Será esta a catapulta eletromagnética chinesa montada em camião?

New images from a major Chinese shipyard suggest Beijing may be testing a modular, truck‑mounted electromagnetic catapult designed to fling stealthy combat drones into the sky without a conventional runway. If confirmed, the system could quietly reshape how and where China projects airpower far from its main bases.

Camiões invulgares, drones cobertos e um cais muito curioso

As fotografias mais recentes vêm do estaleiro Hudong‑Zhonghua, em Xangai, um local bem conhecido de quem acompanha a marinha. É aqui que a China está a construir alguns dos seus navios de guerra mais avançados, incluindo o navio de assalto anfíbio Tipo 076, Sichuan, que se crê também vir a integrar uma catapulta electromagnética no convés.

Num cais próximo do Sichuan, observadores identificaram vários drones furtivos de asa enflechada - ou possivelmente maquetes à escala real - ao lado de pelo menos três camiões pesados de oito rodas. Um dos drones está claramente colocado na traseira de um camião, com o trem de aterragem dianteiro encaixado no que parece, de forma suspeita, um carro (shuttle) de catapulta.

Um dos drones parece estar ligado a um acessório tipo “shuttle”, exactamente no ponto onde uma aeronave se prenderia a uma catapulta para ser lançada.

Os próprios drones estão, em grande parte, cobertos, mas alguns detalhes importantes são visíveis. O trem dianteiro tem uma barra de lançamento bem destacada, o tipo de reforço usado para prender aeronaves às catapultas de porta‑aviões. Existe também uma carenagem visível sob o nariz, numa posição semelhante à de sensores vistos em anteriores conceitos chineses de “loyal wingman”.

Drones que ecoam anteriores desenhos de “loyal wingman”

A configuração geral destas células lembra uma família crescente de aeronaves de combate não tripuladas chinesas concebidas para voar em conjunto com caças tripulados. Analistas compararam-nas a:

• o drone FH‑97, apresentado no Zhuhai Airshow 2021, ele próprio muito semelhante ao XQ‑58A Valkyrie dos EUA
• dois desenhos chineses de “loyal wingman” conhecidos informalmente como Tipo C e Tipo E
• UCAVs maiores em asa voadora como o GJ‑11, que também está a ser adaptado para lançamento por catapulta

Ao contrário do FH‑97, mais pequeno, os drones vistos na Hudong‑Zhonghua parecem fisicamente maiores e claramente configurados para operações com catapulta, e não para simples descolagens em pista. O tamanho aponta para uma capacidade de carga significativa para sensores, armamento, ou ambos.

Como os camiões sugerem uma catapulta electromagnética

Os camiões podem ser a parte mais relevante. As fotografias mostram três ou mais veículos de oito rodas que parecem concebidos para acoplar nariz‑com‑cauda, formando uma plataforma única e rectilínea ao longo do topo.

Vistos em conjunto, os camiões assemelham-se a segmentos modulares de uma via recta, com cablagem extensa e grandes unidades cilíndricas por cima de cada roda.

As características‑chave incluem:

• painéis laterais abertos que revelam cabos eléctricos pesados e electrónica complexa
• grandes tambores cilíndricos sobre cada roda, potencialmente para suspensão auto‑nivelante, armazenamento de energia ou até componentes electromagnéticos
• um tabuleiro superior plano que se torna contínuo quando os camiões são bloqueados entre si
• um acessório tipo “shuttle” na traseira do veículo da frente, a agarrar a barra de lançamento do drone

Imagens de satélite do final de Dezembro mostram pelo menos quatro destes camiões alinhados no cais, com um drone claramente carregado em cima. Dada a quantidade de hardware visível, parecem ser muito mais do que simples transportadores.

Será este o EMALS montado em camião da China?

Observadores perguntam-se se isto poderá ser o primeiro protótipo operacional de um sistema electromagnético de lançamento de aeronaves (EMALS) montado em camião - essencialmente uma versão portátil da tecnologia usada nos porta‑aviões classe Ford da Marinha dos EUA.

Existe um precedente forte. Uma empresa chinesa chamada Tiantao Technology tem vindo a promover publicamente, desde pelo menos meados de 2025, conceitos de catapultas electromagnéticas modulares e terrestres construídas a partir de segmentos com rodas. As renderizações da empresa mostram módulos de 10 rodas que se unem para formar um carril de lançamento entre 20 e 60 metros.

Capacidade principal reivindicada	Catapulta EM terrestre da Tiantao
Massa máxima de lançamento	≈ 2,2 toneladas (2 toneladas métricas)
Intervalo de comprimento da via	20–60 m (65–196 ft)
Força de lançamento	Reportada em ~150 kN para drones de 2 t

Os camiões vistos em Xangai têm oito rodas em vez de dez, e o seu desenho difere dos projectos publicados pela Tiantao. Ainda assim, o conceito sobrepõe-se fortemente: segmentos modulares, electrónica de potência pesada e uma ligação clara a drones equipados para lançamento por catapulta.

Transportador ou lançador - ou ambos?

Existe a possibilidade de os veículos serem apenas plataformas de transporte sofisticadas, desenhadas para mover protótipos valiosos sem infra‑estruturas especializadas. No entanto, a presença do que parece ser um “shuttle” integrado aponta fortemente para uma função de lançamento.

Um desenho de duplo uso também é plausível. Um camião poderia circular com um drone já carregado, posicionar-se, ligar-se a segmentos adicionais se necessário, lançar o drone e depois desacoplar e afastar-se para recarregar. Essa abordagem favorece cadências elevadas de saídas (sorties) com equipas de solo reduzidas.

Porquê testar uma catapulta terrestre num estaleiro?

A localização levanta questões incómodas. Uma catapulta terrestre móvel seria normalmente testada numa base aérea ou campo de ensaios dedicado, não num estaleiro naval onde destróieres e navios anfíbios dominam o horizonte.

O alinhamento de camiões e drones está a poucos passos de um enorme navio de assalto anfíbio e de um navio de carga repleto de armas em contentores.

Uma hipótese é que engenheiros estejam a testar como tal sistema pode operar em conjunto com meios navais. Uma catapulta modular poderia, em teoria, ser amarrada ao convés de um navio de carga ou de um grande navio anfíbio para criar um porta‑drones temporário sem reconstruir o casco.

Estes ensaios coincidem com o aparecimento, no mesmo estaleiro, de um navio de carga de estilo comercial equipado com lançadores verticais em contentores, sensores e armas de defesa de ponto. Um carril portátil de lançamento de drones encaixa bem nesse conceito de navio‑arsenal “plug‑and‑fight”.

Porque é que uma catapulta electromagnética móvel importa

Uma catapulta montada em camião para drones da classe das 2 toneladas abre um tipo diferente de poder aéreo. Permite que aeronaves não tripuladas relativamente pesadas operem a partir de:

• ilhas remotas com pouca ou nenhuma infra‑estrutura de pista
• troços rudimentares de estrada ou áreas temporárias de estágio
• posições avançadas perto de linhas da frente contestadas

Para o Exército de Libertação Popular da China, isto é atractivo em pelo menos dois teatros. No Pacífico, apoia o “island‑hopping” e a saturação do espaço aéreo em torno de Taiwan ou de postos avançados alinhados com os EUA. Ao longo da fronteira de grande altitude com a Índia, oferece uma forma de destacar drones de dimensão considerável onde pistas longas são escassas ou vulneráveis.

As catapultas electromagnéticas têm outras vantagens face aos sistemas a vapor. Conseguem adaptar a aceleração de forma mais precisa ao peso e à estrutura de cada aeronave, reduzindo tensões na célula. Também reiniciam mais rapidamente, aumentando a cadência sustentável de missões.

O problema da recuperação e possíveis soluções

Lançar é apenas metade da história. Como estes drones aterrarão após um lançamento por catapulta continua pouco claro.

Várias opções estão em cima da mesa:

• cabos de paragem (arresting gear) destacáveis, semelhantes aos sistemas que os EUA usam para jactos tácticos em pistas curtas
• recuperação em aeródromos maiores na retaguarda, se houver acesso a pista
• pára-quedas ou aterragem de barriga para células reforçadas
• missões de ataque de sentido único, em que os drones não são recuperados

Conceitos ocidentais anteriores, incluindo uma proposta da General Atomics para um EMALS terrestre, combinavam o carril de lançamento com cabos de paragem compactos derivados de tecnologia naval. A China poderá estar a seguir caminho semelhante, mas esse equipamento ainda não foi observado junto dos camiões em Xangai.

A questão da logística e da energia

Catapultas electromagnéticas consomem muita energia. Num porta‑aviões, sistemas eléctricos enormes carregam bancos de condensadores que libertam energia num curto impulso. Um sistema montado em camião para drones não precisa da mesma escala, mas continua a exigir potência eléctrica considerável.

Esses grandes módulos cilíndricos por cima de cada roda podem esconder equipamento de suspensão, armazenamento de energia ou até parte de um sistema de motor linear.

São possíveis várias configurações. Os segmentos de lançamento podem ligar-se a geradores externos ou à rede eléctrica quando disponível. Em alternativa, cada módulo pode transportar o seu próprio armazenamento de energia - volantes de inércia, condensadores ou baterias avançadas - carregado lentamente e descarregado num instante no momento do lançamento.

A modularidade também aumenta a sobrevivência. Quando não estão em uso, os segmentos podem ficar estacionados separadamente, disfarçados como camiões normais ou veículos de apoio. Só quando montados revelariam a sua verdadeira função de lançador de aeronaves, dificultando a sua identificação e ataque por um adversário.

Como isto se compara com outros métodos de lançamento

As forças armadas já usam várias formas de pôr drones no ar sem uma grande pista: descolagem assistida por foguete, carris pneumáticos ou soluções de descolagem vertical. Cada método tem compromissos.

• Lançamento assistido por foguete: potente, mas impõe grandes esforços às células, consome motores descartáveis e adiciona uma logística perigosa de propelentes.
• Catapultas pneumáticas: adequadas para drones menores, mas têm dificuldade com sistemas mais pesados e armados.
• Drones VTOL ou eVTOL: flexíveis, mas frequentemente pagam um custo em alcance e carga útil.

Uma catapulta EM baseada em camião para aeronaves da classe das 2 toneladas ocupa um nicho diferente. Permite que drones relativamente pesados, com formas furtivas, descolem com combustível e armamento completos, mantendo uma pequena pegada em terra. Essa combinação de furtividade, carga útil e mobilidade pode torná-la uma ferramenta central num futuro conflito de alta intensidade.

Termos‑chave e o que realmente significam

Dois termos de jargão são centrais nesta história.

Catapulta electromagnética (EMALS). Em vez de usar vapor a alta pressão para puxar um “shuttle” ao longo de uma via, o EMALS usa motores eléctricos lineares. Pense nisto como um motor eléctrico “desenrolado”: a electricidade cria um campo magnético em movimento que arrasta o “shuttle” para a frente. O benefício é um controlo mais fino e maior eficiência.

Drone “loyal wingman”. Designa aeronaves não tripuladas concebidas para voar ao lado de caças tripulados, partilhando dados de alvos e até transportando armas. Podem assumir riscos maiores do que um jacto pilotado, actuando como chamarizes, plataformas de sensores ou meios de ataque. Os desenhos vistos em Xangai alinham claramente com esse papel.

Como poderia ser um sistema destacado na prática

Imagine uma cadeia de ilhas contestada no Pacífico Ocidental. Uma unidade logística chinesa chega por mar com um punhado de camiões, geradores e contentores. Em poucas horas, engenheiros aparafusam três ou quatro segmentos de camião numa linha recta virada para o oceano. Um drone furtivo é colocado na posição num camião já carregado, preso ao “shuttle” e verificado.

Visto do ar, o local poderia parecer um pequeno parque de viaturas. De perto, é um mini‑porta‑aviões temporário esculpido na linha de costa.

Por ordem, a catapulta dispara. O drone acelera de zero até à velocidade de voo em apenas algumas dezenas de metros e depois sobe para conduzir missões de reconhecimento ou ataque a centenas de quilómetros de distância. Após cumprir a tarefa, pode recuperar numa base aérea na retaguarda, descer de pára-quedas perto de outra unidade, ou nem sequer regressar.

Esse tipo de opção de lançamento flexível dá aos planeadores novas formas de gerar poder aéreo em locais antes considerados inutilizáveis. Para os oponentes, torna-se mais difícil prever de onde podem surgir ameaças aéreas relevantes, sobretudo quando camiões semelhantes podem estar disfarçados entre veículos logísticos militares comuns.

A China tem o hábito de deixar grandes novas capacidades aparecerem em público nos dias calmos entre o Natal e o Ano Novo, e as autoridades não se apressaram a esconder os drones e camiões na Hudong‑Zhonghua. Quer seja um sinal deliberado ou apenas o subproduto de um programa de ensaios intenso, a mensagem é suficientemente clara: o poder aéreo dependente de pistas já não é o único jogo em campo.