Pode matar com um pontapé, mas planta milhares de árvores.

Touristas ouvem histórias de terror, cientistas analisam os dados e comunidades Indígenas transmitem lendas. Por detrás de tudo isto está o casuar, uma ave com aspeto de dinossauro que pode, literalmente, abrir uma pessoa com um só pontapé - e, ao mesmo tempo, reflorestar silenciosamente a selva a cada passo.

A ave que parece um dinossauro e corre como um atleta

O casuar-do-sul, encontrado nas florestas tropicais do nordeste da Austrália e da Papua-Nova Guiné, não é uma ave que se esqueça. Os adultos podem atingir cerca de 1,8 metros de altura, pesar mais do que muitos adolescentes e sprintar a velocidades superiores a 50 km/h através de vegetação densa.

A sua arma mais notória é o dedo interno de cada pé: uma garra em forma de punhal que pode crescer até 12 centímetros. Um pontapé com força pode cortar cães, porcos selvagens e, em raras ocasiões, humanos. Agentes da vida selvagem que trabalham com casuares comparam-nos, em geral, menos a aves e mais a pequenos velociraptors.

Apesar das manchetes, os ataques fatais confirmados são extremamente raros e quase sempre envolvem aves encurraladas ou provocadas.

A maioria dos casuares selvagens evita as pessoas. Deslizam silenciosamente pela folhagem ao amanhecer e ao entardecer, ficando imóveis se ouvirem ramos a estalar sob as botas humanas. Quando atacam, os inquéritos mostram que é frequentemente ao defender comida ou crias, ou quando as pessoas tentaram alimentá-los ou aproximar-se.

Uma ave perigosa mergulhada em mito e ritual

A reputação do casuar não começou com o YouTube. Nas terras altas da Papua-Nova Guiné, a ave tem surgido durante séculos em guerras, cerimónias e histórias de origem.

No planalto do Sepik, guerreiros transportavam outrora punhais talhados a partir de ossos da coxa de casuar como símbolos de coragem e estatuto. Uma faca de osso analisada por investigadores da Universidade de Cambridge foi confirmada como tendo sido feita de um fémur de casuar, valorizado pela sua rigidez e resistência.

Sítios de arte rupestre mostram casuares estilizados ao lado de figuras humanas e plantas, sugerindo mais do que um simples alvo de caça. No complexo de grutas de Auwim, marcas interpretadas como bicos e asas parecem ecoar papéis atribuídos ao casuar em narrativas de criação, onde a ave frequentemente se situa na fronteira entre animal e espírito.

O casuar não é apenas um gigante da floresta; é um gigante cultural para muitas comunidades Indígenas.

Em algumas tradições, a ave está ligada a ritos de iniciação femininos ou a identidades de clã. Noutras, o seu capacete - a estrutura semelhante a um elmo no topo da cabeça - é tratado como símbolo de força, por vezes usado ou exibido durante cerimónias.

O que a ciência diz hoje sobre “a ave mais perigosa do mundo”

A investigação moderna oferece um quadro mais equilibrado do que as lendas urbanas. As mortes humanas documentadas são extremamente poucas. Um caso muito mediatizado ocorreu na Florida em 2019, quando um homem tropeçou perto de um casuar em cativeiro que mantinha na sua propriedade e ficou mortalmente ferido.

Estudos de campo na Austrália mostram que a maioria dos encontros termina com a ave a recuar. Investidas agressivas são muito mais prováveis perto de ninhos ou quando os casuares se habituaram a ser alimentados por humanos junto a estradas e casas.

Um pai inesperadamente dedicado

A vida familiar da ave surpreende muitos biólogos. Após o acasalamento, as fêmeas geralmente vão-se embora. Os machos assumem toda a responsabilidade pelo ninho: constroem-no, incubam os ovos e criam as crias sozinhos durante meses.

Isso implica longos períodos em que o macho quase não se alimenta devidamente, concentrando-se antes em proteger a ninhada de predadores e guiá-la até árvores com frutos. Para uma criatura tantas vezes rotulada como “ave assassina”, o casuar acaba por ser um dos pais mais presentes na floresta tropical.

Entre muitas espécies de aves, são as fêmeas que lideram a parentalidade. Nos casuares, são os machos que ficam, guardam e nutrem.

Uma voz que quase se sente mais do que se ouve

Os investigadores começaram a compreender melhor o comportamento dos casuares no início dos anos 2000. Uma descoberta marcante: os seus estranhos chamamentos profundos e vibrantes. Usando equipamento de gravação nas florestas húmidas de Queensland, cientistas detetaram sons de frequência muito baixa, perto do limite do que os humanos conseguem ouvir.

Estes chamamentos infrassónicos provavelmente ajudam os casuares a comunicar através de vegetação densa, viajando até um quilómetro. O pescoço longo da ave e estruturas ósseas no peito e no capacete parecem funcionar como câmaras de ressonância, transformando o seu corpo numa coluna de graves sob o dossel.

O jardineiro da floresta que planta árvores aos milhares

Se existisse um título profissional para o casuar, “jardineiro da floresta” não estaria longe. Para muitas espécies de árvores, é o principal - ou mesmo o único - grande animal ainda existente capaz de lidar com frutos de grandes dimensões.

Os casuares engolem frutos inteiros, alguns com até 10 centímetros de diâmetro. Digerem a polpa, mas expulsam a maioria das sementes intacta, muitas vezes a vários quilómetros da árvore-mãe. As fezes são espessas e ricas em nutrientes - um kit de arranque pronto para plântulas.

Cada monte de fezes de casuar é como um pequeno viveiro, cheio de fertilizante e de floresta futura.

Em algumas florestas húmidas australianas, cientistas contaram sementes de dezenas de espécies de plantas dentro de uma única porção de estrume de casuar. Mais de 70 espécies de árvores parecem depender fortemente desta ave para dispersão. Algumas, como a rara Ryparosa kurrangii, quase não germinam se as suas sementes não tiverem passado pelo intestino de um casuar.

O que acontece quando o casuar desaparece

Onde a caça, colisões com carros e a desflorestação eliminaram casuares de partes da sua área de distribuição, a vegetação muda silenciosamente. Levantamentos de longo prazo mostram menos plantas de sementes grandes e uma transição para espécies com frutos menores que morcegos e aves mais pequenas conseguem manejar.

Os ecólogos referem-se hoje ao casuar como uma “espécie guarda-chuva”. Ao manter o seu habitat intacto e a ave em segurança, os conservacionistas protegem simultaneamente uma rede de outras formas de vida que dependem das mesmas áreas de floresta tropical.

• Os casuares dispersam sementes grandes que outros animais não conseguem engolir.
• Os seus movimentos ligam geneticamente manchas distantes de floresta.
• Populações saudáveis de casuar são sinal de floresta tropical relativamente intacta.

Viver ao lado de um vizinho letal, mas ameaçado

Para as pessoas em Queensland e na Papua-Nova Guiné, coexistir com casuares é um desafio quotidiano. Podem destruir hortas, bloquear trilhos e, se assustados a curta distância, representar um perigo real.

Na Austrália, as autoridades colocam agora sinais de aviso em estradas florestais, já que as colisões são uma das principais causas de morte de casuares. A população local é aconselhada a não os alimentar, pois os “mimos” podem atrair as aves para o trânsito e colocá-las em conflito com cães e pessoas.

Um cálculo aproximado de risco mostra o desequilíbrio: milhões visitam regiões com casuares todos os anos; ataques graves autenticados continuam a contar-se em números de um só dígito ao longo de décadas. A maior ameaça segue no sentido inverso. Os casuares enfrentam perda de habitat, ataques de cães, armadilhas e estradas que cortam as suas zonas de alimentação.

Fator de risco	Impacto nos casuares	Impacto nas pessoas
Trânsito rodoviário	Ferimentos e mortes frequentes	Danos ocasionais em veículos, ferimentos raros
Alimentação por humanos	Habituação, maior risco de atropelamento	Maior probabilidade de encontros agressivos
Desflorestação	Perda de alimento e de áreas de nidificação	Redução de serviços da floresta: água, sombra, armazenamento de carbono

Como agir se encontrar um casuar

O conselho dos guardas parece simples, mas muitos ignoram-no até que uma ave de dois metros entre no caminho à frente. As regras básicas:

• Mantenha distância e não se aproxime para tirar fotografias.
• Nunca ofereça comida, mesmo que pareça curiosa ou mansa.
• Recuar lentamente se se aproximar demasiado; não corra para vegetação densa, onde ela se move mais depressa.
• Se investir, tente colocar uma árvore, uma mochila ou um objeto grande entre si e a ave.

Os casuares, na sua maioria, querem ser deixados em paz. Respeitar esse instinto reduz o já pequeno risco de ferimentos e deixa o animal livre para continuar o seu silencioso trabalho de plantar árvores.

Porque é que uma ave importa para o clima e a biodiversidade

Proteger casuares não é apenas uma questão emocional para amantes da vida selvagem. O seu papel na dispersão de sementes apoia a regeneração da floresta tropical após tempestades, exploração madeireira e incêndios. Num clima em aquecimento, essa resiliência importa para todos os que vivem a jusante.

As florestas tropicais retêm enormes quantidades de carbono e moderam a precipitação regional. Quando um grande dispersor de sementes como o casuar desaparece, a floresta pode mudar para espécies que armazenam menos carbono ou são menos tolerantes à seca. Ao longo de décadas, essa alteração pode afetar o risco de cheias, a qualidade da água e até a agricultura local.

Os ecólogos falam por vezes de “rewilding” - permitir que grandes animais que moldam ecossistemas regressem ou prosperem. Em partes da Austrália e da Papua-Nova Guiné, esse projeto já está em curso sempre que um casuar engole um fruto e se afasta a passos largos para a penumbra. O que parece uma ave solitária e ligeiramente ameaçadora é, na prática, um silvicultor não remunerado que mantém a estrutura de toda uma paisagem.

Para os visitantes, o desafio é aprender a sustentar duas ideias ao mesmo tempo: esta ave pode matar com um pontapé mal cronometrado e, ao mesmo tempo, esta mesma ave, passo a passo, está a dar a milhares de árvores jovens a oportunidade de crescer. Essa tensão entre perigo e dependência pode ser a coisa mais moderna nesta criatura muito antiga.