Exail recebe nova encomenda de várias centenas de drones subaquáticos K-STER.

Neste contexto, o grupo tecnológico francês Exail garantiu um contrato importante para os seus drones de neutralização de minas K-STER, reforçando a rápida transição para a guerra de minas robótica no mar.

Exail fecha acordo de 40 milhões de euros para drones de minas descartáveis

A Exail anunciou uma nova encomenda no valor de cerca de 40 milhões de euros para várias centenas de drones submarinos K-STER, destinados a várias marinhas não identificadas. A empresa descreve-o como o segundo maior contrato alguma vez assinado para a linha K-STER, pouco tempo depois de um acordo de 60 milhões de euros registado em 2024.

Este novo contrato faz a carteira de encomendas da Exail em guerra de minas ultrapassar os 1.000 drones autónomos, garantindo vários anos de produção.

Embora os países compradores não tenham sido divulgados, a dimensão da encomenda sinaliza confiança continuada nas contramedidas de minas não tripuladas (MCM) como alternativa mais segura e flexível aos tradicionais caça-minas. Reflete também a crescente preocupação com o uso de minas subaquáticas para perturbar rotas de navegação, infraestruturas energéticas e operações navais.

O que o drone K-STER faz realmente no mar

O K-STER não é um drone de vigilância ou cartografia. É o elemento final e letal de uma cadeia mais ampla de contramedidas de minas. No âmbito do UMIS (Unmanned MCM Integrated System) da Exail, outros robôs e sensores detetam, classificam e identificam primeiro objetos suspeitos no fundo do mar ou abaixo dele. Só depois de uma mina ser confirmada é que o K-STER entra em ação.

O drone é guiado até ao alvo, posiciona-se com precisão e neutraliza a mina usando uma ogiva de carga oca. O sistema é “consumível”: o K-STER é destruído juntamente com a mina, sendo necessário um novo drone para cada ação.

Cada K-STER foi concebido para ser usado uma única vez, tornando-se uma fonte de receitas recorrentes ao longo da vida útil da frota de guerra de minas de uma marinha.

Esta natureza descartável pode parecer dispendiosa, mas para as marinhas oferece uma troca clara: perder um robô relativamente barato, e não um navio ou um mergulhador de desminagem.

Do PAP ao K-STER: uma linhagem de contramedidas de minas

A Exail, anteriormente conhecida como ECA Group, desenvolveu o K-STER em 2008 como sucessor do seu amplamente utilizado veículo operado remotamente PAP (Poisson Auto-Propulsé). Os sistemas PAP foram um pilar da guerra de minas durante a Guerra Fria e no período pós–Guerra Fria, mas o aumento de conflitos litorais, ambientes de fundo marinho complexos e novas tecnologias de minas levou à procura de drones mais pequenos, mais inteligentes e descartáveis.

O K-STER assenta nessa experiência com sensores mais avançados, software de controlo melhorado e um design modular capaz de lidar com uma grande variedade de minas.

Como o K-STER neutraliza diferentes tipos de minas

O drone K-STER está ajustado para lidar com praticamente qualquer tipo de mina naval que uma marinha possa enfrentar hoje, desde munições com décadas até minas modernas de influência. As suas principais características incluem uma ogiva, um sistema de propulsão e uma arquitetura de segurança afinados para um engajamento preciso e de proximidade.

• Carga oca inclinável: permite que a ogiva seja inclinada para um ponto de impacto ideal na carcaça da mina.
• Propulsão robusta: permite a aproximação e a manutenção de posição mesmo com correntes fortes.
• Interbloqueios de segurança: múltiplas salvaguardas garantem que a carga só é armada quando todas as condições de disparo são cumpridas.

As minas navais podem estar fundeadas, assentes no fundo do mar, à deriva ou parcialmente enterradas. O K-STER foi concebido para atuar contra:

Tipo de mina	Localização típica	Função do K-STER
Minas de fundo	Assentes no fundo do mar em águas rasas ou profundas	Aproxima-se a baixa velocidade, posiciona-se junto à carcaça e detona a carga oca
Minas fundeadas ou flutuantes	Ancoradas na coluna de água, perto de rotas de navegação	Acompanha movimento e correntes, alinha-se para atingir um ponto vulnerável
Minas antigas ou históricas	Munições da era das guerras mundiais em águas costeiras	Permite eliminação controlada com risco mínimo para mergulhadores ou navios de superfície
Minas de influência “inteligentes”	Equipadas com sensores para detetar navios ou contramedidas	Operação à distância mantém o navio-mãe e o pessoal fora do campo de minas

Operações remotas mantêm as tripulações fora do campo de minas

Um dos principais argumentos de venda do K-STER reside no seu conceito de operação. Em vez de enviar um navio tripulado ou mergulhadores de desminagem para águas perigosas, as marinhas podem controlar o drone a partir de uma distância segura.

Os operadores podem estar num centro de comando em terra ou a bordo de um navio, bem afastados da zona de perigo de minas, enquanto o K-STER faz o trabalho de proximidade.

O sistema pode ser lançado diretamente de um navio de superfície ou a partir de um veículo de superfície não tripulado (USV). Esta segunda opção é especialmente atrativa para marinhas que procuram reduzir a exposição das tripulações em águas costeiras contestadas ou minadas. Em modo totalmente não tripulado, um USV navega até à área da missão, lança o K-STER e retransmite dados e ligações de controlo para um posto de comando remoto.

Fábrica de Ostende acelera para produção em grande escala

A produção dos drones agora encomendados terá lugar nas instalações da Exail em Ostende, Bélgica. A fábrica está agora totalmente operacional e foi estabelecida como uma base industrial-chave para grandes programas de modernização de contramedidas de minas.

Com mais de 1.000 drones autónomos na sua carteira de encomendas, a Exail planeia manter um ritmo de produção constante nos próximos anos. Essa carteira provavelmente inclui não só o K-STER, mas também outras plataformas robóticas e sensores da família UMIS, refletindo uma abordagem de “sistema de sistemas” às MCM.

O local de Ostende dá à Exail uma localização central próxima de clientes-chave da NATO nas regiões do Mar do Norte e do Báltico, onde a guerra de minas é particularmente relevante devido a densos polos de transporte marítimo, infraestruturas energéticas offshore e um legado de engenhos explosivos não detonados.

Utilizadores existentes sinalizam confiança no sistema

O sistema K-STER já está ao serviço de marinhas como a Marinha da República de Singapura e a Marinha da Lituânia. Ambas operam em ambientes marítimos complexos: Singapura situa-se num dos estrangulamentos marítimos mais movimentados do mundo, enquanto a Lituânia enfrenta maiores preocupações de segurança no Mar Báltico.

A nova encomenda para várias marinhas reforça esse histórico e sugere que mais países poderão adotar uma abordagem robótica semelhante para limpar e conter ameaças de minas.

Porque é que drones de minas descartáveis são importantes para conflitos futuros

As minas navais são armas relativamente baratas que podem causar perturbações desproporcionadas. Podem fechar portos, negar acesso a áreas costeiras e ameaçar cabos submarinos e oleodutos/gasodutos. Removê-las com métodos tradicionais é lento, perigoso e intensivo em mão de obra.

Ao usar drones descartáveis como o K-STER, as marinhas ganham várias vantagens:

• Risco reduzido para o pessoal: menos mergulhadores e navios a operar dentro de campos de minas.
• Maior ritmo operacional: podem ser lançados múltiplos drones em simultâneo para lidar com grandes campos de minas.
• Custos previsíveis: cada desminagem tem um custo unitário conhecido associado a um único drone descartável.
• Resposta escalável: as frotas podem armazenar drones e aumentar rapidamente os números durante crises.

Há também compromissos. Sistemas descartáveis implicam orçamentos de aquisição recorrentes e a necessidade de manter capacidade industrial. A logística e a formação devem assegurar que as tripulações conseguem integrar estes drones com sistemas de sonar, ligações de dados e software de comando.

Termos-chave e cenários do mundo real

Alguma da terminologia em torno da guerra de minas pode ser pouco clara, pelo que algumas definições ajudam a enquadrar o que o K-STER traz:

• Contramedidas de minas (MCM): todas as medidas tomadas para detetar, classificar, identificar e neutralizar minas navais.
• USV (veículo de superfície não tripulado): embarcação sem tripulação a bordo, controlada remotamente ou a operar de forma autónoma.
• Carga oca: carga explosiva moldada para concentrar a energia numa área pequena, permitindo perfurar carcaças metálicas espessas.

Imagine uma rota marítima muito movimentada onde se suspeita da presença de algumas minas fundeadas após uma crise regional. Numa abordagem mais antiga, um navio caça-minas entraria na área, lançaria mergulhadores ou ROVs com cabo e trabalharia o campo a curta distância. Isso expõe a embarcação a minas de influência que disparam com base em ruído ou assinaturas magnéticas.

Com um sistema centrado no K-STER, o caça-minas pode manter-se a uma distância de segurança. Um meio de superfície não tripulado avança, orientado por dados de sonar e drones subaquáticos. Quando um contacto é confirmado como mina, o K-STER é lançado, aproxima-se sob controlo do operador e detona junto do alvo. O navio e a sua tripulação mantêm-se fora da zona de perigo.

Para além de cenários de guerra, drones do tipo K-STER também são relevantes para limpar engenhos históricos perto de parques eólicos offshore, linhas elétricas submarinas e futuros projetos de hidrogénio. À medida que as águas costeiras ficam mais densas em infraestruturas críticas, é provável que marinhas e autoridades civis recorram mais a drones submarinos descartáveis para manter o fundo do mar seguro e navegável.