Em todo os EUA, os centros de dados de IA avançam mais depressa do que a rede elétrica, obrigando empresas tecnológicas e energéticas a alianças invulgares.
O que começou como uma tentativa de trazer de volta os voos supersónicos de passageiros deu agora uma guinada acentuada para a produção de energia, à medida que uma start-up aeroespacial americana aposta que um motor de avião adaptado ao solo pode manter a funcionar servidores de IA com grande apetite energético.
De sonhos supersónicos a realidade de central elétrica
A Boom Supersonic, mais conhecida pelo seu projeto de avião de passageiros Overture, revelou a “Superpower”, uma turbina a gás de 42 megawatts destinada não a aeronaves, mas a fornecer eletricidade diretamente a centros de dados de IA.
A iniciativa empurra a empresa para lá da aviação e para o negócio da energia, já com um primeiro grande cliente alinhado.
O especialista norte-americano em computação de alto desempenho Crusoe encomendou 29 unidades Superpower, para uma capacidade total planeada de cerca de 1,21 gigawatts. O contrato está avaliado em aproximadamente 1,25 mil milhões de dólares, apesar de a turbina ainda se encontrar em fase de protótipo.
A Superpower é uma turbina a gás de 42 MW derivada do núcleo de um motor a jato supersónico, reaproveitada para alimentar centros de dados de IA de elevado consumo energético.
A ideia da Boom é simples no conceito, mas ambiciosa na escala: pegar no núcleo do motor “Symphony”, concebido para voo supersónico de longa duração, e adaptá-lo como uma máquina industrial estacionária capaz de operar a temperaturas muito elevadas sem perder potência.
Porque é que a IA se tornou, de repente, um problema energético
Centros de dados a colidir com uma rede sob stress
Em várias regiões dos EUA, as redes de transporte de eletricidade têm dificuldade em acompanhar a vaga repentina de novos centros de dados construídos para cargas de trabalho de IA.
Operadores de rede em alguns estados alertam agora que não conseguem ligar novos grandes consumidores de energia com a rapidez necessária, seja por falta de linhas de alta tensão, seja porque a capacidade planeada já está toda comprometida.
Esse estrangulamento levou empresas como a Crusoe a apostar na produção local, no próprio local. Em vez de esperar anos por uma atualização da rede, planeiam instalar as suas próprias centrais ao lado das suas racks de servidores.
Turbinas a gás no local prometem rapidez e independência: um centro de dados pode garantir energia em meses, não em anos, contornando os atrasos da rede.
A turbina Superpower da Boom mira exatamente este nicho: uma unidade compacta, de alta temperatura, que consegue operar à potência máxima mesmo em regiões quentes e secas, e que não precisa de água para arrefecimento.
Desafios de calor, água e eficiência
Turbinas industriais a gás convencionais tendem a perder eficiência e potência à medida que a temperatura ambiente sobe.
Em climas quentes, essas unidades podem sofrer reduções de potência de até 30% durante ondas de calor - precisamente quando as cargas de ar condicionado e o arrefecimento de servidores fazem subir a procura de eletricidade.
A Boom afirma que a Superpower mantém a sua capacidade total de 42 MW mesmo a 43°C (cerca de 110°F), sem perda de desempenho e sem usar água para arrefecimento.
Essa combinação é relevante para o Sudoeste dos EUA, onde tanto o calor como a escassez de água se estão a tornar problemas estruturais, e não meras anomalias sazonais.
- Potência total de 42 MW a temperaturas ambiente elevadas
- Sem necessidade de água de processo para arrefecimento da turbina
- Projeto ajustado a regiões áridas e locais remotos
- Ligação direta a centros de dados de IA ou cloud nas proximidades
Por dentro da turbina Superpower
Um núcleo de motor a jato trazido para terra
Tecnicamente, a Superpower não é um motor a jato ligado diretamente a um gerador, mas aproveita fortemente o Symphony, o sistema de propulsão que a Boom está a desenvolver para o Overture.
A turbina mantém o núcleo de alta temperatura do Symphony e combina-o com uma etapa de geração elétrica em terra e sistemas de controlo adaptados a ciclos de utilização industriais.
Componentes-chave provêm do programa demonstrador XB‑1, que já produziu grandes quantidades de dados operacionais sobre cargas térmicas elevadas, vibrações e fadiga de materiais.
Cada hora de funcionamento de uma turbina Superpower devolve dados à Boom, ajudando a validar a mesma arquitetura de núcleo destinada a futuros voos supersónicos.
Na prática, o produto energético e o motor aeronáutico coevoluem. Cada turbina de energia instalada num centro de dados torna-se um banco de ensaio real para gestão térmica, manutenção preditiva e ferramentas de monitorização digital.
Uma estratégia invulgar de integração vertical
A Boom está a usar esta abordagem de dupla utilização como alavanca financeira e industrial. Ao vender equipamento energético, pretende financiar e reduzir o risco das suas ambições na aviação.
A empresa delineou um roteiro de produção para a Superpower que se assemelha mais a um programa automóvel ou aeroespacial do que a um projeto energético tradicional.
| Marco | Data-alvo |
|---|---|
| Primeiro protótipo completo da Superpower | Final de 2026 |
| Primeiras entregas a clientes | 2027 |
| Meta anual de produção de turbinas | 4 GW por ano até 2030 |
Para atingir esses números, a Boom planeia uma “megafábrica” dedicada a turbinas industriais, com capacidade inicial de cerca de 2 GW por ano e margem para duplicar à medida que as encomendas aumentem.
Segundo declarações da empresa, o equipamento de produção para essa unidade já foi encomendado.
Financiar a IA com vendas de energia
Novo capital e uma mensagem clara
Em paralelo com o anúncio da Superpower, a Boom angariou mais 300 milhões de dólares junto de investidores, incluindo a Darsana Capital, Altimeter, ARK Invest e Robinhood Ventures.
O objetivo declarado é usar os fluxos de caixa das vendas de turbinas para financiar o Overture e o seu motor Symphony, reduzindo a dependência de financiamento aeroespacial mais lento ou mais condicionado.
O diretor executivo, Blake Scholl, enquadra a decisão como uma mudança mais ampla na forma como a indústria dos EUA terá de operar na era da IA.
“Se a América quer construir à velocidade da IA, a integração vertical deixou de ser opcional”, defende Scholl, apontando para turbinas, motores e linhas de produção internas.
Na prática, isto significa que a Boom quer desenhar, fabricar e operar o máximo possível do seu “stack” de hardware, desde os motores supersónicos às turbinas industriais que ajudam a pagá-los.
A corrida global para alimentar a procura elétrica digital
Centros de dados rivalizam países no consumo de energia
O timing da Superpower não é acidental. O consumo de eletricidade dos centros de dados passou de preocupação de nicho para um item importante nos balanços energéticos nacionais.
Em 2024, os centros de dados em todo o mundo consumiram cerca de 460 terawatts-hora por ano, segundo a Agência Internacional de Energia (IEA): semelhante ao consumo total de eletricidade do Reino Unido.
A IEA prevê que esse valor possa duplicar até 2027, impulsionado sobretudo pela IA generativa, pela computação em cloud e por redes 5G densas que empurram mais processamento para “server farms”.
As respostas variam muito por região:
- Os EUA estão a testar microcentrais locais a gás como unidades Superpower e pequenos reatores nucleares modulares (SMR) junto a grandes aglomerados de servidores.
- Projetos europeus tendem a privilegiar centrais solares combinadas com grandes sistemas de baterias e, em alguns casos, hidrogénio verde para reserva.
- Grupos tecnológicos chineses como a Baidu e a Tencent testam centros de dados com arrefecimento por imersão, alimentados por combinações de barragens hidroelétricas e parques eólicos.
- Países do norte, incluindo Noruega, Finlândia e Islândia, usam climas frios e renováveis abundantes para atrair operadores de centros de dados intensivos em energia.
Riscos, compromissos e questões climáticas
Turbinas a gás numa era de descarbonização
As unidades Superpower funcionam a gás natural, o que levanta questões sobre metas climáticas numa altura em que muitos governos prometem cortes profundos nas emissões de CO₂.
Embora as centrais a gás possam emitir menos CO₂ por quilowatt-hora do que o carvão, continuam a “trancar” o uso de combustíveis fósseis por anos ou décadas.
Os operadores argumentam que turbinas de alta eficiência instaladas ao lado de centros de dados evitam perdas de transporte e que estas máquinas poderão, no futuro, mudar para combustíveis de baixo carbono como hidrogénio ou metano sintético.
Essa transição é tecnicamente exigente. O hidrogénio, por exemplo, arde a temperaturas mais elevadas e pode afetar os materiais da turbina e as emissões de NOx se os projetos não forem adaptados.
Os reguladores também podem intervir. À medida que os centros de dados de IA absorvem uma fatia maior da eletricidade nacional, é provável que aumente o escrutínio público sobre a origem dessa energia - e a sua pegada de carbono.
O que “42 MW” significa realmente no terreno
Números como 42 megawatts ou 1,21 gigawatts podem parecer abstratos, mas traduzem-se em capacidade concreta.
Uma turbina de 42 MW a funcionar quase continuamente pode gerar cerca de 368 gigawatts-hora de eletricidade por ano.
Dependendo dos padrões de utilização locais, isso poderia suportar dezenas de milhares de aceleradores de IA de topo ou, em alternativa, corresponder aproximadamente ao consumo anual de dezenas de milhares de casas nos EUA, se fosse usado para abastecimento residencial.
No acordo com a Crusoe, 29 turbinas deste tipo corresponderiam aproximadamente ao pico de procura de uma pequena cidade, mas todo ele concentrado em computação, e não em habitações ou fábricas.
Essa concentração de carga perto do abastecimento de combustível, em vez de perto de centros populacionais, está a mudar a forma como os planeadores pensam sobre gasodutos, armazenamento de gás e sistemas de reserva.
Termos-chave e cenários práticos
SMR, PUE e outros jargões explicados
Vários termos técnicos surgem nestes debates:
- SMR (small modular reactor): um reator nuclear compacto concebido para ser construído em fábrica e enviado para um local, com custo inicial e potência inferiores aos das centrais convencionais.
- PUE (power usage effectiveness): métrica que compara o consumo total de energia de uma instalação com a energia que efetivamente chega ao equipamento de TI. Um PUE próximo de 1,0 indica arrefecimento e infraestrutura muito eficientes.
- Arrefecimento por imersão: método em que os servidores são submersos num líquido especial não condutor, melhorando a remoção de calor face ao arrefecimento por ar.
Num cenário prático, uma instalação de IA “hyperscale” pode combinar um conjunto de turbinas a gás como a Superpower para carga de base, solar em cobertura para cobertura parcial durante o dia, baterias para suavização de curto prazo e ligações à rede para reserva e transações.
Com o tempo, os operadores podem introduzir misturas de hidrogénio ou biometano no fornecimento de gás, ajustar as configurações da turbina para combustíveis mistos e adicionar unidades de recuperação de calor para aquecer edifícios próximos ou instalações industriais, melhorando ligeiramente a eficiência global.
Cada um destes passos acrescenta complexidade e custo, mas, em conjunto, mostram como turbinas de nível aeroespacial podem tornar-se uma peça de um puzzle mais amplo, desordenado e muito real: como alimentar o boom da IA sem sobrecarregar as redes ou falhar as metas climáticas.
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