Esses robôs são drones subaquáticos concebidos em França e um novo contrato de vários milhões de euros acaba de elevar a sua carteira de encomendas para além das 1.000 unidades, transformando um fabricante de nicho numa força credível num mercado em rápida expansão.
A ascensão discreta de França como potência em drones subsea
A empresa no centro desta mudança é a Exail, um especialista francês em robótica subaquática nascido da fusão do ECA Group com a iXblue. Conseguiu um contrato no valor de cerca de 40 milhões de euros para fornecer várias centenas de drones subaquáticos K-STER C a marinhas estrangeiras não divulgadas. O acordo surge depois de uma encomenda ainda maior, estimada em 60 milhões de euros, assinada em 2024.
Com ambos os contratos combinados, a Exail tem agora mais de 1.000 sistemas subaquáticos autónomos na sua carteira. Para uma empresa ainda relativamente jovem na sua forma atual, esse volume sinaliza uma mudança de escala: de fornecedora de protótipos avançados para interveniente industrial.
O novo contrato confirma que os drones subaquáticos construídos em França já não são gadgets experimentais, mas ferramentas operacionais de primeira linha compradas em grandes quantidades.
A lista exata de clientes permanece confidencial, mas fontes de defesa na Europa e na Ásia apontam para uma mistura de marinhas ocidentais e asiáticas que procuram modernizar as suas capacidades de contramedidas de minas e de defesa costeira. Procuram ferramentas que mantenham os marinheiros fora de perigo ao lidar com uma das armas navais mais baratas e, ainda assim, mais disruptivas: as minas marítimas.
Conheça o K-STER C, um pequeno destruidor de minas com grande impacto
Um robô descartável pensado para os minutos mais perigosos
O K-STER C tem apenas cerca de 1,5 metros de comprimento e pesa aproximadamente 55 kg a seco. Parece modesto, mas foi concebido para a fase de maior risco da guerra de minas: a aproximação final e a destruição.
Ao contrário de veículos subaquáticos não tripulados (UUV) maiores, usados para cartografia ou deteção, o K-STER C é um sistema “de sentido único”. É enviado em direção a uma mina suspeita, identifica o alvo com os seus sensores, alinha a sua carga explosiva e detona ao contacto ou em proximidade. O robô perde-se no processo - e esse é precisamente o objetivo: substitui um mergulhador humano.
- Comprimento: 1,5 m
- Alcance operacional: 1.500 m
- Profundidade máxima: 300 m
- Autonomia: cerca de 1 hora
- Ogiva: aproximadamente equivalente a 3 kg de TNT
Quatro propulsores dão ao drone uma manobrabilidade precisa: dois horizontais e dois verticais. Um sonar de dupla frequência, combinado com uma câmara a cores dia/noite e uma luz integrada, permite aos operadores identificar formas suspeitas no fundo do mar ou suspensas a meia-água. A cabeça explosiva pode rodar cerca de ±90°, permitindo apontar com precisão quer a mina esteja deitada no fundo quer pendurada por um cabo de amarração.
Concebido como munição consumível, o K-STER C transforma a neutralização de minas num processo repetível, à escala industrial, em vez de uma operação artesanal liderada por mergulhadores.
Porque é que as minas voltaram ao centro da estratégia naval
Durante anos, as minas navais foram vistas como relíquias da Guerra Fria, associadas a arsenais da era soviética e a defesas costeiras de baixa tecnologia. Essa perceção está a mudar rapidamente. As minas são baratas, relativamente fáceis de lançar e difíceis de contrariar em escala. Podem fechar estreitos, ameaçar portos ou perturbar infraestruturas energéticas offshore por um custo muito inferior ao de um míssil ou de um submarino.
Conflitos no Mar Negro, tensões no Estreito de Taiwan e ataques a gasodutos e cabos submarinos levaram os planeadores marítimos a revisitar a guerra de minas. As marinhas precisam agora de formas de manter rotas de navegação abertas sem enviar mergulhadores e navios de guerra caros para áreas densamente minadas.
É aí que entram sistemas como o K-STER C. Transformam a desminagem numa tarefa distribuída, executada por muitos robôs pequenos, frequentemente lançados a partir de embarcações pneumáticas de casco rígido (RHIB), navios de superfície ou mesmo veículos de superfície não tripulados (USV). O conceito é simples: perder robôs, não pessoas.
Uma linha industrial na Bélgica a alimentar um mercado global
Do design francês à montagem belga
Um pormenor que surpreende muitos observadores: o K-STER C da Exail é montado não em França, mas em Ostende, na costa belga. A empresa instalou ali uma linha de produção dedicada para lidar com encomendas de grande volume e para estar perto das áreas de teste do Mar do Norte e de clientes europeus.
A instalação está orientada para fabrico em série, e não para protótipos feitos à mão e à medida. Segundo fontes do setor, a linha consegue produzir várias centenas de drones por ano, com opção de aumentar o ritmo em caso de crise naval ou de compras de emergência.
Uma linha de produção afinada para volume é sinal de que os drones subaquáticos passaram de montra de I&D a item padrão nas listas de compras da defesa.
O local na Bélgica monta os cascos, integra propulsão, eletrónica, sistemas de sonar e ogivas, e depois realiza testes em piscina e no mar antes da entrega. Esta abordagem industrial é crucial, porque as marinhas não estão a comprar um ou dois robôs para testes; estão a encomendar frotas de sistemas descartáveis destinados a uso repetido em combate.
Sinais de um mercado de defesa em mudança
No papel, 40 milhões de euros é pouco quando comparado com programas de fragatas ou submarinos de vários milhares de milhões. Ainda assim, analistas veem este contrato como um sinal de mudança de prioridades de aquisição. Em vez de se focarem apenas em alguns grandes navios, muitas marinhas estão agora a distribuir o investimento por sistemas distribuídos: drones no ar, à superfície e debaixo de água.
Para França, isto é estrategicamente significativo. Mostra que uma tecnologia de origem francesa pode ser exportada em quantidade num domínio - autonomia subaquática - em que Estados Unidos, Israel e Coreia do Sul estão a avançar com força. Reforça também a capacidade europeia de empregar os seus próprios sistemas subaquáticos, em vez de depender totalmente de cadeias de fornecimento norte-americanas ou asiáticas.
Um mercado de drones subaquáticos em forte crescimento
De nicho a mainstream
O mercado global de veículos subaquáticos não tripulados está a entrar numa fase de crescimento estruturado. As previsões sugerem que o setor poderá subir de cerca de 5,9 mil milhões de dólares em 2025 para aproximadamente 8,7 mil milhões em 2030, com um crescimento anual médio de cerca de 8%. Em termos de unidades, espera-se que as entregas anuais ultrapassem os 33.000 sistemas em 2030, face a pouco menos de 20.000 em 2024.
A defesa continua a ser um motor importante, sobretudo para contramedidas de minas, apoio à guerra antissubmarina e segurança portuária. Mas os usos civis também estão a expandir-se. Empresas de energia querem UUV para inspecionar parques eólicos offshore, oleodutos/gasodutos e plataformas de perfuração. Cientistas utilizam-nos para cartografia do fundo do mar, monitorização ambiental e investigação em águas profundas.
Os drones subaquáticos estão a tornar-se uma ferramenta marítima padrão, lado a lado com embarcações de patrulha, satélites e aeronaves no planeamento de segurança e energia.
Avanços tecnológicos na autonomia de baterias, algoritmos de navegação e comunicações acústicas estão a empurrar a autonomia mais longe. Novos sistemas conseguem mapear grandes áreas com pouca intervenção do operador e depois regressar a um navio-mãe ou a um porto para carregar dados.
Porque isto importa para as marinhas - e para França
Alavancagem estratégica para uma potência de média dimensão
Para um país como França, com interesses marítimos globais mas orçamentos de defesa finitos, os drones subaquáticos oferecem uma equação atrativa. Alargam o alcance de vigilância e de desminagem sem o custo de construir novos navios de combate de topo. Também se alinham bem com a forte base industrial francesa em ótica, navegação inercial e eletrónica de defesa - áreas onde a Exail tem profunda experiência.
Ao garantir contratos consecutivos para centenas de unidades K-STER C, a Exail pode investir com confiança em I&D e capacidade de produção. Isso, por sua vez, apoia um ecossistema mais amplo de fornecedores e engenheiros, de especialistas em sonar a fabricantes de materiais compósitos.
Para a Marinha Francesa, ter um campeão nacional neste campo reduz a dependência de tecnologia importada e oferece margem de manobra em programas europeus conjuntos, onde a interoperabilidade e normas comuns se estão a tornar vitais.
O que os drones subaquáticos mudam no mar
De missões tripuladas para “consumíveis” robóticos
O K-STER C pertence a uma categoria que muitos militares já chamam de sistemas “descartáveis” ou “atrítiveis”: baratos o suficiente para serem usados, perdidos e substituídos sem drama. Essa abordagem costumava pertencer sobretudo a munições de artilharia e mísseis. Agora está a chegar à robótica.
Numa crise, uma marinha poderia lançar dezenas destes drones para limpar um canal até um porto ou um terminal offshore de GNL. Alguns poderiam falhar ou ser destruídos; outros atingiriam os alvos e neutralizariam minas. O ponto-chave é que nenhum mergulhador teria de trabalhar em águas fortemente minadas e nenhuma fragata teria de arriscar entrar num campo por limpar.
Esta mudança também levanta novas questões. Oficiais de logística têm de planear stocks de drones como fariam com munições. Comandantes têm de pensar em guerra eletrónica e proteção cibernética para redes de pequenos robôs. Especialistas em direito têm de considerar como as regras de empenhamento se aplicam a sistemas autónomos ou semi-autónomos a operar abaixo da superfície.
Benefícios e riscos para lá da esfera militar
Fora da defesa, tecnologias semelhantes podem ser adaptadas para tarefas pacíficas. Uma plataforma do tipo K-STER sem explosivos poderia transportar sensores para inspecionar cabos submarinos, fundações de parques eólicos ou infraestruturas danificadas após uma tempestade. Estados costeiros poderiam utilizá-las para monitorizar despejos ilegais ou atividade de pesca em fundos marinhos sensíveis.
Há também riscos. À medida que a tecnologia se dissemina e os preços descem, atores não estatais poderão tentar montar drones subaquáticos rudimentares com componentes comerciais. As forças de segurança marítima precisarão então de ferramentas de deteção próprias - talvez recorrendo a outros robôs - para contrariar dispositivos improvisados colocados perto de portos ou pontos de estrangulamento.
Por agora, contudo, o impulso está do lado de empresas como a Exail. Ao combinar design compacto, produção em série e uma missão clara - destruição de minas - o K-STER C ajudou a colocar França no primeiro escalão de produtores de drones subaquáticos, numa altura em que as marinhas estão, discretamente, a repensar como as guerras no mar serão efetivamente travadas no século XXI.
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