Índia considera converter seis Boeing 767 em aviões-tanque, em vez de comprar Airbus A330 MRTT.

Após anos de concursos parados e contratos cancelados, a há muito adiada modernização da frota de aviões-tanque da Índia está a aproximar-se de um caminho inesperado: Boeing 767 em segunda mão, reequipados como aeronaves de reabastecimento multi-missão, em vez dos aviões-tanque da Airbus que outrora pareciam um negócio praticamente fechado.

A lacuna de aviões-tanque da Índia está a tornar-se crítica

A Força Aérea Indiana (IAF) depende atualmente de seis aviões-tanque Il-78 da era soviética, derivados do avião de transporte Il-76 e introduzidos ao serviço há mais de duas décadas. Estas aeronaves sustentam a capacidade da Índia para manter patrulhas aéreas de combate e missões de ataque de longo alcance, sobretudo ao longo das suas extensas fronteiras com a China e o Paquistão, e sobre o Oceano Índico.

No entanto, a frota de Il-78 está a envelhecer mal. As taxas de disponibilidade são baixas, a manutenção é difícil e o apoio de peças sobresselentes por parte da Rússia tornou-se mais complexo e politicamente sensível.

Os planeadores da IAF veem a escassez de aviões-tanque como um teto rígido para a distância e a frequência com que os caças indianos conseguem operar longe.

Além disso, a Índia planeia aumentar a sua frota de caças de primeira linha, com uma encomenda adicional esperada de 114 Rafale e uma força Su-30MKI em expansão. Aeronaves de combate mais modernas pouco valem se não puderem ser reabastecidas em missões longas.

Airbus A330 MRTT: selecionado duas vezes, cancelado duas vezes

A Índia já tentou resolver este problema anteriormente. No final dos anos 2000, Nova Deli lançou um concurso para aviões-tanque de nova geração para complementar e, mais tarde, substituir os Il-78. O A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT) da Airbus superou uma proposta russa para Il-78 novos.

Ainda assim, o Ministério da Defesa indiano hesitou perante o preço. Após um ano de negociações e contra a vontade da IAF, o governo cancelou o acordo, considerando o pacote A330 MRTT demasiado caro para o orçamento da altura.

Seguiu-se um segundo concurso e, mais uma vez, a Airbus saiu vencedora. O resultado foi o mesmo: outro cancelamento, novamente motivado por preocupações com custos e pela incapacidade de fechar condições financeiras mutuamente aceitáveis.

Duas vezes escolhido por motivos técnicos, o A330 MRTT caiu duas vezes vítima da mudança de cálculo de custos da Índia e da sua burocracia de aquisição.

A certa altura, a França chegou a propor um compromisso: seis A330 usados, para serem mais tarde convertidos em aviões-tanque. Os media indianos acolheram a ideia, mas esta não se traduziu numa decisão firme em Nova Deli.

Nova direção: Boeing 767 em segunda mão como MMTT

A discussão mudou agora claramente para a plataforma Boeing 767, não como uma venda direta da Boeing, mas através de conversão por outros parceiros industriais.

No final de dezembro, o Conselho de Aquisições de Defesa da Índia aprovou a compra de seis células Boeing 767 usadas. O plano é convertê-las em aeronaves Multi-Mission Tanker Transport (MMTT) ao abrigo de um programa avaliado em cerca de 90 mil milhões de rupias, aproximadamente 830 milhões de euros.

Duas empresas são centrais neste esquema:

• Israel Aerospace Industries (IAI) – responsável pelo projeto de conversão e pelos sistemas de reabastecimento
• Hindustan Aeronautics Limited (HAL) – a empresa aeroespacial estatal indiana, que deverá executar domesticamente partes significativas do trabalho de modificação

Segundo publicações especializadas de defesa na Índia, os 767 convertidos receberão um sistema avançado de reabastecimento ar-ar, aviónica modernizada e capacidades de missão reforçadas. Um contrato formal com a IAI e a HAL é esperado por volta de março.

O programa de 90 mil milhões de rupias pretende dar à Índia um avião-tanque moderno e multi-funções, ao mesmo tempo que transfere uma parcela relevante de trabalho para a sua própria indústria aeroespacial.

A IAI traz experiência do “Jupiter” da Colômbia

A IAI já construiu um histórico com esta abordagem. Converteu um 767 no KC-767-200ER MMTT “Jupiter” para a Força Aérea Colombiana.

Essa aeronave está configurada não apenas como avião-tanque, mas também como transporte de passageiros e carga, permitindo à Colômbia usar o ativo para movimentação de tropas, ajuda humanitária e viagens VIP quando não está a realizar surtidas de reabastecimento.

Para a Índia, uma configuração multi-missão semelhante pode ser atrativa. O país enfrenta simultaneamente requisitos militares de elevado ritmo e pedidos frequentes de transporte aéreo em desastres, evacuações e operações internacionais de socorro.

Porque é que esta mudança prejudica a Airbus - e ajuda indiretamente a Boeing

Em teoria, o novo plano não é uma venda convencional da Boeing. Os 767 serão adquiridos no mercado de usados e depois modificados pela IAI e pela HAL, em vez de pela própria Boeing. Ainda assim, a escolha da célula joga a favor da Boeing do ponto de vista estratégico.

Se o 767 se tornar a espinha dorsal da próxima geração de aviões-tanque da Índia, a IAF poderá inclinar-se para o KC-46A da Boeing - também baseado no 767 - quando vier a comprar aeronaves novas mais tarde. A Índia continua a pretender adquirir seis aviões-tanque novos, além das seis conversões.

Usar a mesma plataforma base oferece incentivos operacionais e financeiros claros:

Fator	Benefício de uma plataforma 767 comum
Treino de tripulações	Cabina e sistemas partilhados reduzem o tempo de formação e simplificam a transição entre frotas.
Manutenção	Conjunto comum de peças e procedimentos reduz a carga logística e a complexidade das oficinas.
Custo de ciclo de vida	Estruturas de frota normalizadas podem reduzir custos globais de operação e sustentação.
Aprendizagem industrial	A experiência obtida nas conversões do 767 pode transitar para qualquer futura plataforma baseada no 767.

Esta tendência deixa a Airbus numa posição difícil no mercado indiano de aviões-tanque. Mesmo que o A330 MRTT se mantenha tecnicamente forte, o seu preço e, agora, o impulso por detrás do 767 tornam improvável um regresso no curto prazo.

A urgência está a empurrar para soluções intermédias e aviões-tanque alugados

A IAF não pode esperar que o programa completo de conversão produza efeitos. As exigências operacionais estão a aumentar já, sobretudo com a crescente ênfase em missões de longo alcance sobre o Oceano Índico e potenciais contingências envolvendo a China.

Há relatos de que a Índia já alugou um C-135FR, uma variante do clássico KC-135, à empresa norte-americana Metrea. Este acordo provisório destina-se a colmatar a lacuna imediata de reabastecimento enquanto as soluções de longo prazo avançam lentamente no sistema.

Aviões-tanque alugados e 767 convertidos são um sinal de que Nova Deli já não está disposta a deixar que atrasos burocráticos ditem o seu alcance aéreo.

O pano de fundo é um ambiente estratégico em que operações aéreas de longo alcance já não são um luxo. Armas stand-off, vigilância e ataque marítimos, e o rápido reforço de bases aéreas remotas dependem de um robusto apoio de aviões-tanque.

O que o reabastecimento ar-ar muda efetivamente em combate

Os aviões de reabastecimento podem parecer pouco glamorosos em comparação com caças elegantes, mas alteram a geometria do poder aéreo de forma muito prática.

• Os caças podem descolar com mais armamento e menos combustível, reabastecendo depois no ar.
• Patrulhas sobre áreas-chave podem permanecer em estação durante muito mais tempo, em vez de rodarem constantemente.
• Bombardeiros ou aeronaves de ataque podem alcançar alvos muito além do seu alcance nominal.
• Aeronaves de transporte podem levar cargas mais pesadas em etapas mais longas sem paragens intermédias.

Numa crise ao longo da Linha de Controlo Efetivo com a China, por exemplo, os aviões-tanque permitiriam que Rafale e Su-30MKI indianos permanecessem em patrulha aérea de combate por períodos prolongados, ou descolassem de bases mais seguras no interior da Índia sem perder tempo e carga útil para depósitos adicionais de combustível.

Riscos e compromissos da via de conversão do 767

Converter aeronaves em segunda mão traz o seu próprio conjunto de desafios. As células podem ter desgaste oculto e modificações personalizadas de avião-tanque podem sofrer atrasos ou imprevistos de engenharia, sobretudo quando são partilhadas entre múltiplos parceiros.

A coordenação entre a IAI e a HAL será determinante. Se os prazos derraparem ou os custos aumentarem, a já apertada capacidade de reabastecimento da IAF poderá continuar sob pressão por mais tempo do que o previsto. Existe também a questão de integrar células de origem ocidental numa força que ainda opera um grande número de jatos e sistemas de apoio concebidos na Rússia.

Ao mesmo tempo, os benefícios industriais podem ser reais. O envolvimento da HAL dá aos engenheiros indianos experiência prática em conversões complexas, integração de sistemas de aeronaves de grande porte e aviónica de missão. Esse know-how pode transbordar para futuros projetos nacionais, incluindo aviões de transporte e conceitos de avião-tanque desenvolvidos internamente.

Termos-chave e o que observar a seguir

Dois acrónimos importam nesta história:

• MMTT (Multi-Mission Tanker Transport): um avião-tanque que também transporta passageiros e carga, combinando efetivamente três funções numa única plataforma.
• MCO (maintaining operational condition): de forma geral, o custo e o esforço necessários para manter aeronaves prontas a voar, incluindo manutenção, peças, modernizações e reparações.

Se o acordo de conversão do 767 for assinado dentro do calendário, as próximas questões serão a rapidez com que a primeira aeronave pode ser entregue e se a Índia avança com uma compra direta de aviões-tanque KC-46A para normalizar a frota. As respostas irão moldar não apenas o alcance da IAF, mas também o equilíbrio entre Airbus e Boeing num dos mercados de aviação de defesa mais observados do mundo.