France: um setor nuclear envelhecido que, de repente, virou um laboratório de novos reatores

O setor atómico francês, durante muito tempo visto como envelhecido e rígido, transformou-se subitamente num vibrante campo de testes para reatores de próxima geração.

Em apenas alguns meses, três empresas ambiciosas deram passos concretos junto dos reguladores franceses, sinalizando uma forte aceleração do renascimento nuclear do país e uma viragem para reatores pequenos e avançados, destinados tanto à eletricidade como ao calor industrial.

Uma indústria nuclear a sacudir o pó

Desde o final de 2025, o panorama nuclear francês tem um aspeto muito diferente. Um setor frequentemente associado a centrais gigantes da EDF e a tecnologia com décadas passa agora a acolher um trio de atores ágeis: newcleo, Stellaria e Jimmy Energy.

As três empresas têm um objetivo comum: pequenos reatores modulares ou reatores modulares avançados, conhecidos como SMR e AMR. No entanto, as suas abordagens, tecnologias e calendários diferem de forma acentuada.

A França tem agora três projetos privados distintos sob avaliação formal pela sua autoridade de segurança nuclear e proteção radiológica, um nível de atividade de start-ups raramente visto nesta indústria.

No centro deste ponto de viragem está a Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR), o regulador nacional criado a partir da reorganização do quadro de supervisão nuclear em França. As empresas podem abordar a ASNR por etapas, desde análises preliminares de segurança até pedidos completos para construir e operar instalações.

A newcleo escolheu um percurso progressivo, submetendo um programa detalhado de segurança nuclear para o seu reator rápido arrefecido a chumbo. A Stellaria e a Jimmy Energy foram mais longe, apresentando uma “Demande d’Autorisation de Création” (DAC), aproximadamente equivalente a uma licença para construir uma instalação nuclear e tornar-se um operador nuclear oficial.

A newcleo aposta em reatores rápidos arrefecidos a chumbo com combustível reciclado

A newcleo, formalmente fundada em 2021 e com sede em Paris, está a promover um dos conceitos tecnicamente mais ambiciosos em cima da mesa: um reator rápido arrefecido a chumbo, um design dito de Geração IV.

Um outsider fortemente financiado

Apoiada por mais de 500 milhões de euros angariados em poucos anos junto de investidores europeus, a newcleo integra uma categoria rara de start-ups nucleares com recursos financeiros profundos e planos de grande escala. Trabalha em simultâneo em:

• duas linhas de reatores, LFR‑AS‑30 e LFR‑AS‑200
• uma fábrica dedicada de fabrico avançado de combustível
• um programa alargado de testes e investigação em Itália

A proposta de valor da empresa é clara: usar reatores rápidos para transformar parte dos resíduos nucleares de longa duração de hoje em combustível, ao mesmo tempo que fornece eletricidade flexível e de baixo carbono.

Porquê chumbo e o que o regulador vai escrutinar

O design da newcleo usa chumbo líquido como refrigerante. O chumbo ferve a uma temperatura muito elevada e transporta calor de forma eficiente. Também permite que o reator opere à pressão atmosférica, em vez das pressões muito altas usadas nas centrais convencionais arrefecidas a água.

Isto traz argumentos específicos de segurança. A inércia térmica do chumbo e o seu elevado ponto de ebulição ajudam a estabilizar o núcleo durante transientes e acidentes. O dossier de segurança apresentado à ASNR centra-se em:

• como o reator remove o calor residual se os sistemas falharem
• como o núcleo se comporta em cenários degradados
• como o confinamento e as estruturas resistem em condições extremas

A análise preliminar de segurança ainda não é uma licença de construção, mas fixa um diálogo técnico profundo com um dos reguladores mais exigentes da Europa.

A newcleo espera que este primeiro passo conduza a um pedido DAC completo em 2027, preparando o terreno para uma primeira unidade modular em Chinon, um local nuclear histórico no Loire, com entrada em serviço apontada para 2031.

Fábrica de combustível e emprego local na região do Aube

A história do reator está intimamente ligada ao combustível. A newcleo planeia usar material reciclado, incluindo plutónio proveniente de combustível irradiado, sob a forma de combustível MOX (óxido misto). Para apoiar esse objetivo, a empresa propôs uma fábrica de combustível MOX no departamento de Aube, no nordeste de França.

As autoridades locais já aprovaram a venda de terrenos para uma instalação avaliada em cerca de 1,8 mil milhões de euros. A newcleo estima cerca de 1.700 empregos diretos, um número significativo para uma região rural habituada a acolher infraestruturas nucleares, mas desejosa de nova atividade industrial.

Espinha dorsal experimental: Brasimone e PRECURSOR

O avanço regulatório da newcleo assenta numa grande base de dados experimentais em Itália, no ENEA Brasimone Research Center. Aí, 16 instalações de ensaio dedicadas estão em operação ou em construção para validar modelos físicos e termo-hidráulicos fundamentais.

Em paralelo, a empresa está a construir o PRECURSOR, uma maqueta à escala real, mas não nuclear, do seu reator. Com 10 MW de potência térmica e cerca de 3 MW de potência elétrica, o PRECURSOR não usa combustível nuclear - apenas fontes de calor convencionais e engenharia avançada.

O objetivo é submeter a testes de esforço bombas, permutadores de calor, sistemas de controlo e equipamentos de conversão de energia em condições realistas, evitando a carga regulatória associada a material radioativo. Os dados do PRECURSOR, esperados para o final de 2026, alimentarão diretamente o caso final de segurança da newcleo.

Stellaria e Jimmy Energy: apostas diferentes em pequenos reatores

Enquanto a newcleo se foca em reatores rápidos e reciclagem de resíduos, a Stellaria e a Jimmy Energy procuram nichos distintos dentro da tendência SMR.

O conceito de sais fundidos de alta temperatura da Stellaria

A Stellaria está a desenvolver o “Alvin”, um reator rápido que usa sais fundidos em vez de água como principal refrigerante. Operando a alta temperatura e baixa pressão, o design pretende fornecer tanto eletricidade como calor de processo para locais industriais.

A química dos sais fundidos faz parte do conceito de segurança. Em princípio, os sais podem solidificar quando arrefecidos, ajudando a conter materiais radioativos. A Stellaria aponta para um protótipo de algumas dezenas de megawatts por volta de 2030.

Os micro-reatores da Jimmy Energy para calor industrial

A Jimmy Energy adota uma abordagem mais focada, quase utilitária. O seu reator JIMMY é um micro-reator arrefecido a hélio, fornecendo apenas alguns megawatts de potência térmica. Todo o conceito gira em torno de substituir caldeiras a combustíveis fósseis em fábricas e grandes instalações industriais.

Em vez de reconfigurar redes elétricas nacionais, a Jimmy pretende unidades modulares instaladas perto dos utilizadores, fornecendo calor constante e de baixo carbono para processos como produção química, fabrico de papel ou processamento alimentar. A empresa aponta para uma implementação gradual a partir do final dos anos 2020.

Três caminhos, um renascimento nuclear

Os três projetos podem ser comparados rapidamente:

Empresa	Nome do reator	Tipo	Refrigerante	Potência-alvo	Utilização principal	Calendário
Stellaria	Alvin	Reator rápido	Sais fundidos	Dezenas de MW	Eletricidade e calor industrial	Protótipo por volta de 2030
Jimmy Energy	JIMMY	Micro-reator	Gás hélio	Alguns MW térmicos	Calor industrial descarbonizado	Implementação faseada no final dos anos 2020
newcleo	LFR‑AS‑30 / LFR‑AS‑200	Reator rápido	Chumbo líquido	30 MW e depois 200 MW	Potência despachável e reciclagem de combustível	Início dos anos 2030 para as primeiras unidades

Três refrigerantes diferentes, três dimensões de reator, três mercados: o novo impulso nuclear francês parece mais um portefólio do que uma única aposta.

O que a “idade de ouro” francesa realmente significa

Chamar a este momento uma “idade de ouro” não significa que frotas de centrais totalmente novas estejam a surgir da noite para o dia. A maioria destes projetos ainda está no papel, em circuitos de ensaio ou em fases iniciais de licenciamento. Ainda assim, o padrão é claro: pela primeira vez em anos, a estratégia nuclear francesa já não é apenas reabilitar reatores antigos e discutir projetos gigantes de EPR.

Em vez disso, os reguladores estão agora a lidar com reatores mais pequenos e flexíveis, e com empresas privadas dispostas a arriscar capital significativo. Politicamente, o timing coincide com um renovado impulso em toda a Europa para energia de baixo carbono e competitividade industrial.

Debate público e licença social

A Commission nationale du débat public planeia um debate nacional obrigatório sobre o projeto da newcleo em Chinon em 2026. Essas consultas, exigidas para grandes infraestruturas, envolverão comunidades locais, ONG, sindicatos e indústria.

Para a newcleo e as suas congéneres, isto não é apenas uma formalidade legal. As suas perspetivas de negócio dependem fortemente da confiança pública, sobretudo no caso de tecnologias que reutilizam plutónio ou se situam perto de zonas industriais.

Riscos, benefícios e o que os SMR podem mudar

Os SMR e AMR alimentam simultaneamente esperanças e preocupações. Do lado dos benefícios, os apoiantes defendem que reatores fabricados em fábrica poderão ser mais fáceis de normalizar e mais baratos de replicar do que as atuais centrais gigantes feitas à medida. Unidades modulares também podem encaixar melhor ao lado de renováveis, fornecendo energia de backup flexível e de baixo carbono.

Os riscos são igualmente concretos. Gerir novos ciclos de combustível - especialmente os que envolvem plutónio e materiais avançados - exige salvaguardas robustas e estratégias de resíduos de longo prazo. Temperaturas de operação mais elevadas e refrigerantes inéditos, como sais fundidos ou metais líquidos, introduzem modos de falha menos familiares que os reguladores têm de compreender em detalhe.

Duas noções surgem frequentemente neste debate:

• Reator rápido: um reator em que os neutrões não são desacelerados, o que permite melhor aproveitamento do combustível e o potencial de “queimar” parte dos resíduos de longa duração, mas exige controlo e materiais mais complexos.
• Segurança passiva: opções de design que usam forças naturais como gravidade e convecção para desligar ou arrefecer o reator sem ação humana ou energia externa, reduzindo o risco de acidentes graves.

Cenários frequentemente mencionados por decisores políticos envolvem pequenos reatores localizados perto de polos de indústria pesada, como vales químicos ou centros siderúrgicos, onde poderiam fornecer tanto eletricidade como vapor de alta temperatura. Numa configuração deste tipo, uma cidade poderia continuar a depender de grandes reatores convencionais e de renováveis para a eletricidade em volume, enquanto SMR locais cobririam cargas industriais e reduziriam a pressão sobre a rede.

Para o Reino Unido e os EUA, onde projetos semelhantes estão em curso, a experiência francesa com a ASNR e o seu trio de start-ups será acompanhada de perto. Se os reguladores conseguirem manter padrões de segurança elevados enquanto processam rapidamente designs inovadores, a abordagem francesa poderá influenciar a forma como outros países estruturam as suas próprias “idades de ouro” nucleares.