Força Aérea dos EUA considera drone autónomo da Northrop Grumman para programa CCA.

A mais recente candidata é a Talon da Northrop Grumman, um drone autónomo elegante que agora ostenta uma designação oficial da Força Aérea e surge, de repente, como um concorrente sério num programa ferozmente disputado.

A Talon entra em cena

No final de dezembro, a Força Aérea dos EUA confirmou que o Project Talon da Northrop Grumman foi formalmente designado como YFQ-48A, colocando-o na corrida para o mediático programa Collaborative Combat Aircraft (CCA).

A designação YFQ-48A assinala o estatuto da Talon como um protótipo de drone de combate e um dos principais candidatos a voar ao lado de caças norte-americanos.

Isto faz da Talon a terceira aeronave a receber uma designação oficial CCA, depois de distinções anteriores atribuídas a projetos da Anduril (YFQ-44A) e da General Atomics (YFQ-42A). Essas duas empresas garantiram a primeira vaga de contratos de desenvolvimento CCA em abril de 2024, com os testes de voo a começarem em 2025.

A Northrop Grumman não foi selecionada nessa tranche inicial, mas a empresa regressou claramente com um projeto mais simples, mais rápido e potencialmente mais barato, apontado diretamente à próxima fase do programa.

O que a Força Aérea quer dos collaborative combat aircraft

O programa CCA é central para o plano da Força Aérea para a guerra aérea do futuro. Em vez de enviar jatos tripulados isolados para espaço aéreo contestado, os planeadores imaginam formações mistas de caças tripulados e vários companheiros não tripulados.

Estes CCA voarão ao lado de aeronaves como o F-35A e o F-47 de próxima geração, atuando como uma força alargada e flexível em torno do piloto principal.

Os CCA são aeronaves semi-autónomas, capazes de navegar, detetar ameaças e atacar com apenas orientação mínima de pilotos humanos.

De acordo com o conceito da Força Aérea, um único piloto de caça poderá comandar vários CCA, definindo objetivos gerais enquanto os drones tratam dos pormenores com IA a bordo e sensores avançados.

Missões que se espera que drones como a Talon executem

A Força Aérea pretende que os seus futuros drones “wingmen” realizem uma vasta gama de missões, algumas demasiado perigosas - ou demasiado monótonas - para pilotos humanos.

• Missões de ataque: transporte de armas de precisão para atingir alvos aéreos ou terrestres.
• Reconhecimento: recolha de informações e dados de vigilância em profundidade, dentro de áreas defendidas.
• Guerra eletrónica: interferência (jamming) em radares, comunicações e sistemas de aquisição de alvos do inimigo.
• Engodos (decoys): atrair fogo inimigo para longe de caças tripulados e ativos de elevado valor.

O custo é um fator determinante. A Força Aérea quer CCA suficientemente baratos para que perder um em combate seja doloroso, mas não catastrófico para o orçamento. Esta mentalidade representa uma rutura significativa com plataformas ultra dispendiosas e “exquisitas” que têm de ser protegidas a todo o custo.

Concorrência contínua e um campo cheio

Os responsáveis descrevem a estratégia de aquisição como “concorrência contínua”. Em vez de escolher uma empresa e ficar bloqueada durante anos, a Força Aérea planeia continuar a abrir novos incrementos no programa CCA, dando a múltiplos contratantes oportunidades repetidas para apresentar versões atualizadas.

A Talon da Northrop está agora posicionada para o segundo incremento do programa CCA, que deverá atribuir novos contratos este ano.

Esta abordagem pretende pressionar a indústria a avançar rapidamente, manter os preços baixos e evitar estagnação tecnológica. Se um novo projeto se revelar mais barato, mais furtivo ou mais inteligente, pode ganhar lugar na frota mesmo que tenha perdido rondas anteriores.

Dentro do projeto Talon da Northrop Grumman

A Northrop Grumman revelou pela primeira vez o Project Talon a 4 de dezembro, destacando inovações de fabrico e alterações de design face à proposta anterior, sem sucesso, para o CCA.

Segundo responsáveis da empresa citados na imprensa especializada, o conceito original era provavelmente demasiado complexo e caro. A Talon reformulada é descrita como tendo menos cerca de 1.000 libras, sendo construída com cerca de metade das peças e exigindo aproximadamente menos 30% de tempo de montagem.

A Talon foi concebida, construída e preparada para voo em menos de dois anos - um ritmo invulgarmente rápido para uma aeronave de combate.

Essa velocidade advém em parte do ecossistema de banco de ensaio autónomo “Beacon” da Northrop. O Beacon permite aos engenheiros testar o software de aviônicos e a autonomia da Talon em ambientes realistas sem ter de esperar por cada célula física. O software pode ser iterado rapidamente e, depois, carregado na aeronave quando estiver validado.

Fabrico modular e flexibilidade de missão

A Northrop está a promover fortemente o design modular da Talon. Na prática, isso significa que a aeronave pode ser reconfigurada para diferentes missões através de cargas úteis permutáveis e interfaces normalizadas.

Caraterística	Benefício pretendido
Menor número de peças	Custo mais baixo e montagem mais rápida
Baias de carga útil modulares	Mudanças rápidas de função entre ataque, ISR e jamming
Ecossistema de software Beacon	Atualizações e testes de autonomia mais rápidos
Estrutura aligeirada	Maior alcance e agilidade

Os executivos da empresa descrevem a Talon como um “multiplicador de força” para as equipas: uma aeronave que estende o alcance dos caças tripulados, adiciona armas e sensores extra e assume as fases de maior risco de uma missão.

Apoio oficial e sinais estratégicos

Na declaração que anunciou a designação YFQ-48A, a Força Aérea enquadrou o esforço da Northrop como estando estreitamente alinhado com a sua estratégia mais ampla.

O brigadeiro-general Jason Voorheis, que supervisiona programas de caças e aeronaves avançadas, elogiou o investimento da Northrop em capacidades semi-autónomas e destacou a ênfase na inovação rápida e na produção em grande escala. Essa linguagem é uma pista forte: o serviço pretende projetos que possam ser fabricados em números significativos, e não apenas protótipos feitos à medida.

A Força Aérea está a sinalizar que acessibilidade, rapidez de fabrico e capacidade de atualização pesam tanto quanto o desempenho bruto.

Para além dos requisitos norte-americanos, a Northrop já está a posicionar a Talon para exportação. A empresa afirma que a aeronave se destina a ajudar os EUA e nações aliadas a “projetar poder em ambientes de ameaça dinâmicos”, sugerindo um futuro em que forças aéreas parceiras terão os seus próprios drones ao estilo CCA a operar com caças ocidentais.

O que as designações realmente significam

A “sopa de letras” do programa dá pistas sobre como a Força Aérea vê estas aeronaves. Tradicionalmente:

• F marca aeronaves de caça, focadas no combate.
• Q identifica aeronaves remotamente pilotadas ou não tripuladas.
• Y indica um protótipo ou modelo de pré-produção.

Assim, YFQ-48A traduz-se, grosso modo, por “drone de tipo caça em protótipo, modelo 48A”. Quando e se a Talon entrar em produção total, o prefixo “Y” será removido. Nessa altura, passaria a ser conhecida simplesmente como FQ-48A.

Como poderá ser uma missão de combate futura com a Talon

Imagine uma formação liderada por um F-35A, a entrar em espaço aéreo contestado. Logo atrás e nas laterais, vários drones Talon mantêm uma formação solta, cada um partilhando dados de radar, infravermelhos e guerra eletrónica através de ligações seguras.

Quando os radares inimigos se ligam, uma Talon avança como nó de sensores, recolhendo sinais. Outra desloca-se ligeiramente fora do eixo, pronta para atuar como engodo, apresentando um alvo tentador ao radar. O ecrã do piloto do caça mostra táticas sugeridas geradas pelo software a bordo dos drones.

Com alguns comandos, o piloto ordena a uma Talon que interfira um radar crucial, e a outra que avance e ataque um local de elevado valor com munições guiadas. Se surgirem mísseis inimigos, um drone pode expor-se deliberadamente, atraindo fogo para longe do jato tripulado. O humano mantém o controlo global, mas os drones tratam de microdecisões em frações de segundo.

Riscos, questões e benefícios de “wingmen” semi-autónomos

Empregar drones de combate capazes de atuar com input humano limitado levanta questões óbvias. Regras de empenhamento, responsabilização e o risco de erros de software estão sob escrutínio. A Força Aérea sublinha repetidamente “semi-autónomo”, em vez de tomada de decisão letal totalmente independente, mantendo um humano envolvido em escolhas-chave.

De um ponto de vista prático, os maiores benefícios a curto prazo são números e flexibilidade. Se a Talon e os seus rivais puderem ser produzidos a um custo relativamente baixo, os comandantes poderão enviar mais meios para zonas contestadas, saturar defesas inimigas e absorver perdas que seriam inaceitáveis com jatos tripulados.

CCA como a Talon mudam o cálculo de “proteger cada aeronave” para “vencer a missão, mesmo que alguns drones não regressem”.

Há também implicações industriais. Programas rápidos e modulares como o CCA favorecem empresas que adotem conceção digital, automação avançada e desenvolvimento centrado em software. A capacidade da Northrop de levar a Talon do conceito à prontidão de voo em menos de dois anos será observada de perto por planeadores do Pentágono, ansiosos por quebrar ciclos longos de aquisição.

Para aliados e potenciais clientes de exportação, a chegada de aeronaves como a Talon aponta para um futuro em que as forças aéreas não compram apenas caças individuais de topo, mas pacotes de jatos tripulados mais equipas de drones ajustadas à missão. Essa combinação pode dar a nações de média dimensão um alcance e uma resiliência que antes exigiam frotas muito maiores e mais caras.