Por detrás das cortinas, engenheiros em Sacheon e Seul estão a reescrever o guião do caça KF‑21 Boramae. Outrora vendido como um aparelho de “geração 4.5”, aproximadamente comparável ao Rafale francês, está agora a ser impulsionado rumo a um estatuto plenamente de quinta geração. Esta viragem poderá colocar o principal jacto de França numa posição difícil nos mercados de exportação, precisamente numa altura em que potências asiáticas aceleram os seus próprios caças furtivos.
De rival do Rafale a desafiante do F‑35
Quando o KF‑21 voou pela primeira vez em 2022, foi apresentado como um desenho pragmático, semi‑furtivo. Armamento transportado externamente, motores de fabrico norte‑americano e uma secção eficaz de radar reduzida colocavam-no na mesma grande categoria do Rafale, do Eurofighter Typhoon ou do F/A‑18E/F Super Hornet.
Esse conceito já está a ser ultrapassado. A Coreia do Sul está agora a trabalhar numa futura variante Block III, concebida para cumprir os requisitos centrais de um caça de quinta geração: baixa observabilidade, sensores e ligações de dados profundamente integrados e capacidade de comandar drones de combate.
A evolução planeada do KF‑21 de “classe Rafale” para uma verdadeira plataforma de quinta geração atinge directamente o nicho de exportação onde o jacto francês reinou quase sozinho.
A mudança-chave é a furtividade. Os engenheiros estão a redesenhar a fuselagem para reduzir retornos de radar, usando materiais absorventes de radar e linhas mais limpas que escondem antenas e sensores. Pods externos estão a ser eliminados a favor de sistemas de guerra electrónica embutidos e sensores infravermelhos integrados no nariz e na fuselagem.
O mais marcante é a transição para baias internas de armamento. Espera-se que futuros KF‑21 transportem até quatro mísseis ar‑ar de longo alcance (equivalentes ao Meteor) ou bombas guiadas de precisão, inteiramente no interior da aeronave. Isto aproxima conceptualmente o jacto sul‑coreano do F‑35 norte‑americano, em vez do Rafale, que continua a depender de pilones externos para grande parte do seu arsenal.
Libertar-se dos motores dos EUA
Um motor nacional como objectivo estratégico
Por agora, o KF‑21 depende de dois motores GE F414 construídos nos EUA, semelhantes aos que equipam o Super Hornet. São comprovados, fiáveis e já integrados, mas também dão a Washington uma alavanca sobre exportações e modernizações.
Seul decidiu que essa dependência já dura há demasiado tempo. O orçamento de defesa de 2026 reserva financiamento dedicado para iniciar um programa de turbofan totalmente indígena, a par de materiais furtivos e novos projectos de mísseis.
- 62 milhões de euros para lançar o desenvolvimento de um motor avançado doméstico
- 453 milhões de euros para revestimentos furtivos, sensores de radar passivos e integração de baixa observabilidade
- 5,4 mil milhões de euros ao longo de oito anos para um novo míssil ar‑ar de longo alcance
A Hanwha Aerospace, em parceria com o peso‑pesado industrial Doosan Enerbility, já está a testar componentes para um motor demonstrador na classe de 5.500 libras‑força de empuxo, esperado num banco de ensaios até ao final de 2025. O motor operacional final tem como alvo cerca de 16.000 libras‑força de empuxo por unidade, na mesma classe de peso do motor do F‑35.
Se for bem-sucedida, a Coreia do Sul ganha mais do que desempenho. Ganha controlo: sem licença de exportação dos EUA, sem veto externo a upgrades, e com capacidade para ajustar empuxo, consumo de combustível e assinatura à sua própria doutrina.
Um rival caseiro do Meteor para armar o Boramae
Construir um míssil de longo alcance à altura do jacto
O programa KF‑21 estende-se muito para além da célula. O ministério da defesa de Seul confirmou planos para um novo míssil ar‑ar de longo alcance, aproximadamente comparável - ou mais capaz - do que o Meteor europeu, hoje considerado uma referência.
Espera-se que este míssil utilize um sistema de propulsão ramjet. Em vez de queimar intensamente no lançamento e depois planar, um ramjet pode continuar a impulsionar o míssil na fase final do voo, ajudando-o a perseguir alvos manobráveis ou parcialmente furtivos a grande altitude.
Ao apontar para uma arma com ramjet comparável ao Meteor, a Coreia do Sul está a sinalizar que “suficientemente bom” não é o objectivo; a paridade com a melhor tecnologia europeia é.
O objectivo é duplo: deixar de depender de importações do AIM‑120 AMRAAM dos EUA e oferecer aos clientes de exportação um pacote completo e soberano de armamento. Para forças aéreas receosas de condicionantes políticas associadas a sistemas norte‑americanos ou europeus, uma combinação “caça coreano + míssil coreano” poderá tornar-se uma alternativa atractiva.
Drones “wingmen” e tácticas de enxame
Uma arquitectura construída em torno do teaming
O Rafale entrou ao serviço numa época em que um jacto, um piloto e algumas armas guiadas eram vistos como suficientes. O KF‑21 Block III está a ser desenhado para uma era diferente, em que um único caça pode liderar uma pequena “matilha” digital.
A Coreia do Sul já está a testar o que é conhecido como “teaming tripulado‑não tripulado”. Neste conceito, o piloto do KF‑21 dirige vários drones autónomos ou semi‑autónomos através de ligações de dados de elevada largura de banda. Estes drones podem fazer reconhecimento, interferir radares (jamming) ou transportar armas.
- Podem realizar ataques simultâneos a partir de diferentes direcções.
- Podem actuar como iscos, absorvendo mísseis inimigos e a atenção dos radares.
- Podem alargar o alcance sensorial do caça ao operar à frente do jacto tripulado.
- Podem reduzir o risco para o piloto ao assumir as missões mais perigosas.
Agências de defesa coreanas têm ensaiado estes sistemas desde 2023, sugerindo que, quando o Block III estiver pronto, o conceito de “wingmen” drones não será apenas um slide de PowerPoint. Para forças aéreas que não conseguem financiar grandes frotas de F‑35 ou de futuros jactos de sexta geração, um KF‑21 a controlar um punhado de drones mais baratos pode ser um caminho custo‑eficaz para capacidades de topo.
Dinheiro, risco e calendários
A Coreia do Sul está a investir milhares de milhões nesta transição de uma plataforma avançada de geração 4.5 para um ecossistema genuíno de quinta geração. As verbas são grandes, mas os desafios técnicos são maiores.
| Projecto | Orçamento planeado | Calendário estimado |
|---|---|---|
| Motor indígena para caça (aprox. 16.000 lbf) | 62 milhões de euros (fase inicial) | Demonstrador em 2025, versão completa após 2030 |
| Sensores e materiais furtivos | 453 milhões de euros | 2026–2030 |
| Míssil ar‑ar ramjet | 5,4 mil milhões de euros | 2025–2033 |
Programas anteriores mostram porque estas datas podem derrapar. O Meteor europeu levou cerca de um quarto de século desde os primeiros trabalhos até ao uso operacional alargado. Motores de próxima geração, especialmente os com assinaturas infravermelha e de radar reduzidas, podem exigir mais de uma década de desenvolvimento. Drones em enxame acrescentam uma nova camada de complexidade de software e comunicações que nenhuma força aérea testou ainda numa guerra em escala total.
O que isto significa para o Rafale
Por agora, o Rafale francês continua a ser uma aeronave comprovada em combate, com um forte registo de exportações para a Índia, Egipto, Grécia, Qatar e EAU. Tem excelentes sensores, suites sofisticadas de guerra electrónica e uma vasta gama de armamento.
Ainda assim, pertence firmemente à era da geração 4.5. Tem assinatura de radar reduzida, mas não possui baias internas de armamento. Depende de pods externos clássicos para alguns sensores. O teaming com drones está em estudo, mas ainda não está entranhado no “DNA” da aeronave da forma como a Coreia do Sul está a planear para o KF‑21.
Se o KF‑21 Block III concretizar a sua ambição, futuros concursos na Ásia, no Médio Oriente ou na Europa de Leste poderão ponderar uma oferta coreana de quinta geração contra um Rafale maduro, mas baseado num conceito mais antigo.
Isto não significa que o Rafale se torne obsoleto de um dia para o outro. Em vez disso, o campo competitivo aperta. Para países que não querem depender de sistemas dos EUA como o F‑35, a escolha pode evoluir de “Rafale ou nada” para “Rafale, KF‑21 ou KAAN turco”, cada um com os seus próprios laços políticos e industriais.
Como as gerações de caças realmente diferem
O termo “geração” em caças é mais um atalho de marketing do que uma categoria de engenharia rigorosa. Ainda assim, ajuda a perceber o que está a mudar à medida que o KF‑21 entra no patamar da quinta geração.
- Terceira geração: primeiros jactos da era dos mísseis, como o Mirage III e o MiG‑21, com radar básico e agilidade limitada.
- Quarta geração: maior manobrabilidade, cockpits digitais e missões multi‑função, representadas por F‑16 e Su‑27.
- Quarta‑plus: melhores sensores, radares AESA (active electronically scanned array), guerra electrónica melhorada e assinaturas reduzidas, incluindo Rafale e Gripen E.
- Quinta geração: furtividade de espectro completo, armamento interno, operações centradas em rede e fusão profunda de sensores, vista no F‑35, J‑20 e no futuro KF‑21 Block III.
Dois conceitos importam particularmente para o salto planeado do KF‑21. O primeiro é a fusão de sensores: em vez de o piloto combinar mentalmente dados de radar, infravermelho e guerra electrónica, os computadores da aeronave fundem-nos numa única imagem intuitiva. O segundo é o networking: o caça actua como um nó numa “nuvem” de combate mais ampla, partilhando pistas de alvos e dados de ameaças com outros jactos, drones e sistemas terrestres.
Numa campanha aérea simulada, um futuro esquadrão coreano poderia lançar KF‑21 com mísseis internos, cada um a liderar vários drones. Armas ramjet de longo alcance seriam disparadas bem fora das defesas aéreas inimigas, guiadas por uma combinação de sensores a bordo e dados fornecidos por outras aeronaves. Em comparação com uma sortida tradicional de Rafale, transportando mísseis e pods montados externamente, o pacote coreano seria mais difícil de rastrear, mais difícil de prever e muito mais distribuído.
Para forças aéreas mais pequenas, esta paisagem em evolução levanta questões: investir já num jacto comprovado de geração 4.5 como o Rafale, ou esperar por um KF‑21 Block III que promete características de quinta geração, mas ainda enfrenta risco técnico? A resposta moldará não apenas orçamentos, mas também a forma como o combate aéreo se apresentará ao longo das décadas de 2030 e 2040.
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