Pilotos da Marinha treinam pilotar drones com tablets táteis.

Dentro de um campo de batalha digital altamente classificado, no Maryland, os aviadores estão agora a treinar para combater enquanto conduzem enxames de aeronaves não tripuladas através de tablets com ecrã tátil, redefinindo a forma como as futuras guerras aéreas poderão desenrolar-se.

Pilotos de F-35 praticam operar drones “ala” como aplicações

O treino mais recente decorreu no Joint Simulation Environment (JSE) do Pentágono, no Naval Air Warfare Center Aircraft Division, no Maryland. A instalação utiliza modelação e simulação de alto nível para colocar os pilotos em cenários de combate realistas, mas sem gastar uma gota de combustível de jato.

Durante o exercício, pilotos da Marinha dos EUA de F‑35 Lightning II sentaram-se em simuladores de cockpit completos, com os visores montados no capacete a brilhar, enquanto tablets robustos com ecrã tátil estavam presos ali ao lado. Esses tablets transformaram-se em consolas de comando para múltiplas aeronaves não tripuladas conhecidas como Collaborative Combat Aircraft, ou CCA.

Os pilotos não estavam apenas a voar os seus próprios F‑35; estavam, em simultâneo, a dirigir vários drones autónomos como colegas de equipa no combate.

Através dos tablets, os pilotos podiam atribuir tarefas, redirecionar trajetórias de voo e coordenar ataques, tudo em tempo real. Os drones - controlados por inteligência artificial a bordo - atuavam como “alas leais”, voando à frente para fazer reconhecimento, bloquear sensores inimigos ou atacar alvos, para que os pilotos humanos não tivessem de voar diretamente para o perigo.

Um novo tipo de carga de trabalho no cockpit

Tradicionalmente, os pilotos de caça concentram-se numa única aeronave: a sua. Os cenários do JSE obrigaram-nos a pensar muito mais além, comandando uma pequena rede de meios no ar.

Esta mudança aproxima os pilotos do papel de gestores de batalha, em vez de serem apenas executores de disparos. Têm de decidir quando arriscar um drone, quando o manter em reserva e como sincronizar o emprego das suas próprias armas com parceiros não tripulados.

• Um piloto voa o F‑35 e gere o combate.
• Vários drones com IA transportam sensores ou armamento.
• Os tablets fornecem um mapa em direto, menus de tarefas e alertas de estado.
• Os dados fluem de volta para o avançado sistema de fusão de sensores do F‑35.

Cada toque no tablet torna-se uma decisão tática: enviar um drone para “absorver” radar inimigo, usá-lo para iluminar um alvo com laser para um disparo de míssil, ou avançá-lo para confirmar o que existe para lá de uma “banca” de interferências.

Dentro do Joint Simulation Environment

O JSE foi concebido para imitar alguns dos sistemas de defesa aérea mais exigentes do planeta, mantendo-se em segurança dentro de um edifício protegido. Visuais de alta resolução, modelos de ameaça e simuladores em rede permitem que múltiplos pilotos treinem em conjunto contra inimigos complexos e adaptativos.

O objetivo é dar aos aviadores uma experiência de combate realista sem expor aeronaves reais - ou adversários - a táticas norte-americanas de ponta.

O contra-almirante Todd Evans, que lidera o Naval Air Warfare Center Aircraft Division, sublinhou que a guerra moderna está a exigir mais dos aviadores. O JSE ajuda-os a ensaiar táticas para conflitos futuros em que companheiros não tripulados, mísseis de longo alcance e comunicações contestadas deverão ser rotina.

A instalação deverá crescer. A partir do ano fiscal de 2026, a Marinha planeia introduzir mais tipos de aeronaves nos combates simulados, incluindo:

Aeronave	Função no treino
EA‑18G Growler	Ataque eletrónico e apoio de interferência (jamming)
E‑2D Advanced Hawkeye	Alerta antecipado aerotransportado e gestão de batalha
F/A‑18E/F Super Hornet	Missões multifunção de ataque e ar-ar

Trazer estas plataformas para o mesmo espaço digital que os F‑35 e os drones permitirá cenários realistas de grupos de ataque de porta-aviões e de forças conjuntas, com múltiplos ramos e aeronaves a trabalharem com dados partilhados.

A colaboração humano–máquina passa de conceito a prática

O impulso de treino da Marinha enquadra-se num esforço mais amplo dos EUA para transformar a colaboração humano–máquina de um conjunto de slides em PowerPoint em realidade quotidiana para os aviadores.

No ano passado, a Força Aérea dos EUA voou jatos F‑35 e F‑22 ao lado de drones Kratos XQ‑58A Valkyrie na Florida. Esses drones atuaram como parceiros semi-autónomos, reagindo a atualizações de missão dadas pelos pilotos a meio do voo. No mesmo ano, F‑35 do Corpo de Fuzileiros Navais e F‑22 da Força Aérea treinaram em conjunto no JSE, desenvolvendo táticas para operações conjuntas em conflitos futuros.

Entre os diferentes ramos, o padrão é claro: espera-se que a próxima geração de aeronaves de combate traga consigo o seu próprio “grupo” de ajudantes robóticos.

Para os pilotos de F‑35, isso significa aprender a confiar em algoritmos, mantendo-se firmemente no controlo. A IA pode sugerir rotas, alvos ou formações, mas é o humano que decide quando aprovar ações letais ou manobras arriscadas.

Como lutam os drones controlados por tablet

Nos cenários do JSE, tanto os F‑35 como os seus companheiros não tripulados enfrentam o inimigo. O F‑35 pode detetar primeiro um local de radar, usando os seus sensores potentes e a baixa observabilidade para se aproximar sem ser visto. O piloto pode então atribuir a um drone a tarefa de avançar ainda mais ou de disparar primeiro com armamento guiado de precisão.

Os drones também podem retransmitir dados de mira. Uma aeronave não tripulada pode iluminar um alvo com laser, enquanto o F‑35 ou outro drone dispara um míssil guiado para esse ponto. Noutros casos, os drones transportam as suas próprias armas, atacando em simultâneo a partir de múltiplas direções.

Como os drones são mais baratos e descartáveis em comparação com o F‑35, os comandantes podem dar-se ao luxo de os enviar para zonas de elevada ameaça onde não arriscariam uma tripulação humana. O piloto, a observar o tablet, vê se esses drones sobrevivem, como reagem os sistemas inimigos e quando surgem brechas na defesa.

Porque é que a simulação é importante para este tipo de treino

Muitos dos cenários testados no JSE simplesmente não podem ser praticados com segurança no mundo real. As defesas aéreas simuladas podem disparar números reais de mísseis simulados. As comunicações podem ser interferidas ou degradadas. Formações inteiras podem ser “perdidas” sem baixas reais nem consequências políticas.

Para drones controlados por tablet, a simulação também é uma forma de testar como os pilotos lidam com sobrecarga de informação. Os designers querem que a interface seja suficientemente simples para que um piloto em combate aproximado (dogfight) consiga ainda assim atribuir uma tarefa a um drone com dois ou três toques, sem ter de navegar por submenus complexos.

O treino revela onde os pilotos hesitam, onde a IA se torna confusa e onde a interface do tablet precisa de ser redesenhada antes do combate real.

Termos-chave que vale a pena explicar

Collaborative Combat Aircraft

Os Collaborative Combat Aircraft são plataformas não tripuladas concebidas para operar de perto com jatos tripulados. Ao contrário dos drones tradicionais, pilotados momento a momento por um operador remoto, os CCA assentam em IA a bordo. Navegam, evitam ameaças e executam etapas básicas da missão por si próprios, enquanto recebem orientações de nível superior de um humano.

Conceito de “ala leal”

A ideia de “ala leal” trata os drones como membros juniores de uma formação. Espera-se que:

• Sigam a liderança de um piloto humano.
• Transportem armamento ou sensores adicionais.
• Absorvam parte do risco em missões perigosas.
• Se mantenham em rede para que a formação combata como uma só equipa.

Na prática, isso significa que um piloto pode enviar um drone para iscar radares inimigos, conduzir guerra eletrónica ou patrulhar um flanco, mantendo o jato tripulado numa posição mais sobrevivível.

Riscos, benefícios e o que poderá vir a seguir

Os benefícios desta abordagem são claros: mais poder de fogo no ar, melhor capacidade de deteção e camadas adicionais de proteção para as tripulações humanas. Um único F‑35 a comandar vários drones multiplica, na prática, o seu alcance e presença no campo de batalha.

Ao mesmo tempo, existem riscos reais. Uma forte dependência de ligações de dados pode ser uma vulnerabilidade se um adversário interferir ou piratear as comunicações. As regras sobre quando a IA pode selecionar ou engajar alvos continuam politicamente sensíveis. O treino no JSE dá aos comandantes uma forma de testar procedimentos sob stress e identificar onde o controlo humano precisa de ser reforçado.

Cenários futuros poderão também incluir formações mistas com Growlers da Marinha a interferir, Hawkeyes E‑2D a gerir o tráfego aéreo, Super Hornets F/A‑18 a atacar navios e F‑35 a orquestrar “matilhas” de drones a partir de tablets. Cada comunidade precisará de táticas tanto para quando a rede funciona em pleno como para quando começa a desfazer-se sob ataque eletrónico.

Para pilotos mais jovens que entram na frota, este tipo de multitarefa - voar um jato enquanto gerem companheiros autónomos num tablet - poderá parecer menos exótico do que soa. Cresceram com smartphones e jogos online cheios de minimapas e ícones. O desafio agora é transformar esses instintos em competências de combate disciplinadas que funcionem quando vidas e a segurança nacional estão em jogo.