Drones suicidas aproximaram-se a menos de uma milha de um destróier dos EUA que defendia Israel em junho.

O escudo antimíssil de rotina de um destróier transformou-se subitamente num combate a curta distância.

A tripulação do USS Thomas Hudner esperava interceções de longo alcance contra mísseis balísticos. Em vez disso, deu por si a enfrentar drones suicidas que se aproximaram tanto que o navio teve de recorrer ao seu canhão de convés para sobreviver.

Missão de escudo antimíssil torna-se inesperadamente próxima

O USS Thomas Hudner (DDG 116), um destróier de mísseis guiados da classe Arleigh Burke, foi desviado para o Mediterrâneo Oriental em junho, como parte da Operação Cobalt Shield, o esforço de Washington para ajudar a defender Israel de ataques iranianos.

O navio seguia de regresso ao seu porto-base em Mayport, Florida, quando ordens do Secretário da Defesa dos EUA o redirecionaram para Rota, Espanha, para um reabastecimento e rearmamento rápidos. A partir daí, avançou a toda a velocidade para se juntar a dois destróieres gémeos, o USS Arleigh Burke (DDG 51) e o USS The Sullivans (DDG 68), que já se concentravam ao largo de Israel.

A sua missão principal era clara: defesa contra mísseis balísticos. Em estreita coordenação com as forças israelitas, os destróieres tinham a tarefa de detetar, seguir e intercetar mísseis dirigidos a território israelita e a instalações-chave dos EUA.

Os destróieres dos EUA passaram de patrulha de rotina para combate de elevado ritmo, formando um escudo ao largo no exato momento em que mísseis e drones iranianos visavam Israel.

Na noite de 15 de junho, o Thomas Hudner estava totalmente integrado nesse escudo, com o seu potente radar SPY‑1 e o sistema de combate Aegis a varrer os céus em busca de ameaças balísticas.

A noite em que os drones vieram baixos

Enquanto os combates se intensificavam em terra e forças apoiadas pelo Irão lançavam salvas contra Israel, vários drones não identificados surgiram em torno do navio a cerca de 7.500 pés. Drones suicidas do tipo Shahed já tinham sido usados em ataques iranianos anteriores contra Israel, e começavam também a surgir novos relatos de drones lançados a partir da Faixa de Gaza contra unidades da Marinha israelita.

De início, a maioria dos drones permaneceu a alguma distância, fora do anel de ameaça imediata do destróier. Depois, um contacto alterou o seu comportamento.

Os operadores de radar observaram um único drone separar-se do grupo, descer vários milhares de pés e começar a acelerar na direção do navio. A ponte ordenou manobras evasivas enquanto a equipa de combate trabalhava para avaliar a intenção.

O drone passou de um contacto distante a uma ameaça em rápida aproximação, obrigando o destróier norte-americano a tratá-lo como um sistema suicida hostil.

Assim que o contacto foi classificado como hostil, o sistema de combate do navio efetuou o engajamento com um míssil RIM‑162 Evolved Sea Sparrow (ESSM), uma arma de defesa aérea de médio alcance concebida precisamente para este tipo de ameaça aérea rápida.

Interceção a menos de uma milha

O ESSM atingiu com sucesso o drone que se aproximava a menos de uma milha náutica do destróier - desconfortavelmente perto segundo os padrões navais.

Essa interceção expôs um novo perigo. Atrás do primeiro drone, um segundo vinha a seguir a sua esteira. Quando foi claramente detetado como uma ameaça independente, já tinha entrado no alcance mínimo em que os sistemas de mísseis do navio podiam engajar com segurança.

Quando os mísseis ficam demasiado perto, entram os canhões

Com os mísseis fora de opção, a tripulação passou para o canhão de convés Mark 45 de 5 polegadas, na proa. O sistema de gestão de combate preparou um engajamento rápido, fornecendo soluções de tiro à guarnição do canhão enquanto o drone consumia o último pedaço de distância.

O drone aproximou-se a apenas algumas centenas de pés do destróier quando o Mark 45 acertou. O terceiro disparo atingiu o alvo, destruindo a aeronave antes de poder impactar no casco.

O drone final foi abatido por uma granada de 5 polegadas a uma distância quase à queima-roupa, evidenciando como as defesas em camadas podem ser comprimidas em combate real.

Para os marinheiros no Centro de Informação de Combate e no convés, o episódio foi um lembrete duro: mesmo navios de guerra fortemente armados podem ver-se em distâncias de “luta de faca” contra sistemas não tripulados relativamente baratos.

Uma campanha marítima de elevado ritmo

O incidente com os drones foi apenas um momento numa operação muito mais ampla. Durante a Operação Cobalt Shield, o USS Thomas Hudner disparou pelo menos 23 mísseis Standard RIM‑161 (SM‑3 e variantes relacionadas), registando pelo menos nove abates confirmados de mísseis balísticos, incluindo interceções que protegeram o Gabinete da Embaixada dos EUA em Telavive.

No conjunto mais alargado da força-tarefa, os três destróieres atribuídos à defesa de Israel - apoiados por mais dois navios posicionados no Mar Vermelho - lançaram cerca de 80 interceptores SM‑3, segundo a informação do Departamento de Defesa dos EUA.

• USS *Thomas Hudner*: pelo menos 23 lançamentos da série SM‑3
  
• Abates confirmados: pelo menos 9 mísseis balísticos
  
• Veículos aéreos não tripulados destruídos: vários, incluindo o par de drones em aproximação curta
  
• Lançamentos SM‑3 do grupo de tarefa (total): cerca de 80
  

Após a missão, fotografias do destróier mostravam marcas de abate pintadas no navio - silhuetas de mísseis balísticos e drones a simbolizar cada engajamento bem-sucedido.

Adaptar a doutrina em tempo real

A missão Cobalt Shield obrigou as forças dos EUA e de Israel a ajustar os procedimentos existentes. O uso, pelo Irão, de mísseis balísticos avançados e manobráveis em conjunto com drones gerou um espaço aéreo congestionado e ameaças sobrepostas.

Os oficiais a bordo do Thomas Hudner tiveram de gerir múltiplos contactos, coordenar com sensores e meios de fogo israelitas e priorizar quais os alvos a atingir primeiro.

A doutrina evoluiu no momento, à medida que as guarnições aprendiam a lidar com ameaças simultâneas de mísseis balísticos e drones sobre Israel e o Mediterrâneo.

Em vez de uma sequência organizada de interceções a longa distância, as equipas de serviço do destróier enfrentaram um combate em camadas: trajetórias balísticas distantes, drones de médio alcance e o risco de algo pequeno e rápido atravessar até curta distância - como aconteceu a 15 de junho.

Porque é que estes drones são tão perigosos

Os chamados “drones suicidas” ou munições de permanência são relativamente baratos, lentos quando comparados com caças e muitas vezes movidos a hélice. Ainda assim, representam um problema sério para navios de elevado valor.

Podem rasar baixo sobre a água, apresentar uma pequena secção eficaz de radar e aproximar-se em grupo. Se mesmo um sobreviver às camadas exteriores de defesa, só precisa de chegar suficientemente perto para detonar a sua ogiva junto ao casco ou a sensores críticos.

Característica do drone suicida	Risco para navios de guerra
Baixo custo	Permite lançar enxames e desgastar as defesas
Pequena dimensão	Mais difícil de detetar e seguir a longa distância
Capacidade de permanência	Pode esperar por falhas de cobertura ou períodos de elevada carga de trabalho
Pontos de lançamento flexíveis	Pode ser lançado de terra, de navios ou de pequenos veículos

Para um destróier ocupado a disparar contra mísseis balísticos, os drones acrescentam uma camada extra de complexidade. Cada contacto de drone compete por tempo de radar, atenção dos operadores e inventário de interceptores.

Defesa em camadas e o que significa “distância mínima de engajamento”

Os navios de guerra modernos dependem de defesa em camadas. Mísseis de longo alcance, como o SM‑3, enfrentam ameaças balísticas a grande altitude. Mísseis de médio alcance, como o ESSM, combatem aeronaves, drones e mísseis de cruzeiro. Mais perto, canhões e sistemas de curto alcance tentam deter o que passar.

Cada sistema de mísseis tem uma distância mínima de engajamento - o ponto a partir do qual o míssil já não consegue acompanhar e manobrar eficazmente para atingir o alvo. Quando uma ameaça cruza esse limite interior, só restam canhões ou sistemas de último recurso.

O incidente de junho mostrou que um segundo drone, escondido atrás do primeiro, pode forçar um destróier dos EUA diretamente para esse círculo interior, deixando apenas algumas centenas de pés de espaço de reação. Em combate real, isso comprime o tempo de decisão para segundos.

O que isto significa para futuros combates navais

Episódios como o quase-acidente do Thomas Hudner deverão influenciar a forma como as marinhas se preparam para conflitos futuros. Os comandantes já consideram enxames de drones mais densos, mísseis hipersónicos e ambientes costeiros mais saturados.

Cenários de treino realistas combinam agora frequentemente múltiplas ameaças: um míssil balístico a chegar de longo alcance enquanto pequenos drones se aproximam de diferentes direções; interferência eletrónica que complica a imagem do radar; e a necessidade de proteger simultaneamente tráfego mercante nas proximidades.

Para os marinheiros, isso significa praticar transições rápidas entre armas, ensaiar tiro de curto alcance contra alvos aéreos pequenos e rápidos, e aprender a confiar em sistemas de combate automatizados - mantendo, ainda assim, a prontidão para os sobrepor quando algo inesperado surge no limite do ecrã.

A noite de junho ao largo da costa de Israel, quando drones suicidas se aproximaram a menos de uma milha de um destróier dos EUA, deixa uma lição clara: mesmo os navios mais bem armados podem ver-se a combater à distância de um braço, e a margem entre uma interceção limpa e danos graves pode ser de apenas alguns segundos e uma mão-cheia de disparos.