tráfego civil nas proximidades.
- Mísseis de longo alcance podem ser instrumentos politicamente sensíveis para lidar com ameaças ambíguas.
A capacidade do A-10C de voar baixo e devagar, observar pormenores e aplicar força escalável - desde uma passagem de aviso, a uma curta rajada de canhão, até uma munição guiada de precisão - dá aos comandantes opções flexíveis antes e durante uma crise.
USS Santa Barbara e a nova arquitetura de caça a minas
Embora o A-10 atraia atenções, o verdadeiro trabalho de manter as rotas marítimas abertas acontece abaixo da superfície. Com a saída da região dos antigos navios de contramedidas de minas da classe Avenger, a Marinha dos EUA está a apoiar-se em navios de combate litoral da variante Independence, como o USS Santa Barbara, equipados com um Pacote de Missão de Contramedidas de Minas (MCM) dedicado.
O pacote de missão afasta do navio tripulado a parte mais perigosa da guerra de minas, usando sistemas não tripulados e helicópteros para procurar e neutralizar minas.
Este pacote combina vários elementos:
- Um Veículo de Superfície Não Tripulado (USV) de MCM que transporta sensores de caça a minas para áreas de risco
- Um helicóptero MH-60S que pode rebocar sonares ou empregar neutralizadores de minas
- Sonares de visão frontal e lateral, além de tecnologia digital de “preenchimento de lacunas” para cobrir pontos cegos
- Sistemas eletro-ópticos para confirmação visual de contactos suspeitos
O processo cria uma cadeia de deteção em camadas. As minas são detetadas por sonar, classificadas digitalmente e, se necessário, confirmadas visualmente. Uma vez identificadas, podem ser neutralizadas sem colocar o navio principal diretamente sobre o campo minado.
Isto torna o USS Santa Barbara um “abre-portas” crucial para qualquer força conjunta que pretenda entrar numa zona litoral minada. Também faz do navio um alvo de alta prioridade para qualquer ator que procure estrangular a navegação colocando minas e, depois, atingindo os meios de desminagem.
Irão, minas e a política dos estrangulamentos marítimos
Do ponto de vista estratégico, este exercício reflete preocupações antigas sobre táticas iranianas em torno do Estreito de Ormuz. Teerão tem sinalizado repetidamente que vê a colocação de minas e o assédio por lanchas rápidas como instrumentos para pressionar mercados globais ou responder a sanções.
Nos últimos anos, a atenção deslocou-se para ameaças mais complexas, incluindo:
- Enxames de embarcações rápidas de ataque a operar em grupos
- Veículos de superfície não tripulados que podem funcionar como barcos-bomba ou sensores
- Pequenos drones armados lançados a partir de terra ou de navios pequenos
Um navio de desminagem que opera lentamente num canal confinado é um alvo tentador para este tipo de tática. Colocar vigilância armada de A-10 sobre esse navio, a par das suas defesas de bordo e de quaisquer escoltas, aumenta o custo e o risco para qualquer potencial atacante.
Compreender alguns conceitos e riscos-chave
Vários termos operacionais surgem frequentemente em discussões sobre este tipo de missão:
- Vigilância armada (armed overwatch): aeronaves mantêm-se sobre a área por períodos prolongados, procurando ameaças e prontas a atacar, em vez de apenas responder a emergências.
- Contramedidas de minas (MCM): o conjunto de atividades para encontrar, classificar e neutralizar minas navais, permitindo a passagem segura de navios.
- Defesa em camadas: múltiplos elementos de proteção - navios, aeronaves, sensores, drones - a trabalhar em conjunto, para que, se uma camada falhar uma ameaça, outra ainda a possa intercetar.
O principal risco nestas operações é o erro de cálculo. Uma lancha rápida a dirigir-se a grande velocidade para um caçador de minas pode ser um pescador com pressa ou uma embarcação hostil com intenção de abalroar. Os comandantes têm de decidir em segundos, em águas congestionadas, com consequências políticas associadas a cada disparo.
A combinação do A-10 - foguetes de precisão, canhão e sensores visuais detalhados - dá mais opções. Pode disparar tiros de aviso, incapacitar um motor ou escalar para armamento mais pesado à medida que a situação evolui, em vez de saltar diretamente para grandes mísseis ou depender apenas das armas de curto alcance do navio.
O que este emparelhamento sugere para futuras operações
A combinação de um A-10C modernizado com um navio de combate litoral focado em minas sugere uma tendência mais ampla: emparelhar plataformas “legadas” com novos sistemas não tripulados para lidar com ameaças modernas e de baixo custo.
Cenários que os planeadores militares provavelmente estão a simular incluem campanhas sustentadas em que:
- Caçadores de minas LCS e embarcações não tripuladas limpam corredores dia após dia.
- A-10 rodam em turnos sobre a área, apoiados por outros meios aéreos.
- Todas as unidades partilham um quadro comum através de redes como o Link 16, permitindo respostas mais rápidas e coordenadas.
Numa campanha deste tipo, o valor não reside em qualquer tecnologia “bala de prata”, mas em efeitos cumulativos: vigilância persistente, comunicação rápida e a capacidade de aplicar exatamente o nível de força necessário - desde uma passagem de aviso até um ataque de precisão - mantendo tanto os marinheiros como a navegação comercial em movimento através de algumas das águas mais sensíveis do planeta.
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