Os EUA perdem superioridade aérea: China enche o céu com centenas de caças furtivos, dominando o Pacífico.

Chinese caças furtivos chineses estão a sair das linhas de produção a um ritmo que alarma os estrategas ocidentais, levantando questões incisivas sobre se os Estados Unidos ainda podem contar com uma supremacia aérea incontestada no Indo-Pacífico.

A frota furtiva da China ultrapassa um limiar perigoso

Durante anos, as aeronaves de combate chinesas foram vistas como cópias rudimentares de jatos norte-americanos: impressionantes em fotografias, mas limitadas em valor real de combate. Essa imagem começa a parecer desatualizada.

Pequim já terá colocado em serviço mais de 300 caças furtivos J‑20 “Mighty Dragon”, segundo estimativas de inteligência ocidentais, e está a acelerar a produção do seu “primo” naval, o J‑35. Acredita-se que cerca de 60 J‑35 estejam em serviço ou em testes, sendo que, segundo relatos, as fábricas chinesas conseguem construir entre 70 e 100 por ano.

A China está a montar discretamente a maior frota de combate furtiva do mundo a seguir aos Estados Unidos - e está a posicioná-la mesmo à porta estratégica da América.

Os números importam. A furtividade costumava ser privilégio de um punhado de esquadrões dos EUA. Agora, as forças chinesas podem começar a pensar em termos de massa: vagas de jatos de baixa observabilidade a saturar os ecrãs de radar, obrigando comandantes norte-americanos e aliados a escolhas impossíveis sobre o que intercetar e o que deixar passar.

Aeronave	Estimativa em serviço	Velocidade máxima	Raio de combate	Entrada ao serviço
J‑20 (China)	300+	~3.100 km/h	~2.000 km	2017
J‑35 (China)	60+	~2.400 km/h	~1.700 km	2023
F‑22 (EUA)	187 construídos	~2.400 km/h	~2.960 km	2005
F‑35 (EUA e aliados)	1.200+	~1.930 km/h	~2.200 km	2015

Embora os EUA mantenham um inventário global de aeronaves furtivas maior graças ao F‑35, apenas parte dessa força está baseada no Indo‑Pacífico ou roda regularmente pela região. A China, pelo contrário, pode concentrar quase toda a sua frota furtiva perto do Estreito de Taiwan e do Mar do Sul da China.

J‑20 e J‑35: feitos para atingir longe, depressa e discretamente

O J‑20 está no centro desta mudança. Concebido como caça de superioridade aérea e ataque de longo alcance, transporta até seis mísseis ar-ar em baias internas para manter baixa a sua secção eficaz de radar. Meios e analistas chineses afirmam que motores WS‑10 melhorados permitem agora ao avião fazer “supercruise” - voar a supersónico sem pós-combustão - o que ampliaria o alcance e reduziria a assinatura infravermelha.

Esse perfil está ajustado a uma tarefa: caçar alvos de alto valor antes de poderem reagir, como aviões-cisterna dos EUA, aeronaves de vigilância e caças não furtivos a operar mais afastados da linha da frente.

O J‑35 leva ideias semelhantes para o mar. É um caça furtivo apto para porta-aviões, com asas dobráveis e trem de aterragem reforçado para lançamentos por catapulta e aterragens pesadas no convés. A sua missão é direta: projetar o poder aéreo chinês muito para além da linha costeira.

Em termos gerais, o J‑35 dá aos porta-aviões chineses a capacidade de empurrar uma “bolha” furtiva centenas de milhas para dentro de águas contestadas, reduzindo o espaço seguro para navios de superfície dos EUA e aliados.

Armados com bombas guiadas de precisão e mísseis antinavio, os J‑35 poderiam atingir bases em Guam, instalações japonesas, grupos de porta-aviões norte-americanos e nós críticos de radar e comunicações que sustentam operações ocidentais no Pacífico.

A quantidade começa a inclinar o equilíbrio

Analistas em Washington e Tóquio preocupam-se menos com a hipótese de o J‑20 ser “melhor” do que um F‑22 ou F‑35 num confronto um-para-um. A inquietação é o que acontece quando a China coloca centenas deles em teatros muito concentrados, enquanto os meios furtivos dos EUA estão espalhados pela Europa, Médio Oriente e Pacífico.

Os números de produção chineses sugerem que entre 100 e 120 J‑20 poderão sair das fábricas por ano até ao final desta década. Se esse ritmo se mantiver, Pequim poderá ter perto de 1.000 caças furtivos por volta de 2030, somando J‑20 e J‑35.

Os EUA produzem atualmente cerca de 156 F‑35 por ano, e uma fração significativa vai para clientes europeus e do Médio Oriente. Apenas uma parte acabará por patrulhar regularmente a região do Indo‑Pacífico.

A antiga vantagem americana era ser a única capaz de colocar aeronaves furtivas em combate em escala. A China está agora a eliminar essa diferença no seu próprio quintal.

Um sinal de aviso claro para Taiwan

Taipé vive com pressão aérea chinesa há anos, mas incidentes recentes adquiriram um tom diferente. Um piloto chinês gabou-se recentemente de que um J‑20 teria voado ao longo de Taiwan sem ser intercetado - uma alegação que não pode ser verificada de forma independente, mas que se enquadra num padrão de mensagens deliberadas por parte de Pequim.

O sinal para Taiwan e para os aliados dos EUA é simples: redes tradicionais de defesa aérea, construídas em torno de radares terrestres e caças não furtivos, terão dificuldade em garantir a soberania sobre o espaço aéreo da ilha numa crise.

Junte-se a isso o lançamento de J‑35 a partir de porta-aviões perto da primeira cadeia de ilhas, e a ameaça multiplica-se. Estes jatos podem partilhar informação de alvos em tempo real com mísseis baseados em terra, drones e navios, construindo aquilo que teóricos militares chineses descrevem como “guerra de destruição de sistemas” - cegar e paralisar redes de comando do adversário, em vez de apenas abater aeronaves uma a uma.

• Caças furtivos penetram para identificar e assinalar alvos.
• Os dados são enviados para mísseis de longo alcance, unidades cibernéticas e drones.
• Salvas coordenadas saturam defesas a partir de diferentes direções.
• Vagas subsequentes exploram brechas para atingir aeródromos e portos.

Este tipo de ataque coordenado “em enxame”, misturando plataformas tripuladas e não tripuladas, é exatamente o que preocupa comandantes aéreos ocidentais que observam os exercícios chineses sobre o Estreito de Taiwan.

Como os EUA e os aliados tentam manter a vantagem

Apesar da mudança nos números, Washington e os seus parceiros continuam a ter forças reais. O F‑22 permanece um dos caças de superioridade aérea mais avançados em operação, com uma furtividade muito refinada e sensores poderosos. Mais importante, o ecossistema mais amplo construído em torno do F‑35 começa a fazer a diferença.

Japão, Coreia do Sul, Austrália e, em breve, Singapura estão a operar ou a comprar o F‑35. Isso cria uma rede de facto de forças aéreas interoperáveis, capazes de partilhar dados e táticas e de se integrarem nos sistemas de comando dos EUA.

Numa crise, os EUA não lutariam sozinhos. Uma malha de esquadrões de F‑35, de Hokkaido ao norte da Austrália, pode alimentar uma imagem comum do céu para apoiar a tomada de decisão americana.

Elementos adicionais como o programa sul-coreano KF‑21, bombardeiros norte-americanos de longo alcance, submarinos e mísseis baseados em terra acrescentam camadas de complexidade para os planeadores chineses que tentam calcular o equilíbrio de poder.

A próxima geração intensifica a disputa

Nenhum dos lados está parado. Planeadores de defesa dos EUA já estão a olhar para além do F‑35. O programa Next Generation Air Dominance (NGAD), por vezes referido como F‑47 em forma conceptual, pretende colocar em campo um sistema de combate de sexta geração que combine um jato furtivo tripulado com drones “leais” (loyal wingman), ferramentas avançadas de guerra eletrónica e, possivelmente, armas hipersónicas.

A Marinha dos EUA, por seu lado, trabalha no F/A‑XX, um futuro caça embarcado que substituirá os envelhecidos F/A‑18 Hornet. Espera-se que ambas as famílias usem inteligência artificial a bordo para gerir sensores, ajudar pilotos a priorizar ameaças e orquestrar drones autónomos em batalhas aéreas complexas.

Suspeita-se que a China esteja a perseguir os seus próprios esforços de sexta geração, testando demonstradores sem cauda e a cooperação homem-máquina em exercícios. Isso significa que qualquer vantagem garante apenas uma janela curta antes de a outra parte responder.

Força em números, dúvidas na fiabilidade

Por detrás dos números impressionantes de produção chinesa, analistas continuam a ver lacunas. A fiabilidade dos motores a jato chineses permanece em debate, com relatos de revisões frequentes e vidas úteis mais curtas do que as equivalentes ocidentais. Revestimentos furtivos e rotinas de manutenção são outra incógnita, uma vez que manter uma aeronave de baixa observabilidade em condições operacionais reais costuma ser mais difícil do que o desenho original.

Há também o fator humano. Pilotos dos EUA, Japão e Austrália treinam intensivamente, muitas vezes em exercícios multinacionais exigentes que simulam operações complexas e contestadas. Pilotos chineses voam mais do que no passado, mas a cultura de treino realista, autonomia de missão e tomada de decisão sob pressão pode demorar mais a mudar.

Em combate aéreo, o melhor sensor ou a menor assinatura de radar pouco valem se o piloto estiver sobrecarregado, mal treinado ou relutante em tomar iniciativa.

Essa mistura de incerteza técnica e fatores humanos introduz muita neblina em qualquer tentativa de prever um confronto real. Ambos os lados estão a explorar cenários, a correr simulações e a ajustar doutrinas quase ano após ano.

Conceitos-chave de que os leitores continuam a ouvir falar

Vários termos que surgem em debates de defesa merecem clarificação:

• Furtividade (stealth): combinação de forma da célula, revestimentos especiais e táticas destinada a reduzir a facilidade com que radares e sensores infravermelhos detetam uma aeronave, não uma forma de invisibilidade total.
• Supercruise: capacidade de voar acima da velocidade do som por períodos prolongados sem usar pós-combustão, que consome muito combustível, facilitando cobrir grandes distâncias rapidamente.
• Raio de combate: distância que um jato pode voar a partir da base, combater e regressar com uma carga útil de armamento, uma métrica mais realista do que o alcance máximo simples.
• Cooperação homem-máquina (manned-unmanned teaming): caças tripulados a operar ao lado de drones semi-autónomos que podem fazer reconhecimento, interferir comunicações ou disparar armas, mantendo humanos mais afastados do perigo.

Cenários que tiram o sono aos planeadores

Jogos de guerra conduzidos por think tanks em Washington, Camberra e Tóquio desenham frequentemente fases iniciais semelhantes de uma crise. Numa escalada rápida em torno de Taiwan, as forças chinesas poderiam tentar lançar um ataque-surpresa de saturação com J‑20 e J‑35 a liderar, mascarado por guerra eletrónica e engodos.

Jatos dos EUA e aliados enfrentariam então uma troca brutal: empenhar os seus limitados aviões furtivos para travar a primeira vaga e arriscar elevadas perdas, ou guardar alguns e aceitar danos pesados em bases avançadas, portos e redes de radar.

Cada uma destas opções traz riscos que podem repercutir-se muito para além da região, desde cadeias de abastecimento globais a posturas de dissuasão nuclear. A mudança subjacente é que a crescente frota furtiva da China lhe dá agora opções mais credíveis para impor tais dilemas - e reduz a margem confortável de superioridade que o poder aéreo dos EUA outrora dava por garantida nos céus do Pacífico.