Defesa: Drone de combate francês Aarok MALE conclui primeiros testes de voo

Em 9 de setembro, uma grande aeronave não tripulada com a silhueta de um Reaper dos EUA descolou do aeródromo de Blois-Le Breuil. Não era americana, nem israelita, mas inteiramente francesa: Aarok, um novo drone MALE (média altitude, longa autonomia) concebido para desafiar sistemas estrangeiros que hoje dominam os céus europeus.

Um primeiro voo com grande peso político

O protótipo Aarok, desenvolvido pela empresa francesa de defesa Turgis & Gaillard, concluiu com sucesso o seu primeiro ensaio de voo, confirmou a empresa. Para esta saída inicial, a aeronave foi pilotada com um piloto a bordo, operando-a como um avião convencional.

Esta configuração “tripulada” tem um objetivo essencial: validar a aerodinâmica, os motores e o comportamento em voo antes de passar para o modo totalmente autónomo na próxima fase de testes.

O primeiro voo do Aarok marca um passo concreto rumo a uma alternativa produzida na Europa aos drones Reaper dos EUA.

A empresa descreve a missão como um marco importante num programa pensado para responder às necessidades francesas e de aliados: um grande drone capaz de missões de informações, vigilância, reconhecimento e ataque de precisão.

Desafiar a hegemonia do Reaper

Há mais de uma década que a França depende do MQ-9 Reaper, de fabrico americano, para operações de longa duração no Sahel, no Médio Oriente e noutros teatros. Essa dependência tem suscitado preocupações em Paris quanto à autonomia estratégica e ao acesso a sistemas críticos em caso de crise.

O Aarok é apresentado precisamente para preencher essa lacuna. Os seus indicadores de desempenho colocam-no em concorrência direta com o Reaper e com outros sistemas MALE já ao serviço.

• Autonomia: 24 a 30 horas de voo contínuo
  
• Teto de serviço: cerca de 14 000 metros (aprox. 46 000 pés)
  
• Velocidade de cruzeiro: cerca de 460 km/h
  
• Motorização: turbina de 1 200 hp
  
• Envergadura: aproximadamente 22 metros
  

A empresa defende que estas características, combinadas com equipamentos franceses e europeus a bordo, poderão oferecer “uma opção soberana” para substituir drones americanos da mesma categoria, para a França e potencialmente para outros clientes europeus.

Uma plataforma 100% francesa com sistemas familiares

Apresentado pela primeira vez em 2023 e exibido publicamente no Salão Aeronáutico de Paris, em Le Bourget, em junho desse ano, o Aarok é posicionado como uma plataforma modular e evolutiva, e não como uma máquina dedicada a uma única missão.

O Aarok foi concebido como um vetor plug-and-play para sensores e armamento já qualificados por grandes fornecedores europeus de defesa.

Sensores a bordo e capacidades de vigilância

Para o papel de informações, vigilância e reconhecimento (ISR), o Aarok pode transportar sistemas franceses e europeus bem conhecidos, já utilizados noutras aeronaves. Entre os destacados pela Turgis & Gaillard:

• Radar Thales AirMaster S para vigilância de grande área e acompanhamento de alvos
  
• Torreta optrónica Safran Euroflir 410 para imagem dia/noite em alta definição e designação laser
  

A utilização de equipamento comprovado encurta o tempo de desenvolvimento e deverá facilitar a certificação, ao mesmo tempo que tranquiliza clientes militares que já operam estes sensores em helicópteros ou aeronaves tripuladas.

Missões de ataque e carga de armamento

O Aarok não serve apenas para observar; foi concebido para atingir. O drone foi desenhado para transportar até duas toneladas de armamento sob as asas e a fuselagem.

Tipo de arma	Origem	Função
A2SM (bomba modular ar-solo)	Safran (França)	Ataque guiado de precisão contra alvos fixos ou móveis
Míssil Akeron	MBDA (Europa)	Ação anticarro e engajamento de alvos complexos

Esta combinação permitiria às forças francesas realizar missões chamadas “ISR-strike”: uma única plataforma capaz de detetar, identificar e depois engajar um alvo, mantendo-se na área durante muitas horas.

Apoio de Paris e um calendário apertado

O Ministério das Forças Armadas francês já manifestou publicamente interesse no projeto. Durante uma visita às instalações da empresa em Blois-Le Breuil, no início deste ano, o então ministro da Defesa Sébastien Lecornu elogiou o potencial do Aarok para colmatar uma lacuna de capacidades.

A Direction générale de l’armement (DGA), a agência francesa de aquisições de defesa, anunciou também apoio financeiro ao programa. Esse apoio ainda não equivale a uma encomenda em grande escala, mas fornece financiamento para manter o desenvolvimento em curso e sinaliza vontade política.

A Turgis & Gaillard aponta para uma capacidade operacional inicial do Aarok algures entre 2027 e 2028, um horizonte relativamente curto para os padrões da defesa.

Se esse calendário se confirmar, o Aarok poderá entrar ao serviço enquanto vários países europeus ainda debatem programas conjuntos de drones que se arrastam há anos.

Um jovem ator da defesa a jogar acima do seu peso

A Turgis & Gaillard não é um gigante tradicional como a Airbus ou a Dassault. Com cerca de 400 colaboradores e aproximadamente 75 milhões de euros de faturação anual, enquadra-se na categoria de empresas industriais francesas de média dimensão.

Assumir um grande programa de drones é um passo ambicioso para uma empresa deste tamanho. Contudo, essa agilidade relativa pode ajudar na competição com grupos maiores e mais lentos, sobretudo em mercados onde a rapidez de entrada ao serviço é decisiva.

A empresa aposta que uma equipa focada, um design modular e a reutilização de sensores e armas existentes tornarão o Aarok mais acessível e mais rápido de implementar do que projetos multinacionais mais complexos.

O que os drones MALE trazem realmente para o campo de batalha

MALE significa “média altitude, longa autonomia” - um rótulo técnico que esconde benefícios muito práticos para comandantes no terreno.

• Vigilância persistente: permanecer no ar por mais de 24 horas permite monitorização contínua de uma área sem rotação constante de aeronaves e tripulações.
  
• Redução do risco para pilotos: as operações são conduzidas remotamente quando o drone está totalmente não tripulado, mantendo as equipas longe do fogo inimigo.
  
• Cargas úteis flexíveis: a mesma plataforma pode transportar câmaras, radares, sensores eletrónicos ou armas de precisão, conforme a missão.
  
• Menor custo de operação: comparados com caças ou grandes aeronaves tripuladas de vigilância, drones MALE podem ser mais baratos de operar ao longo do tempo.
  

Em contraterrorismo, segurança de fronteiras, patrulha marítima e apoio a tropas terrestres, estas características tornam os drones MALE centrais no planeamento militar moderno. O Aarok foi concebido para se inserir precisamente nesses papéis.

Autonomia estratégica e perspetivas de exportação

Para lá do desempenho puro, o Aarok está no centro de um debate mais amplo sobre a autonomia estratégica europeia. Para a França, depender de drones americanos significa também aceitar regras de exportação dos EUA, atualizações de software e limitações de partilha de dados.

Um sistema produzido na Europa pode ser personalizado, modernizado e utilizado sem necessidade de aprovação de Washington. Permite também que dados sensíveis recolhidos pelos sensores do drone permaneçam sob controlo nacional ou da UE.

No plano das exportações, a Turgis & Gaillard mira não só a França, mas também outras forças aéreas europeias e aliadas que pretendam um drone MALE capaz, sem as condições políticas que por vezes acompanham vendas de equipamento norte-americano.

Termos-chave e cenários do mundo real

Vários conceitos frequentemente usados em programas como o Aarok podem parecer abstratos. Na prática, traduzem-se em situações muito concretas em operações.

Informações, vigilância e reconhecimento (ISR): refere-se a toda a cadeia desde detetar algo, compreender o que é e transmitir essa informação a decisores. Numa operação ao estilo saariano, o Aarok poderia seguir um comboio de pick-ups ao longo de centenas de quilómetros, aproximar para ler marcações e depois enviar imagens quase em tempo real para um centro de comando em França.

Opção soberana: o termo não significa apenas “feito em casa”. Implica também controlo sobre software, encriptação, peças sobresselentes e atualizações. Por exemplo, se surgisse uma crise em que regras de exportação dos EUA bloqueassem operações com Reapers, um sistema totalmente controlado por França como o Aarok poderia ainda ser destacado sem aprovação externa.

Existem também riscos e compromissos. Drones de longa autonomia são vulneráveis a defesas aéreas sofisticadas. Num conflito de alta intensidade contra um adversário equivalente, o Aarok provavelmente teria de operar atrás de linhas amigas ou sob forte cobertura aérea. A cibersegurança é outra preocupação: ligações de comando e fluxos de dados têm de ser reforçados contra interferência (jamming) e intrusão (hacking).

Ainda assim, quando usado em operações de baixa a média intensidade - que têm marcado muitas intervenções ocidentais nos últimos 20 anos - uma plataforma como o Aarok pode reduzir drasticamente a necessidade de missões tripuladas, manter vigilância persistente sobre terreno complexo e oferecer aos comandantes uma ferramenta flexível, situada entre um avião de reconhecimento e um caça de ataque.