Marinhas dos EUA e Europa apostam em módulos tipo Lego para reforçar poder de combate dos navios.

Enfrentando armas mais rápidas, ameaças em mutação e orçamentos esticados, os EUA e várias marinhas europeias estão discretamente a reescrever a forma como concebem e armam navios, apostando em sistemas modulares “plug-and-play” para mudar o papel de uma embarcação quase de um dia para o outro.

Porque é que as frotas estão a adotar navios de guerra ao estilo Lego

Durante décadas, os principais combatentes de superfície foram construídos em torno de um conjunto fixo de armas e sensores que se mantinha praticamente inalterado durante 20 a 30 anos. Esse ritmo já não acompanha a velocidade da mudança tecnológica, dos drones aos mísseis hipersónicos e às ferramentas cibernéticas.

Os almirantes ocidentais querem agora navios menos parecidos com produtos acabados e mais com plataformas tipo smartphone, prontas para atualizações constantes.

Na Conferência Naval de Paris, comandantes dos EUA, Itália, Países Baixos e Reino Unido apoiaram todos a mesma abordagem: cargas úteis modulares, em contentores, que podem ser carregadas ou trocadas nos navios à medida que as missões mudam.

O objetivo é duplo: aumentar a flexibilidade no mar hoje e evitar colocar em operação navios “velhos” apenas alguns anos depois de serem lançados.

Como a modularidade funciona, na prática, no mar

Modularidade, neste contexto, significa contentores de tamanho padrão e ligações padronizadas de energia e dados, para que a mesma “caixa” física possa alojar equipamentos muito diferentes. Um navio concebido com pontos de convés reforçados, passagens de cabos e interfaces de software pode, então, receber estes contentores com pouca antecedência.

• Um contentor pode transportar mísseis de defesa aérea.
• Outro pode alojar equipamento de guerra eletrónica.
• Um terceiro pode conter drones não tripulados de superfície ou aéreos.
• Outros podem alojar conjuntos de sonar, centros de comando ou instalações médicas.

Imagine um navio logístico a sair do porto de origem sobretudo com combustível e provisões e, semanas depois, a regressar equipado com drones de ataque e mísseis adicionais de defesa aérea para uma crise. O casco mantém-se o mesmo; o pacote de missão muda.

As fragatas-patrulha de Itália como bancos de ensaio

A Itália está entre os primeiros países europeus a incorporar esta ideia em navios de combate de primeira linha. As suas novas fragatas-patrulha da classe Thaon di Revel foram concebidas de raiz para transportar, no convés, módulos de missão em contentores.

A Marinha italiana já testou diferentes contentores de carga útil não só nos seus próprios navios, mas também em embarcações comerciais. Esse ensaio aponta para uma ideia mais radical: transformar navios civis em arsenais temporários em tempo de guerra, fixando-lhes módulos militares.

A abordagem italiana mantém intacto o papel principal do navio, mas acrescenta a opção de “encaixar” novas capacidades à medida que as ameaças mudam.

Oficiais italianos argumentam que esta abordagem também protege contra a obsolescência tecnológica. Um almirante recordou ter comandado um grande contratorpedeiro comissionado em 2010 que ainda tinha monitores de tubo de raios catódicos, simplesmente porque o projeto tinha sido congelado seis anos antes.

Para um navio que se espera que sirva duas décadas ou mais, esse tipo de atraso já não é aceitável quando a eletrónica dá saltos a cada poucos anos.

A corrida neerlandesa por mais poder de fogo no mar

A Marinha Real dos Países Baixos enfrenta um prazo apertado: a liderança quer a frota totalmente preparada para um conflito de alta intensidade até 2028. Um desafio urgente é levar mais poder de fogo para o mar rapidamente.

A resposta neerlandesa é um conceito de navio de apoio multifunções construído em torno de contentores modulares. Estes navios não são fragatas nem contratorpedeiros clássicos. São cascos relativamente simples, concebidos para transportar módulos de missão, com tripulações extremamente reduzidas - cerca de seis a oito marinheiros.

As opções de contentores planeadas incluem:

Tipo de módulo	Capacidade de exemplo
Defesa aérea	Mísseis superfície-ar Barak ER em contentores
Ataque / munições vagantes	Munições vagantes Harop de longo alcance
Guerra eletrónica	Interferidores, sensores e sistemas de engodo
Sistemas não tripulados	Drones para vigilância ou ataque

Um único navio de apoio carregado com contentores de mísseis poderia acrescentar rapidamente um poder de defesa aérea significativo a um grupo-tarefa, sem construir uma nova classe de navio de guerra.

Estes navios modulares também poderiam vigiar e escoltar unidades navais russas no Mar do Norte, libertando fragatas e contratorpedeiros de alto desempenho para tarefas mais exigentes. Comandantes neerlandeses descrevem o conceito como uma forma acessível de aumentar a massa da frota e responder a ciclos curtos de inovação.

“Pods” de missão da Royal Navy e o desafio da cablagem

A Royal Navy do Reino Unido está a conduzir experiências paralelas com o que chama “pods de missão”. São também cargas úteis em contentores, concebidas para serem movidas entre navios ou até armazenadas em bases aliadas em terra, prontas a serem instaladas com pouca antecedência.

Oficiais britânicos sublinham que a magia não está apenas na caixa em si, mas na “canalização” subjacente em toda a frota. Os navios precisam de ligações padronizadas para energia, dados e pontos físicos de fixação; caso contrário, o sonho da troca rápida mantém-se teórico.

Interfaces comuns entre diferentes classes de navios permitiriam à Royal Navy rodar pods entre bases e navios, reconfigurando forças entre destacamentos ou até no mar.

Esta abordagem também reforça a colaboração com aliados. Em princípio, um pod de missão do Reino Unido poderia ser instalado num navio neerlandês ou norte-americano se as ligações e os padrões de software coincidirem, criando uma frota de superfície da NATO mais intercambiável.

Marinha dos EUA: aprender com o deslize do LCS

A Marinha dos EUA já perseguiu a modularidade antes, com o problemático programa Littoral Combat Ship (LCS). Esse esforço prometia pacotes de missão permutáveis, mas deparou-se com problemas técnicos e organizacionais profundos.

Altos oficiais norte-americanos admitem agora que o serviço subestimou a complexidade de construir módulos eficazes e fiáveis e investiu pouco nos próprios pacotes de missão, concentrando-se demasiado nos cascos.

Planeadores norte-americanos dizem agora que a modularidade não era uma má ideia - apenas foi mal executada da primeira vez.

A Marinha dos EUA planeia aplicar essas lições à sua próxima geração de pequenos combatentes de superfície. Para estes navios, as cargas úteis modulares poderiam abranger um amplo leque de capacidades:

• Munições, incluindo mísseis antinavio, de ataque a terra ou de defesa aérea
• Sistemas não tripulados: drones aéreos, de superfície e submarinos
• Sonar avançado e sistemas de sonar rebocado para guerra antissubmarina
• Pacotes especializados para contramedidas de minas ou recolha de informações

Comandantes argumentam que isto permitirá ajustar uma combinação de forças “alta–baixa”, reunindo grupos modulares feitos à medida para ameaças específicas, em vez de recorrer sempre a um grupo de ataque de porta-aviões ou a uma força anfíbia.

Modularidade na construção naval, não apenas nas armas

Líderes norte-americanos veem também o pensamento modular a remodelar a forma como os navios são construídos. Em vez de construir cada combatente como uma unidade única e integrada num único estaleiro, grandes cascos podem ser montados a partir de módulos fabricados em vários estaleiros diferentes.

Esta técnica está bem estabelecida em setores comerciais, como a construção de metaneiros (navios de transporte de gás natural liquefeito). Os submarinos da classe Virginia marcaram um passo inicial nesta direção para navios de combate.

Distribuir a construção de módulos por vários estaleiros poderia aliviar a carga sobre a indústria naval norte-americana, sobrecarregada, e trazer intervenientes mais pequenos para o setor.

A ambição de longo prazo é aplicar a construção modular a quase todos os futuros navios de superfície dos EUA, aumentando a capacidade de produção e acelerando as entregas numa altura em que tanto a China como a Rússia estão a investir fortemente nas suas marinhas.

Benefícios e compromissos das frotas modulares

Os defensores argumentam que a modularidade traz várias vantagens claras:

• Adaptação mais rápida: novos sensores ou armas podem ser adicionados sem uma grande modernização.
• Controlo de custos: cascos básicos podem ser reutilizados para diferentes funções ao longo da vida útil.
• Escalabilidade: poder de fogo adicional pode ser acrescentado carregando mais contentores.
• Cooperação entre aliados: normas partilhadas de módulos podem apoiar operações conjuntas.

Existem riscos e compromissos. Integrar em excesso os módulos num projeto específico de navio pode minar a ideia-base, tornando-os mais difíceis de mover entre plataformas. Manter tudo “simples” e padronizado, como dizem os comandantes neerlandeses, é mais difícil do que parece quando cada marinha tem os seus próprios requisitos e sistemas herdados.

Há também a questão da sobrevivência. Armas em contentores num navio de apoio podem ser potentes, mas essa embarcação pode estar menos protegida do que um contratorpedeiro de pleno direito. Os comandantes precisarão de novas táticas para proteger estes ativos de elevado valor e tripulação reduzida em águas contestadas.

Como são, na prática, os “módulos de missão”

Um módulo de missão não é apenas uma caixa de mísseis. Normalmente combina hardware e software:

• Contentor físico com calhas, lançadores ou suportes
• Equipamento de conversão de energia para corresponder ao fornecimento do navio
• Sistemas de arrefecimento para eletrónica e armas
• Consolas de controlo e computadores portáteis, por vezes dentro do próprio contentor
• Ligações de dados para se integrar no sistema de combate do navio ou operar de forma independente

Num destacamento de crise, uma fragata pode sair do porto com uma configuração padrão antissubmarina e, mais tarde, receber no mar um módulo adicional de sistemas não tripulados. Esse módulo pode transportar vários drones de longa autonomia, ampliando o raio de vigilância do navio ou dando-lhe uma opção limitada de ataque sem uma reformulação completa.

Cenários futuros: lasers, drones e cascos baratos

A modularidade também combina com tecnologias que estão a surgir no horizonte. Armas de energia dirigida, como lasers de alta potência, exigem energia elétrica significativa, espaço e arrefecimento. Em vez de reconstruir um navio, as marinhas poderiam introduzir módulos de laser em embarcações já cabladas com capacidade de energia sobrante e ligações padronizadas.

Navios de superfície não tripulados podem seguir o mesmo padrão. Um navio-mãe maior poderia operar com um conjunto rotativo de módulos de controlo de drones, mudando de caça a minas para vigilância de longo alcance ou ataque eletrónico ao trocar contentores e pacotes de software - não ao substituir o casco.

Para os contribuintes, o que está em jogo é óbvio: a modularidade promete mais capacidade de combate a partir de menos navios, mais baratos, e uma melhor hipótese de um navio entregue na década de 2030 ainda parecer moderno na década de 2040. Para os adversários, levanta um problema diferente: um navio logístico no horizonte pode agora transportar muito mais “ferrão” do que a sua silhueta sugere.