A aproximação da Tailândia à China põe à prova a aliança com os EUA.

For décadas, a Tailândia esteve firmemente dentro da órbita de segurança de Washington, acolhendo aeronaves norte-americanas, exercícios conjuntos e um arsenal de armas fabricadas nos EUA. Hoje, o aprofundamento da sua aproximação à China está a obrigar os estrategas norte-americanos a repensar pressupostos sobre acesso, influência e até planos de guerra no Pacífico Ocidental.

De pilar da Guerra Fria a prudente equidistância

No papel, a aliança EUA–Tailândia continua a parecer formidável. Os dois países são aliados formais por tratado desde a década de 1950 e realizam exercícios conjuntos regulares, incluindo os históricos exercícios Cobra Gold, que reúnem milhares de militares de toda a região.

A Tailândia, então conhecida como Sião, foi o primeiro Estado asiático a assinar um tratado com os Estados Unidos, em 1833. Durante a Guerra do Vietname, as bases tailandesas foram centros vitais para as operações dos EUA. Em 2003, Washington designou Banguecoque como “aliado importante fora da NATO”, um rótulo partilhado com parceiros próximos como Israel e o Japão.

Esse legado pode ser enganador. Embora a documentação permaneça, o instinto político em Banguecoque mudou. Os líderes tailandeses tornaram-se mais confortáveis em tratar a aliança com os EUA como uma opção entre várias, em vez de o pilar central da sua segurança.

A Tailândia continua a ostentar o distintivo de aliada por tratado dos EUA, mas os seus reflexos estratégicos inclinam-se agora de forma visível para Pequim.

A mudança foi gradual, impulsionada pela economia, pela política interna e pela própria atenção oscilante de Washington ao Sudeste Asiático continental.

Pequim preenche o vazio após o golpe de 2014 na Tailândia

O ponto de viragem, para muitos analistas, ocorreu após o golpe militar de 2014. O putsch congelou grande parte da cooperação de segurança com Washington, já que a lei dos EUA restringe a ajuda militar a regimes que tomam o poder pela força.

A China moveu-se rapidamente para preencher o espaço. Os generais tailandeses, subitamente na defensiva diplomática perante governos ocidentais, encontraram uma receção muito mais calorosa em Pequim.

Acordos de armamento contam a história

Os números do comércio de defesa evidenciam como o equilíbrio mudou:

• Entre 2016 e 2022, as vendas de armas chinesas à Tailândia atingiram quase 400 milhões de dólares, cerca do dobro das vendas dos EUA no mesmo período.
• Pequim forneceu às forças tailandesas tanques, mísseis terra-ar, radares e outro equipamento.
• Os dois países estão a trabalhar na entrega do primeiro submarino tailandês construído na China, um projeto que levantou sobrancelhas em Washington.

Washington continua a conduzir exercícios mais sofisticados com a Tailândia e permanece uma fonte importante de equipamento de ponta. Ainda assim, o crescimento do hardware chinês - e de equipas chinesas de treino - deu a Pequim mais influência direta dentro do corpo de oficiais tailandês.

À medida que chegam mais armas e técnicos chineses, os estrategas norte-americanos receiam que bases tailandesas outrora fiáveis possam tornar-se politicamente inacessíveis numa futura crise.

Acesso estratégico em causa

Para o Pentágono, a Tailândia não é apenas um parceiro; é uma peça de geografia. As suas bases situam-se em rotas-chave entre o Oceano Índico, o Mar do Sul da China e o Pacífico Ocidental.

Um aeródromo, U‑Tapao, no Golfo da Tailândia, é particularmente valioso. Durante a Guerra do Vietname, acolheu bombardeiros pesados e aeronaves de vigilância. Hoje, seria uma escala útil para forças norte-americanas a operar entre o Médio Oriente e o Leste Asiático, ou a apoiar missões perto do Estreito de Taiwan.

Analistas dizem agora que Washington já não pode assumir acesso a tais instalações em cenários tensos, especialmente os que envolvam a China diretamente.

Autoridades dos EUA avaliam cada vez mais que é improvável que a Tailândia acolha forças norte-americanas num conflito em Taiwan, receando contrariar Pequim.

Um estudo relacionado do International Institute for Strategic Studies sustenta que é também muito improvável que a Tailândia acolha mísseis terrestres norte-americanos destinados a contrariar a China ou a Coreia do Norte. Isso limita as opções de Washington à medida que procura locais regionais para instalar novos sistemas de mísseis convencionais.

Preocupações com informações e tecnologia

Há ainda outra camada de ansiedade: a segurança da informação. À medida que as forças tailandesas e chinesas treinam mais de perto, autoridades dos EUA receiam que dados sensíveis acabem por chegar a Pequim.

Esta preocupação contribuiu para a recusa de Washington, em 2023, em vender à Tailândia o F‑35, o caça mais avançado das forças armadas norte-americanas. Autoridades tailandesas reconheceram que o aprofundamento dos laços com a China provavelmente pesou na decisão americana.

O F‑35 é mais do que uma aeronave; é um centro de dados voador. Os EUA tendem a oferecê-lo apenas quando existe elevada confiança de que a tecnologia e os detalhes operacionais se manterão seguros. Com as elites tailandesas cada vez mais envolvidas com homólogos chineses, essa confiança deteriorou-se.

Um “desacoplamento” lento dos interesses

Especialistas de think tanks descrevem a trajetória atual como um “desacoplamento” de interesses estratégicos. Isso não significa uma rutura nas relações, mas um desfasamento de prioridades que vai corroendo silenciosamente a cooperação.

Área	Alinhamento tradicional EUA–Tailândia	Tensão atual ou deriva
Prioridades de segurança	Contrainsurgência, estabilidade regional, segurança marítima	Banguecoque mais focada na estabilidade do regime e em equilibrar a China
Armamento e tecnologia	EUA como fornecedor principal	Crescente dependência de plataformas chinesas, frotas mistas
Acesso a bases	Relativamente garantido em crises	Muito menos certo em qualquer confronto com a China
Partilha de informações	Ampla mas discreta	Cautela dos EUA com sistemas de topo e dados sensíveis

Nada disto equivale a uma rutura formal. O Cobra Gold continua a realizar-se todos os anos. Navios norte-americanos continuam a fazer escala em portos tailandeses. As duas forças armadas continuam a comunicar com frequência.

Ainda assim, o teto do que Washington está disposto a partilhar - e do que Banguecoque está disposta a apoiar - parece mais baixo do que outrora.

Washington olha para leste, a Tailândia olha para norte

Parte do problema reside em Washington. Desde o muito anunciado “Pivot to Asia” de 2011, a estratégia dos EUA estreitou-se. O foco deslocou-se para a cadeia de ilhas que se estende do Japão, passando por Taiwan, até às Filipinas - os locais considerados mais críticos em qualquer confronto com a China.

Isso deixou o Sudeste Asiático continental, incluindo a Tailândia, com a sensação de ser secundário. A ajuda e as iniciativas económicas dos EUA foram mais irregulares. A política interna americana também tornou mais difícil sustentar programas de desenvolvimento a longo prazo.

Banguecoque, entretanto, vê os seus interesses económicos e políticos cada vez mais ligados à China. Pequim é o principal parceiro comercial da Tailândia e um investidor-chave em infraestruturas, turismo e indústria. Visitantes e capital chineses enchem hotéis tailandeses, parques industriais e planos de ferrovia de alta velocidade.

Do ponto de vista tailandês, fazer “hedging” entre Washington e Pequim não é um luxo, mas uma estratégia de sobrevivência numa região disputada.

Clubes minilaterais deixam Banguecoque na periferia

A energia dos EUA também tem sido canalizada para formatos de segurança de pequenos grupos, tais como:

• AUKUS (Austrália, Reino Unido, EUA), focado em submarinos e tecnologia avançada.
• QUAD (EUA, Japão, Índia, Austrália), enquadrado em torno da segurança marítima e de uma ordem baseada em regras.
• Trilateralismos reforçados com o Japão e a Coreia do Sul no Nordeste Asiático.

Estes arranjos contornam em grande medida o Sudeste Asiático continental. As Filipinas ganharam novos acordos de acesso a bases e atenção. A Tailândia, aliada por tratado no papel, não viu uma atualização comparável.

Analistas alertam que esta dinâmica reforça os cálculos tailandeses: se Washington não estiver fortemente investido, alinhar-se demasiado com ela contra a China traz mais risco do que benefício.

O que esta mudança significa na prática

Para quem procura aferir efeitos no mundo real, alguns cenários ilustram o que está em jogo:

Cenário 1: Uma crise no Estreito de Taiwan

Se as tensões em torno de Taiwan escalarem para um confronto armado, os estrategas dos EUA terão de decidir onde posicionar e reabastecer forças. Em décadas anteriores, bases tailandesas provavelmente fariam parte do leque de opções.

Hoje, Banguecoque enfrentaria uma escolha excruciante entre irritar Pequim ou acolher operações norte-americanas. A maioria dos especialistas espera que a Tailândia se mantenha à margem, talvez permitindo apoio humanitário ou não combatente, mas evitando qualquer coisa que pareça envolvimento direto.

Cenário 2: Instalação de mísseis na Ásia

À medida que Washington coloca no terreno novos mísseis convencionais destinados a dissuadir a China e a Coreia do Norte, procura parceiros regionais para acolhimento. O Japão e as Filipinas são candidatos no debate público.

A Tailândia, em contraste, é amplamente vista como hipótese descartada. Autorizar tal instalação colocaria um alvo em território tailandês e tensionaria os laços com a China. Isso fecha uma zona central de lançamento potencialmente útil no Sudeste Asiático continental.

Termos-chave e dinâmicas que vale a pena compreender

Dois conceitos ajudam a enquadrar o triângulo Tailândia–EUA–China:

• Hedging: Estados mais pequenos evitam frequentemente escolher lados de forma inequívoca entre grandes potências. Retiram benefícios de segurança de uma e vantagens económicas de outra, procurando manter ambas próximas sem se comprometerem plenamente com nenhuma. A política tailandesa dos últimos anos encaixa neste padrão.
• Minilateralismo: Em vez de grandes alianças globais, os países constroem agrupamentos pequenos e focados, como o AUKUS ou o QUAD. Podem ser ágeis, mas também deixam de fora atores regionais, criando um mosaico de compromissos e lacunas.

Para a Tailândia, o hedging parece racional. O comércio e os turistas chineses sustentam o crescimento, enquanto a aliança com os EUA oferece prestígio, treino e uma retaguarda de segurança distante. Para Washington, o hedging por parte de aliados cria incerteza no planeamento em crise e complica esforços para apresentar uma frente unida contra comportamentos coercivos da China.

O risco é uma erosão lenta dos hábitos de cooperação. Menos vendas de armamento avançado dos EUA, menor partilha de informações e mais equipamento de fabrico chinês em hangares tailandeses empurram a relação para uma forma mais solta e menos fiável. Nada se rompe dramaticamente, mas os pressupostos antigos associados ao rótulo de “aliado por tratado” já não se mantêm.