A DGA encomenda uma versão VTOL do mini drone aéreo da Marinha Francesa.

Aqueles olhos no céu estão prestes a mudar de forma, à medida que a França passa de mini-drones lançados por catapulta para modelos de descolagem e aterragem vertical (VTOL), capazes de operar a partir de mais navios, em condições mais exigentes e com menos constrangimentos para as guarnições.

Um sistema de mini-drones comprovado recebe uma grande atualização

Desde 2021, a Marinha Francesa tem operado o SMDM, sigla de “Système de mini-drones de la Marine” - um pacote compacto de drones de vigilância utilizado a partir de navios patrulha oceânicos, fragatas de vigilância e algumas estações costeiras de vigia.

Concebido pela Survey Copter, uma subsidiária da Airbus Helicopters, o sistema atual inclui uma estação de controlo e dois drones Aliaca de asa fixa. Estes são lançados por catapulta, podem ser preparados em menos de 15 minutos e são recuperados através de uma rede lançada a partir do navio.

O mini-drone Aliaca oferece aos navios de superfície uma bolha de vigilância discreta a dezenas de milhas náuticas para além dos seus próprios sensores.

O Aliaca existente utiliza propulsão elétrica, oferece duas a três horas de autonomia e opera até cerca de 27 milhas náuticas. Durante a missão, transmite vídeo e dados em tempo real para o navio que o lançou, alargando significativamente o que a guarnição consegue ver e seguir.

Uma das suas características de destaque é uma câmara eletro-óptica/infravermelha (EO/IR) giroscopicamente estabilizada de elevado desempenho, a GX5. O drone pode também transportar um recetor do Sistema de Identificação Automática (AIS), permitindo-lhe detetar navios que difundem a sua identidade e posição a longas distâncias.

Da identificação de navios à busca e salvamento

O SMDM já provou ser útil numa variedade de missões: fotografar navios desconhecidos, seguir discretamente embarcações de interesse e ajudar a localizar pessoas em perigo no mar. A agência francesa de aquisições de defesa, a DGA, tem repetidamente assinalado o sistema como operacionalmente eficaz.

Ainda assim, a forma como o Aliaca é lançado e recuperado limita onde e quando pode voar. As operações de catapulta e a recuperação por rede são mais complexas em mar agitado, em conveses pequenos ou em navios não permanentemente equipados para acolher o sistema.

A Marinha queria o mesmo pacote de sensores bem-sucedido, mas com um drone que pudesse simplesmente elevar-se verticalmente do convés e regressar para aterrar sozinho.

A transição para VTOL: o Aliaca passa a vertical

Esse requisito desencadeou uma resposta industrial rápida. No salão de inovação em defesa SOFINS 2025, a Survey Copter apresentou duas novas versões do seu mini-drone: o Aliaca VTOL Evo e o Aliaca VTOL ER.

Ambas as variantes mantêm o conceito geral da célula: envergadura de 3,5 metros, comprimento de 2,1 metros e massa de cerca de 27 kg. A alteração-chave é a adição de quatro rotores verticais que permitem descolagem e aterragem vertical, enquanto o drone voa em modo normal de asa fixa durante a missão.

• Aliaca VTOL Evo: 2 horas de autonomia, alcance de 50 km, carga útil de 2 kg
  
• Aliaca VTOL ER: até 6 horas de autonomia, alcance de 80 km, propulsão híbrida

Menos de um ano após esta estreia pública, a DGA fez agora uma encomenda à Airbus Helicopters para uma nova versão VTOL do SMDM. A Airbus anunciou o contrato a 3 de fevereiro, confirmando que os sistemas futuros serão entregues em configuração de descolagem vertical.

As entregas do mini-drone VTOL estão previstas para começar em maio de 2026, após uma campanha de qualificação conduzida pela DGA.

Embora a Airbus não tenha nomeado explicitamente o modelo, a configuração e o desempenho descritos por responsáveis franceses indicam fortemente que a Marinha selecionou o Aliaca VTOL Evo, em vez da variante ER de maior autonomia.

O que o VTOL muda no mar

Para os operadores navais, o VTOL é menos uma palavra da moda e mais uma resposta prática a constrangimentos do dia a dia. Catapultas e redes de recuperação ocupam espaço, exigem treino e nem sempre são compatíveis com navios mais pequenos ou conveses congestionados.

Um mini-drone VTOL pode elevar-se diretamente a partir de uma área de aterragem compacta, semelhante a um helicóptero, e depois transitar para voo eficiente sustentado pelas asas. No final da missão, paira de volta para o convés, em vez de embater numa rede ou na água.

Característica	Aliaca atual	Aliaca VTOL Evo (esperado)
Lançamento	Catapulta	Descolagem vertical
Recuperação	Rede	Aterragem vertical
Autonomia	2–3 horas	Cerca de 2 horas
Alcance	≈ 27 MN	≈ 50 km

O Aliaca VTOL será empregado numa gama mais ampla de plataformas da Marinha Francesa, não apenas nos navios já equipados com material de catapulta. A Airbus afirma que a nova versão apoiará missões como:

• Manter uma imagem detalhada da situação tática em torno de um grupo-tarefa
• Combater atividades ilícitas como contrabando ou pesca ilegal
• Monitorizar corredores de tráfego costeiro e de mar aberto com elevada intensidade
• Apoiar operações de busca e salvamento
• Detetar comportamentos suspeitos, como encontros no mar ou trajetórias erráticas

A longo prazo, espera-se também que os drones VTOL operem a partir de bases em terra, reforçando a rede francesa de vigilância costeira com sensores flexíveis e reempregáveis.

Sem reforma imediata para o Aliaca de asa fixa

A nova versão VTOL não substituirá de imediato os drones Aliaca de asa fixa já ao serviço. Segundo a Airbus, os sistemas legados continuarão a operar nos seus navios atuais e serão apoiados por pelo menos mais sete anos.

A Marinha Francesa está a construir uma frota mista: drones clássicos lançados por catapulta em alguns navios e mini-drones VTOL noutros, dependendo do espaço no convés e das necessidades da missão.

Esta abordagem distribui o risco e permite que as guarnições continuem a usar um sistema que conhecem bem, enquanto aprendem gradualmente a tirar o máximo partido das operações VTOL. Também permite à Marinha adequar o tipo de drone ao desenho do navio e ao perfil de navegação.

Porque é que os mini-drones importam na segurança marítima

Pequenas aeronaves não tripuladas podem parecer modestas em comparação com grandes aviões de patrulha ou helicópteros, mas preenchem uma lacuna crucial. Podem ser lançadas rapidamente, funcionam com baixo consumo e oferecem uma forma relativamente barata de manter um alvo sob observação durante horas.

Por exemplo, um navio patrulha encarregado de seguir um arrastão suspeito pode enviar um Aliaca à frente para fotografar o convés, identificar pessoas ou carga e verificar transferências ocultas entre navios. O recetor AIS do drone pode também cruzar dados para confirmar se as embarcações próximas estão a transmitir corretamente a sua identidade.

Num cenário de busca e salvamento, o mesmo drone pode varrer uma área muito para além do alcance visual, usando a sua câmara EO/IR para procurar, nas ondas, uma jangada salva-vidas ou uma pessoa na água. O vídeo em tempo real para o navio ajuda o comandante a decidir para onde enviar primeiro as embarcações ou helicópteros.

Termos-chave e considerações práticas

VTOL, de vertical take-off and landing (descolagem e aterragem vertical), significa simplesmente que uma aeronave pode descolar e aterrar verticalmente, sem necessitar de pista ou sistema de lançamento. Na prática, isso envolve normalmente múltiplos rotores, como num quadricóptero, aqui combinados com asas fixas para um voo para a frente mais eficiente.

AIS, ou Sistema de Identificação Automática, é uma tecnologia de rastreio marítimo que exige que a maioria dos navios comerciais transmita a sua posição, rumo e velocidade. Um drone que receba dados AIS pode mapear rapidamente que embarcações estão ao alcance e comparar essa informação com radar e imagens de câmara para detetar anomalias, como navios que “apagaram” a emissão.

Há compromissos. Sistemas VTOL acrescentam peso e complexidade, o que pode reduzir a carga útil e a autonomia face a um desenho puramente de asa fixa. Exigem também procedimentos cuidadosos no convés, pois rotores em rotação perto de marinheiros e equipamento representam riscos de segurança, sobretudo com ventos fortes ou quando o navio manobra de forma agressiva.

Para as marinhas, o retorno está na flexibilidade. Um mini-drone VTOL pode descolar de uma lancha patrulha em missão anti-contrabando num dia e, no seguinte, operar a partir de uma base costeira a apoiar a polícia de fronteiras. Combinados com aeronaves de vigilância tradicionais e satélites, estes pequenos sistemas acrescentam mais uma camada a uma crescente teia de segurança marítima multi-sensor.