Pode matar com um só pontapé, mas planta milhares de árvores.

Deep na floresta tropical húmida e fumegante, uma ave imponente espreita nas sombras - temida pelos locais, vital para o futuro das árvores.

Os turistas ouvem histórias de terror, os cientistas analisam os dados, e as comunidades Indígenas transmitem lendas de geração em geração. Por trás de tudo isto está o casuar, uma ave com ar de dinossauro que pode, literalmente, abrir uma ferida profunda com um único pontapé, mas que, em silêncio, ajuda a reflorestar a selva a cada passo.

A ave que parece um dinossauro e corre como um atleta

O casuar-do-sul, encontrado nas florestas tropicais do nordeste da Austrália e da Papua-Nova Guiné, é uma ave inesquecível. Os adultos podem atingir cerca de 1,8 metros de altura, pesar mais do que muitos adolescentes e correr a velocidades superiores a 50 km/h por entre a vegetação densa.

A sua arma mais notória é o dedo interior de cada pé: uma garra em forma de punhal que pode crescer até 12 centímetros. Um pontapé forte pode rasgar cães, porcos selvagens e, em raras ocasiões, seres humanos. Agentes da vida selvagem que trabalham com casuares costumam compará-los menos a aves e mais a pequenos velociraptores.

Apesar das manchetes, os ataques fatais confirmados são extremamente raros e quase sempre envolvem aves encurraladas ou provocadas.

A maioria dos casuares selvagens evita pessoas. Deslizam silenciosamente pela folhagem ao amanhecer e ao entardecer, ficando imóveis se ouvirem ramos a estalar sob as botas humanas. Quando atacam, os inquéritos mostram que muitas vezes é ao defender alimento ou crias, ou quando as pessoas tentaram alimentá-los ou aproximar-se.

Uma ave perigosa mergulhada em mito e ritual

A reputação do casuar não começou com o YouTube. Nas terras altas da Papua-Nova Guiné, a ave aparece há séculos em guerras, cerimónias e narrativas de origem.

No planalto do Sepik, guerreiros transportavam outrora punhais esculpidos a partir de ossos da coxa de casuar como símbolos de coragem e estatuto. Uma faca de osso examinada por investigadores da Universidade de Cambridge foi confirmada como tendo sido feita a partir de um fémur de casuar, valorizado pela sua rigidez e resiliência.

Sítios de arte rupestre mostram casuares estilizados ao lado de figuras humanas e plantas, sugerindo mais do que um simples alvo de caça. No complexo de grutas de Auwim, marcas interpretadas como bicos e asas parecem ecoar papéis atribuídos aos casuares em mitos de criação, onde a ave muitas vezes se situa na fronteira entre animal e espírito.

O casuar não é apenas um gigante da floresta; é um gigante cultural para muitas comunidades Indígenas.

Em algumas tradições, a ave está ligada a ritos de iniciação femininos ou a identidades de clã. Noutras, o seu capacete - a estrutura semelhante a um elmo no topo da cabeça - é tratado como símbolo de força, por vezes usado ou exibido durante cerimónias.

O que a ciência diz hoje sobre “a ave mais perigosa do mundo”

A investigação moderna pinta um quadro mais equilibrado do que as lendas urbanas. As mortes humanas documentadas são extremamente poucas. Um caso muito mediático ocorreu na Florida em 2019, quando um homem tropeçou perto de um casuar em cativeiro que mantinha na sua propriedade e sofreu ferimentos fatais.

Estudos de campo na Austrália mostram que a maioria dos encontros termina com a ave a retirar-se. Cargas agressivas são muito mais prováveis perto de ninhos ou quando os casuares se habituaram a ser alimentados por humanos junto a estradas e casas.

Um pai inesperadamente dedicado

A vida familiar desta ave surpreende muitos biólogos. Após o acasalamento, as fêmeas normalmente vão-se embora. Os machos assumem total responsabilidade pelo ninho: constroem-no, incubam os ovos e criam as crias sozinhos durante meses.

Isso significa longos períodos em que o macho quase não se alimenta devidamente, concentrando-se antes em proteger a ninhada de predadores e guiá-la até árvores com fruto. Para uma criatura muitas vezes rotulada de “ave assassina”, o casuar revela-se um dos pais mais presentes na floresta tropical.

Entre muitas espécies de aves, são as fêmeas que lideram a parentalidade. Nos casuares, são os machos que ficam, protegem e cuidam.

Uma voz que quase se sente mais do que se ouve

Os investigadores começaram a compreender melhor o comportamento dos casuares no início dos anos 2000. Uma descoberta marcante: os seus estranhos chamamentos graves e estrondosos. Usando equipamento de gravação nas florestas húmidas de Queensland, os cientistas detetaram sons de frequência muito baixa, perto do limite do que os humanos conseguem ouvir.

Estas vocalizações infrassónicas provavelmente ajudam os casuares a comunicar através da vegetação densa, viajando até um quilómetro. O pescoço comprido da ave e estruturas ósseas no peito e no capacete parecem atuar como câmaras de ressonância, transformando o corpo numa coluna de baixos sob o dossel.

O jardineiro da floresta que planta milhares de árvores

Se existisse um título profissional para o casuar, “jardineiro da floresta” não estaria longe. Para muitas espécies de árvores, é o principal - ou mesmo o único - grande animal que ainda consegue lidar com os seus frutos de grandes dimensões.

Os casuares engolem frutos inteiros, alguns com até 10 centímetros de diâmetro. Digerem a polpa, mas expulsam a maioria das sementes intactas, muitas vezes a vários quilómetros da árvore-mãe. As fezes são ricas em nutrientes - um kit de arranque pronto a usar para plântulas.

Cada excremento de casuar é como um pequeno viveiro, cheio de fertilizante e de futura floresta.

Em algumas florestas húmidas australianas, cientistas contaram sementes de dezenas de espécies de plantas dentro de um único monte de fezes de casuar. Mais de 70 espécies de árvores parecem depender fortemente desta ave para dispersão. Algumas, como a rara Ryparosa kurrangii, quase não germinam se as sementes não tiverem passado pelo intestino de um casuar.

O que acontece quando o casuar desaparece

Onde a caça, as colisões com carros e a desflorestação removeram os casuares de partes da sua área de distribuição, a vegetação muda de forma silenciosa. Levantamentos de longo prazo mostram menos plantas de sementes grandes e uma mudança para espécies com frutos menores que morcegos e aves mais pequenas conseguem transportar.

Os ecólogos referem-se agora ao casuar como uma “espécie guarda-chuva”. Ao manter o seu habitat intacto e a ave em segurança, os conservacionistas protegem em simultâneo uma teia de outras formas de vida que dependem das mesmas manchas de floresta tropical.

• Os casuares dispersam sementes grandes que outros animais não conseguem engolir.
• Os seus movimentos ligam geneticamente manchas distantes de floresta.
• Populações saudáveis de casuares indicam uma floresta tropical relativamente intacta.

Viver ao lado de um vizinho letal, mas ameaçado

Para as pessoas em Queensland e na Papua-Nova Guiné, a coexistência com casuares é um desafio diário. Podem destruir hortas, bloquear trilhos e, se forem surpreendidos a curta distância, causar perigo real.

As autoridades na Austrália colocam agora sinais de aviso em estradas florestais, já que as colisões são uma das principais causas de morte de casuares. Aos locais é dito para não os alimentar, pois as “ofertas” podem atrair as aves para o tráfego e colocá-las em conflito com cães e pessoas.

Um cálculo aproximado do risco mostra o desequilíbrio: milhões visitam regiões com casuares todos os anos; os ataques graves autenticados mantêm-se em números de um dígito ao longo de décadas. A maior ameaça é no sentido inverso. Os casuares enfrentam perda de habitat, ataques de cães, armadilhas e estradas que cortam as suas zonas de alimentação.

Fator de risco	Impacto nos casuares	Impacto nas pessoas
Tráfego rodoviário	Ferimentos e mortes frequentes	Danos ocasionais em veículos, ferimentos raros
Alimentação por humanos	Habituação, maior risco de atropelamento	Maior probabilidade de encontros agressivos
Desflorestação	Perda de alimento e áreas de nidificação	Redução de serviços da floresta: água, sombra, armazenamento de carbono

Como agir se encontrar um casuar

O conselho dos guardas florestais parece simples, mas muitos ignoram-no até uma ave de dois metros surgir no caminho à frente. As regras básicas:

• Mantenha distância e não se aproxime para fotografias.
• Nunca ofereça comida, mesmo que pareça curiosa ou mansa.
• Afaste-se lentamente se se aproximar demasiado; não corra para vegetação densa onde ela se move mais depressa.
• Se avançar sobre si, tente colocar uma árvore, uma mochila ou um objeto grande entre si e a ave.

Os casuares, na maioria das vezes, só querem ser deixados em paz. Respeitar esse instinto reduz o já pequeno risco de ferimentos e permite que o animal continue o seu trabalho silencioso de plantar árvores.

Porque é que uma ave importa para o clima e a biodiversidade

Proteger casuares não é apenas uma questão emocional para amantes da vida selvagem. O seu papel na dispersão de sementes apoia a regeneração da floresta tropical após tempestades, exploração florestal e incêndios. Num clima em aquecimento, essa resiliência importa para todos os que vivem a jusante.

As florestas tropicais armazenam enormes quantidades de carbono e moderam a precipitação regional. Quando um grande dispersor de sementes como o casuar desaparece, a floresta pode mudar para espécies que armazenam menos carbono ou são menos tolerantes à seca. Ao longo de décadas, essa alteração pode afetar o risco de cheias, a qualidade da água e até a agricultura local.

Os ecólogos por vezes falam de “rewilding” - permitir que grandes animais que moldam ecossistemas regressem ou prosperem. Em partes da Austrália e da Papua-Nova Guiné, esse projeto já acontece sempre que um casuar engole um fruto e se afasta a passos largos para a penumbra. O que parece uma ave solitária e ligeiramente ameaçadora é, na prática, um silvicultor não remunerado a manter a estrutura de toda uma paisagem.

Para os visitantes, o desafio é aprender a segurar duas ideias ao mesmo tempo: esta ave pode matar com um pontapé mal cronometrado e, ao mesmo tempo, esta mesma ave, passo a passo, está a dar a milhares de árvores jovens a oportunidade de crescer. Essa tensão entre perigo e dependência talvez seja a coisa mais moderna sobre esta criatura muito antiga.