O Comando Espacial francês terá a sua primeira capacidade de defesa em órbita baixa até 2027.

Nos bastidores, está a ser montada uma nova geração de naves espaciais militares e lançadores, com o objetivo de dar a Paris os meios para vigiar, aproximar-se e potencialmente neutralizar objetos hostis em órbita baixa da Terra.

A França passa de observar o espaço a defendê-lo

Há vários anos, o Comando do Espaço francês (Commandement de l’Espace, CdE) tem-se concentrado em monitorizar o que acontece em órbita, rastreando satélites e detritos. O próximo passo é muito mais ambicioso: ter capacidade de agir.

Essa mudança está a ganhar forma através de um conjunto de programas interligados com acrónimos mitológicos e objetivos muito concretos: PALADIN, YODA e TOUTATIS. Em conjunto, foram concebidos para dar à França ferramentas não apenas para observar comportamentos suspeitos em órbita, mas também para responder.

Até 2027, a França pretende dispor de uma capacidade operacional para manobrar e conduzir ações defensivas em órbita baixa da Terra.

Embora muitos detalhes permaneçam classificados, os contornos desta nova postura espacial estão a tornar-se mais claros, sobretudo no que diz respeito ao programa TOUTATIS, que acaba de dar um passo decisivo com a escolha do seu lançador.

De Paladin a Yoda: a arquitetura defensiva mais ampla

A nova capacidade em órbita baixa não existe isoladamente. Insere-se numa arquitetura mais ampla que a França está a construir, peça a peça.

• PALADIN: Um satélite de patrulha orientado para preparação operacional, vigilância e inspeção em órbitas mais elevadas.
• YODA: Dois nanosatélites “patrulheiros” concebidos para operar em órbita geoestacionária e aproximar-se de outros satélites.
• TOUTATIS: Um demonstrador em órbita baixa da Terra para defesa ativa, centrado em duas pequenas mas ágeis naves espaciais.

O PALADIN e os nanosatélites YODA estão previstos para órbita geoestacionária, a cerca de 35 786 quilómetros acima da Terra. O seu papel inclina-se para a vigilância e operações de proximidade junto de grandes satélites, muitas vezes estratégicos.

A dupla TOUTATIS, pelo contrário, irá voar muito mais baixo, mais perto das “autoestradas” congestionadas utilizadas por centenas de satélites modernos, desde plataformas de observação até constelações de comunicações.

Toutatis: o primeiro passo para a defesa ativa em órbita baixa

O TOUTATIS está integrado na operação mais ampla “Ares” da França, centrada na ação e na resiliência no espaço. Responsáveis da defesa francesa descrevem o TOUTATIS como o “primeiro passo da estratégia de defesa em órbita baixa da Terra”.

O programa gira em torno de duas naves espaciais com papéis complementares:

Satélite	Função principal	Característica-chave
Splinter	Ação e manobra em órbita baixa	Elevada agilidade e propulsão para operações de proximidade
Lisa‑1	Observação e vigilância	Sensores dedicados para seguimento e consciência situacional

Em conjunto, o Splinter e o Lisa‑1 realizarão uma série de cenários de oposição e cooperação. Na prática, isso significa ensaiar como um satélite “defensor” se aproxima, monitoriza e interage com outra nave espacial, seja ela amiga ou potencialmente hostil.

O objetivo é validar tanto o desempenho de manobra do satélite de “ação” como as capacidades de vigilância do “observador”.

Os planeadores da defesa francesa são claros quanto ao propósito final: estes satélites devem, um dia, ser capazes de agir contra naves espaciais perigosas ou agressivas, e não apenas observá-las.

MaiaSpace: um novo lançador europeu entra em cena

A novidade mais concreta é que a start-up francesa U‑Space, que co-lidera o TOUTATIS com o fabricante de mísseis MBDA, já escolheu um lançador. O Splinter e o Lisa‑1 serão colocados em órbita pelo Maia, um novo mini-lançador desenvolvido pela MaiaSpace, uma subsidiária da ArianeGroup criada em 2022.

O Maia é apresentado como o primeiro mini-lançador reutilizável e eco-desenhado da Europa. É propulsionado por oxigénio líquido e biometano, uma mistura de combustíveis mais limpa do que os foguetões tradicionais à base de querosene. Dependendo da versão utilizada - reutilizável ou descartável - e do perfil da missão, o Maia deverá conseguir colocar até 4 000 quilogramas em órbita baixa da Terra.

O par TOUTATIS pesará cerca de 200 quilogramas no total no lançamento. Está previsto que sejam lançados em conjunto para uma órbita heliossíncrona a partir do porto espacial europeu em Kourou, Guiana Francesa, em 2027, após o Maia concluir o seu voo inaugural, planeado para 2026.

A escolha da MaiaSpace sublinha a aposta num acesso soberano e europeu ao espaço, adaptado a missões com pequenos e microssatélites.

Para a liderança da U‑Space, optar pelo Maia não foi apenas uma decisão técnica. Foi também um sinal político e industrial, apoiando um ecossistema nacional de “New Space”, em vez de depender de fornecedores estrangeiros de lançamento.

Os novos atores franceses do espaço unem-se

A Agência de Inovação da Defesa francesa (AID) destaca uma forte sinergia industrial em curso. A U‑Space contribui com a sua experiência em pequenos satélites ágeis e inovadores. A MaiaSpace oferece um sistema de transporte flexível e modular que pode ser adaptado a missões específicas.

Os responsáveis apresentam esta parceria como um passo rumo a um acesso ao espaço mais responsivo para a França e a Europa - um objetivo cada vez mais estratégico à medida que as órbitas se tornam mais concorridas e as crises se desenvolvem mais rapidamente.

Patrick Aufort, diretor da AID, enquadrou a decisão como uma forma de juntar os atores franceses do New Space em torno de missões de defesa. O objetivo é claro: reforçar as capacidades espaciais nacionais e garantir que missões críticas não dependem de lançadores ou calendários não europeus.

Porque é que a órbita baixa da Terra importa para a defesa

A órbita baixa da Terra, tipicamente até cerca de 2 000 quilómetros de altitude, é onde operam muitos satélites de observação da Terra, inteligência e banda larga. É também onde as mega-constelações se multiplicam rapidamente.

Para uma potência militar, esta região traz tanto oportunidade como risco. Satélites de vigilância podem captar imagens de alta resolução e acompanhar movimentos no terreno. Satélites de comunicações podem ligar forças em teatros remotos. No entanto, tudo isto pode ser perturbado por uma colisão, uma avaria ou uma ação hostil.

Ter um satélite como o Splinter, capaz de manobrar rapidamente, oferece opções: alterar a sua própria órbita para evitar ameaças, aproximar-se de outro satélite para inspecionar danos ou comportamentos suspeitos, ou conduzir operações de interferência não destrutivas numa crise.

Cenários potenciais para o Splinter e o Lisa‑1

Os responsáveis da defesa não detalham planos operacionais, mas vários cenários realistas são frequentemente discutidos por analistas:

• Inspeção de proximidade: o Splinter aproxima-se de um satélite estrangeiro que se desviou da trajetória perto de um ativo francês, enquanto o Lisa‑1 fornece dados de seguimento detalhados.
• Missão de escolta: a dupla monitoriza um satélite francês ou aliado valioso, pronta a reagir se outro objeto realizar manobras invulgares nas proximidades.
• Apoio à evasão de detritos: com observações precisas, o Lisa‑1 refina a trajetória de nuvens de detritos, ajudando o Splinter ou outros satélites a mudar de órbita atempadamente.
• Testes de defesa não cinética: demonstrações de táticas que poderiam dificultar temporariamente os sensores de um satélite hostil sem criar detritos.

Este tipo de ensaios está no cerne do TOUTATIS: provar que a França pode operar numa órbita congestionada e contestada sem desencadear caos ou acidentes.

Termos-chave e riscos por trás da defesa espacial

A conversa em torno da defesa espacial usa frequentemente jargão. Alguns termos são importantes aqui. “Órbita heliossíncrona” refere-se a uma órbita polar em que um satélite passa sobre qualquer ponto da Terra à mesma hora solar local. Isto é ideal para condições de iluminação consistentes em missões de imagem e vigilância.

“Lançador reutilizável” descreve um foguetão concebido para que pelo menos parte dele - muitas vezes o primeiro estágio - possa regressar e voltar a voar, reduzindo custos e permitindo lançamentos mais frequentes. É isso que a MaiaSpace pretende com o Maia.

Existem também riscos nada triviais. Qualquer satélite capaz de se aproximar de outro levanta preocupações de duplo uso. A mesma tecnologia que pode inspecionar ou resgatar uma nave danificada pode ser usada para interferir com ela. Por isso, a transparência, as normas de comportamento e os cenários de teste são observados de perto por outras nações com capacidade espacial.

Outra preocupação é o lixo espacial. Uma ação defensiva que destrua fisicamente um satélite pode gerar nuvens duradouras de fragmentos que ameaçam todos. Assim, espera-se que programas como o TOUTATIS se concentrem em técnicas reversíveis e não destrutivas, pelo menos em experiências em tempo de paz.

Ao mesmo tempo, dispor de ativos credíveis de manobra e vigilância em órbita pode trazer benefícios para a gestão de crises. Se um satélite se comportar de forma estranha perto de um ativo de comunicações militar ou civil, a possibilidade de o inspecionar de perto pode reduzir interpretações erradas e ajudar os decisores a agir com base em factos e não em suspeitas.

Ao apostar no Splinter, no Lisa‑1 e no lançador Maia, a França está a sinalizar que os futuros confrontos pela segurança e soberania não ficarão pelo limite da atmosfera. O primeiro verdadeiro teste desta estratégia está agora apontado para 2027, numa estreita plataforma de lançamento em Kourou e ao longo de algumas vias orbitais muito movimentadas bem acima dela.