Força Aérea dos EUA quer investir em inspeções e peças sobresselentes para melhorar a prontidão.

As inspeções surpresa, dinheiro novo para peças sobresselentes e um foco renovado em padrões básicos estão agora a moldar a forma como o ramo se prepara para um potencial conflito de alta intensidade com rivais como a China e a Rússia. Líderes seniores dizem que a era de trocar a prontidão de hoje pela tecnologia de amanhã está a chegar ao fim.

A prontidão volta ao centro das atenções

Durante anos, os líderes da Força Aérea falaram de prontidão enquanto canalizavam dinheiro para aeronaves, sensores e armas do futuro. Nos bastidores, a saúde da frota atual foi-se degradando. No ano fiscal de 2024, apenas 62% das aeronaves do ramo eram consideradas aptas para missão, o nível mais baixo de que há memória recente.

Essa taxa em queda importa. Menos aeronaves disponíveis significa menos saídas de treino, menos opções numa crise e mais pressão sobre os aviões que continuam a voar. Significa também destacamentos mais longos e horários mais exigentes para tripulações e pessoal de manutenção.

A Força Aérea tem agora menos de 5.000 aeronaves, e uma fatia cada vez menor delas está pronta para voar em qualquer dia.

O vice-chefe do Estado-Maior interino, tenente-general Scott Pleus, disse que a nova equipa de liderança - o secretário da Força Aérea Troy Meink e o chefe do Estado-Maior general Kenneth Wilsbach - deixou claro que a prontidão voltou ao topo da agenda. A modernização vai continuar, mas não à custa de esvaziar a força atual.

Inspeções “sem aviso” mantêm as unidades alerta

Uma das mudanças mais visíveis é o regresso das inspeções de prontidão para combate sem aviso prévio. Os inspetores podem agora aparecer numa base com pouco aviso e avaliar tudo, desde a disponibilidade de aeronaves até à documentação de destacamento, manuseamento de armamento e coordenação da unidade.

Em anos anteriores, as inspeções eram mais previsíveis e altamente coreografadas. As unidades muitas vezes sabiam com meses de antecedência quando as equipas iam chegar. Isso permitia ensaiar e aumentar temporariamente mão de obra e recursos, mascarando problemas de fundo.

A nova abordagem procura testar como uma unidade responderia numa quinta-feira aleatória, e não apenas no seu dia mais bem preparado.

Aos comandantes está a ser dito que, se a sua unidade falhar uma inspeção surpresa, a responsabilidade recai diretamente sobre eles.

Pleus foi direto: a prontidão é “assunto dos comandantes”. O pessoal do quartel-general e os grandes comandos não serão o escudo se uma ala (wing) ou um esquadrão não estiver preparado. Esta mudança pretende levar os líderes locais a manterem-se atualizados sobre treino, documentação, atrasos de manutenção e estrangulamentos na cadeia de abastecimento, em vez de dependerem de escalões superiores para resolver problemas.

O que os inspetores provavelmente estão a observar

Embora as listas de verificação específicas variem, as equipas sem aviso tendem a concentrar-se em tarefas centrais de combate, tais como:

• A rapidez com que as aeronaves podem ser geradas para missões de combate
• Se os registos de manutenção correspondem ao estado real dos jatos
• Níveis de qualificação das tripulações e atualidade do treino
• Prontidão logística, incluindo combustível, munições e planeamento de mobilidade
• Segurança, desde o acesso à base até à proteção de equipamento sensível

Unidades que se saiam bem podem ganhar mais confiança e flexibilidade. As que ficarem aquém podem enfrentar mudanças de liderança, maior supervisão ou restrições nas missões que podem apoiar.

Dinheiro para peças, não apenas para jatos novos e reluzentes

Por trás das inspeções está um problema mais prosaico: peças sobresselentes. Muitas aeronaves ficam em terra simplesmente porque um componente específico não está disponível. Esse atraso propaga-se por esquadrões inteiros, reduzindo horas de voo e limitando oportunidades de treino.

Pleus disse que a Força Aérea planeia canalizar mais financiamento para inventários de peças sobresselentes e apoio à manutenção. O objetivo é dar ao pessoal de manutenção na linha de voo o que precisa no primeiro dia, em vez de deixar jatos estacionados à espera de componentes em atraso.

Os líderes querem mecânicos a apertar parafusos no calor, no frio e à chuva com peças já na prateleira, e não presos numa fila de abastecimento.

Isto assinala uma mudança face ao padrão anterior de gastar agressivamente em novos programas enquanto adiava alguns custos de manutenção e sustentação. Meink e Wilsbach estão a pressionar as suas equipas a extrair mais valor dos orçamentos existentes, a trabalhar mais de perto com o Congresso para financiamento previsível e a manter aeronaves mais antigas verdadeiramente operacionais - e não apenas presentes no papel.

Equilibrar modernização com prontidão

Os planeadores da Força Aérea continuam a perseguir novas plataformas como o caça Next Generation Air Dominance e drones avançados. A diferença está no que é cortado quando o dinheiro escasseia.

Nos últimos anos, as rubricas de prontidão muitas vezes eram as sacrificadas. Horas de treino eram reduzidas, manutenção era adiada e inventários de sobresselentes encolhiam. Agora, os líderes estão a sinalizar que as linhas de prontidão serão mais protegidas, mesmo que isso abrande o ritmo de alguns esforços de modernização.

Área prioritária	Tendência anterior	Direção atual
Novas aeronaves e armas	Muitas vezes financiadas primeiro	Continuam financiadas, mas ponderadas face ao risco de curto prazo
Peças sobresselentes e manutenção	Por vezes adiadas	A receber foco e recursos adicionais
Treino e exercícios	Variável, sujeito a cortes	Ligado de perto a objetivos de prontidão
Inspeções e padrões	Mais previsíveis, menos verificações surpresa	Reativadas inspeções de combate sem aviso

Cortar burocracia para avançar depressa

Pleus também apontou a velocidade como tema central na campanha de prontidão da Força Aérea. Isso inclui a rapidez com que o ramo consegue aprovar exercícios, comprar equipamento e trabalhar com fabricantes de defesa.

Meink tem pressionado responsáveis de aquisição a eliminar camadas desnecessárias de papelada e revisões, especialmente para itens que afetam diretamente a prontidão. O tempo gasto a fazer circular formulários é tempo em que aeronaves permanecem em terra.

Os líderes argumentam que a Força Aérea já não tem o luxo de longos cronogramas de aquisição, de baixo risco, numa era de concorrentes que avançam rapidamente.

Isto não significa deitar a cautela fora, mas significa aceitar mais risco gerido na compra, teste e colocação em serviço de equipamento. O objetivo é colocar peças, ferramentas e sistemas atualizados nas mãos de mantenedores e operadores mais depressa.

Dos uniformes às táticas: elevar padrões em toda a força

A conversa sobre prontidão não é apenas sobre aeronaves e orçamentos. Pleus sublinhou que padrões elevados estão a ser reforçados em todo o ramo, desde o uniforme e a apresentação pessoal até à execução tática no ar.

O secretário da Defesa Pete Hegseth já sinalizou um foco renovado em disciplina e postura militar. Os líderes da Força Aérea estão a ligar isso ao desempenho em combate: uma cultura que tolera pequenas falhas em padrões básicos também pode falhar em listas de verificação, procedimentos de segurança ou planeamento de missão.

Os comandantes estão a ser incentivados a definir expectativas claras e a manter as suas equipas nesse patamar mais elevado todos os dias - não apenas quando as equipas de inspeção estão na base.

O que “prontidão” realmente significa na prática

O termo “prontidão” pode soar abstrato, mas dentro de uma ala da Força Aérea decompõe-se em componentes muito concretos. Para um esquadrão de caça típico, por exemplo, estar pronto pode incluir:

• Jatos suficientes aptos para missão para gerar pacotes completos de combate
• Pilotos em dia com as saídas de treino exigidas e os tipos de missão
• Equipas de manutenção totalmente guarnecidas e certificadas em reparações complexas
• Motores sobresselentes, aviónica e pneus disponíveis sem longas demoras
• Kits de destacamento pré-embalados com ferramentas, equipamento técnico e sobresselentes
• Comunicações seguras e sistemas de planeamento de missão a funcionar

Se qualquer um desses elementos falhar - por exemplo, uma falta de peças para um sistema de radar crítico - o poder de combate global do esquadrão baixa, mesmo que os pilotos e os jatos estejam tecnicamente “nos registos”.

Riscos e concessões à frente

Reequilibrar em direção à prontidão traz os seus próprios riscos. Financiar mais peças sobresselentes e manutenção pode abrandar ou reduzir alguns programas futuros, sobretudo os que ainda estão nas fases iniciais de desenvolvimento. Isso pode deixar a Força Aérea a operar aeronaves legadas durante mais tempo, expondo mantenedores e pilotos a sistemas mais antigos com taxas de falha mais elevadas e menos fornecedores.

Há também o perigo de fadiga de inspeções. Se as verificações sem aviso se tornarem demasiado frequentes ou punitivas, podem incentivar correções de curto prazo em vez de melhorias de longo prazo. Os comandantes podem concentrar-se em parecer bem para os inspetores em vez de enfrentar problemas estruturais em treino, pessoal ou infraestruturas.

Por outro lado, um foco sustentado em peças, padrões e responsabilização dos comandantes pode trazer benefícios cumulativos. Aeronaves mais fiáveis significam mais horas de voo. Mais horas de voo apuram táticas e dão experiência real a tripulações mais jovens. Isso, por sua vez, alimenta uma cultura em que os esquadrões esperam estar prontos, em vez de apenas o desejarem.

Para aliados a observar a partir da Europa ou do Pacífico, o sinal é simples: a Força Aérea dos EUA está a tentar garantir que as aeronaves que lista no papel conseguem, de facto, aparecer a tempo, com tripulações treinadas e armas a funcionar. Se o impulso nas inspeções e no financiamento de sobresselentes é suficiente para inverter anos de declínio nas taxas de aptidão para missão tornar-se-á visível ao longo dos próximos ciclos orçamentais - e no próximo conjunto de relatórios de inspeção sem aviso.