Integração vertical de terras raras para domínio autónomo dos EUA

A luta não se trava num campo de batalha nem num centro de dados, mas em minas, refinarias e fábricas de ímanes que mal existem em solo norte-americano. No centro está uma pergunta simples com consequências enormes: conseguirá a América controlar os elementos de terras raras que alimentam as suas futuras armas autónomas, ou manterá Pequim a mão na torneira?

Terras raras: a espinha dorsal silenciosa do poder autónomo

Os elementos de terras raras, ou ETR, estão profundamente embutidos no hardware por trás da inteligência artificial, dos veículos autónomos e das armas guiadas com precisão. Estes metais ajudam a construir ímanes permanentes ultra-resistentes para motores de drones, radares, sonares, veículos eléctricos e sistemas de orientação de mísseis.

A China domina actualmente quase todas as etapas desta cadeia, desde a extracção do minério até ao seu refinamento em ligas de ímanes de elevado valor. Esse controlo dá a Pequim uma alavanca poderosa sobre a prontidão militar e a capacidade industrial dos EUA.

Numa crise, uma única decisão chinesa sobre exportações poderia travar a produção de drones, mísseis e sistemas de guerra electrónica dos EUA.

Os responsáveis norte-americanos têm observado este risco crescer há anos. A preocupação já não é teórica. A China já usou controlos de exportação sobre outros minerais críticos para enviar mensagens políticas. As terras raras poderão ser as próximas.

O argumento a favor da integração vertical dentro das fronteiras dos EUA

Uma resposta que tem vindo a ganhar força em Washington é a integração vertical total: construir todas as etapas da cadeia dos ETR, da mina ao íman acabado, em solo americano ou em Estados aliados de confiança estreita.

Em vez de tratar as terras raras como mais uma mercadoria, os decisores políticos começam a encará-las como activos estratégicos, mais próximos do combustível nuclear ou dos semicondutores avançados.

A integração vertical procura remover cada estrangulamento externo, para que nenhum país consiga manter os sistemas autónomos dos EUA reféns.

Mountain Pass como protótipo

A MP Materials, proprietária da mina de terras raras de Mountain Pass, na Califórnia, tornou-se o caso de teste. Explora a única mina activa de terras raras e a única unidade de processamento na América do Norte, e está a tentar ir muito além da simples extracção do minério.

A empresa está a investir fortemente para criar capacidade de separação de óxidos de terras raras e produzir ímanes dentro dos Estados Unidos. Uma nova parceria com o Pentágono foi concebida para acelerar esse movimento a jusante.

• O Departamento de Defesa dos EUA torna-se o maior accionista da MP
• Um preço mínimo garantido por 10 anos ajuda a reduzir o risco de um investimento de capital maciço
• O Pentágono compromete-se a comprar ímanes para usos tanto na defesa como no sector comercial

A MP afirma já ter investido perto de mil milhões de dólares na reconstrução de uma cadeia completa de abastecimento de ETR. Crucialmente, comprometeu-se a deixar de enviar concentrado para a China e, em vez disso, abastecer refinarias e fábricas de ímanes domésticas.

Para além da mineração: fechar as lacunas mais perigosas

Apesar de toda a atenção sobre as minas, os elos mais fracos estão mais a jusante. O refino, a separação e o fabrico de ímanes são onde a vantagem chinesa é mais acentuada e onde a capacidade dos EUA é mais reduzida.

Enviar concentrado bruto para o estrangeiro para ser refinado significaria apenas trocar uma dependência por outra, mesmo que o minério venha de solo americano.

Analistas alertam que, sem apoio político direcionado, os Estados Unidos podem acabar com novas minas mas continuar a depender de empresas estrangeiras para as etapas mais críticas. Isso deixaria expostas partes-chave da base industrial de drones e mísseis.

O que está a ser pedido aos legisladores

Especialistas da indústria e da segurança estão a pressionar o Congresso para que iguale o apoio à mineração com um apoio robusto ao processamento avançado e ao fabrico de ímanes. Isso envolve contratos de longo prazo, financiamento de investigação e laços mais estreitos com o sector da defesa.

Etapa da cadeia	Principal objectivo dos EUA	Risco de segurança se falhar
Mineração	Garantir o fornecimento doméstico de minério	Dependência de matérias-primas estrangeiras
Separação e refino	Transformar minério em óxidos e metais utilizáveis	Controlo estrangeiro do processamento crítico
Liga e fabrico de ímanes	Produzir ímanes permanentes em escala	Ponto de estrangulamento para drones e armas
Integração de sistemas	Integrar ímanes em plataformas autónomas	Atrasos ou cancelamentos de programas-chave

Alguns defensores descrevem um “Projecto Manhattan dos ímanes”, assente na colaboração entre empresas como a MP Materials, laboratórios nacionais e pólos de investigação universitária. O objectivo: ultrapassar as capacidades chinesas em ímanes de alto desempenho usados em aeronaves furtivas, sistemas espaciais e veículos subaquáticos autónomos.

Dos materiais físicos ao domínio no campo de batalha

O controlo das terras raras é apenas metade da história. A outra metade é o que os Estados Unidos efectivamente fazem com esse controlo.

O domínio autónomo depende de transformar ímanes e metais em enxames de drones inteligentes, munições de permanência (loitering munitions) e sensores adaptativos que possam ser colocados no terreno rapidamente. Isso exige uma cultura de desenvolvimento ágil que as forças armadas dos EUA muitas vezes têm dificuldade em acompanhar.

A guerra na Ucrânia mostrou como pequenas equipas, com drones baratos e ciclos rápidos de feedback, conseguem travar blindados pesados e remodelar campos de batalha.

Unidades ucranianas têm recorrido a drones improvisados, colaboração aberta entre combatentes na linha da frente e engenheiros, e iteração rápida. Novos desenhos aparecem, são testados perto da frente e melhorados em semanas, não em anos.

Em contraste, a aquisição de defesa dos EUA continua dominada por processos lentos e rígidos, com longos documentos de requisitos e programas plurianuais. Esse modelo serve grandes plataformas, não sistemas autónomos de evolução rápida.

Um novo ciclo para o desenho de armas autónomas

Pensadores da defesa defendem um modelo diferente, que combine a integração vertical das terras raras com agilidade ao estilo do software.

Várias ideias estão a ganhar força:

• Repositórios públicos de desenho, sob licenças abertas mas controladas, onde startups dos EUA e de aliados possam contribuir com projectos de drones
• Arquitecturas de hardware modulares, para que motores, sensores e software possam ser trocados rapidamente
• Equipas de ligação integradas a trabalhar directamente com unidades na linha da frente para testar protótipos e recolher feedback real de combate
• Regras de aquisição ajustadas a sistemas de baixo custo e actualização rápida, em vez de mega-contratos de uma década

Nesse modelo, um ecossistema doméstico e seguro de terras raras torna-se a camada de base, alimentando motores e ímanes numa cadeia de inovação flexível.

Política, risco e a acusação de “assistencialismo empresarial”

A escala de apoio público necessária levanta questões políticas óbvias. Alguns críticos argumentam que apoiar cadeias de abastecimento de terras raras equivale a entregar subsídios empresariais a um pequeno grupo de empresas.

Outros receiam que avançar com sistemas autónomos produzidos em massa possa incentivar comportamentos militares mais arriscados, já que o custo humano parece menor quando são máquinas a combater.

Os defensores contrapõem que depender de um rival geopolítico para componentes críticos é uma aposta muito mais perigosa.

O debate está a ser moldado por uma rara zona de sobreposição bipartidária. Muitos Democratas vêem projectos domésticos de ETR como parte de uma política industrial verde, reduzindo a poluição de refinarias estrangeiras pouco reguladas e criando empregos qualificados. Muitos Republicanos concentram-se em isolar os EUA da alavancagem de Pequim e em proteger a soberania tecnológica.

Conceitos-chave por trás de “domínio autónomo”

Dois termos estão no coração deste impulso.

Integração vertical, neste contexto, significa trazer todas as camadas de produção - desde escavar minério até construir ímanes acabados - para controlo dos EUA ou de aliados próximos. Isso não exige que o governo seja dono de tudo, mas implica incentivos fortes, procura garantida e supervisão rigorosa.

Domínio autónomo refere-se à capacidade de conceber, construir e colocar no terreno sistemas autónomos em escala, sem depender de rivais para componentes críticos ou software. Combina independência material com velocidade de inovação e cadeias de abastecimento de confiança.

Vistos em conjunto, sugerem cenários de conflito futuros em que frotas de drones, satélites e veículos subaquáticos fabricados nos EUA possam ser produzidos rapidamente, substituídos a baixo custo e actualizados com frequência, tudo alimentado por fluxos domésticos de terras raras.

O que acontece se os EUA falharem a integração?

Vários cenários plausíveis preocupam os planeadores. Um é uma crise no Estreito de Taiwan ou no Mar do Sul da China, seguida de restrições chinesas à exportação de terras raras específicas necessárias para ímanes de alto desempenho. Linhas de produção de drones e sistemas de mísseis dos EUA poderiam abrandar acentuadamente em poucos meses.

Outro risco é mais subtil: empresas norte-americanas hesitam em investir em processamento avançado de ETR porque o apoio político parece incerto. A capacidade cresce no estrangeiro, muitas vezes em Estados mais dispostos a fazer acordos com Pequim. Os Estados Unidos poderiam continuar a ter minas, mas o retorno económico e tecnológico fluiria para outros.

Por outro lado, um impulso bem-sucedido de integração vertical poderia ter efeitos muito para além da defesa. Os mesmos ímanes alimentam turbinas eólicas, carros eléctricos e equipamento médico. Capacidade partilhada reduziria custos e alargaria opções industriais, embora também possa intensificar disputas locais ambientais e de licenciamento em torno de novas minas e refinarias.