Após trair a França, a Austrália lança o seu programa de submarinos.

Cinco anos depois de rasgar um mega-acordo com a França, a Austrália deu formalmente início ao seu programa de submarinos de propulsão nuclear, redesenhando alianças no Indo-Pacífico e reabrindo uma velha ferida diplomática na Europa.

Do acordo francês à aposta no Aukus

Em 2021, a Austrália surpreendeu Paris ao cancelar um vasto contrato para submarinos de propulsão convencional concebidos pelo Naval Group, de França. O negócio, avaliado em dezenas de milhares de milhões de dólares, deveria ancorar a influência estratégica francesa no Pacífico durante décadas.

Canberra virou-se, em vez disso, para um novo pacto de segurança com os EUA e o Reino Unido, conhecido como Aukus, que prometia acesso a tecnologia de propulsão nuclear e uma integração militar mais profunda com parceiros anglo-saxónicos.

A escolha da Austrália não foi apenas sobre hardware; foi uma declaração de onde entende que virão as suas garantias de segurança a longo prazo.

O anúncio desta semana de investimentos concretos marca o momento em que essa decisão política controversa começa a transformar-se em aço, betão e compartimentos de reator.

Milhares de milhões desbloqueados para uma frota nuclear

O governo australiano libertou agora a primeira grande tranche de financiamento para tirar o seu programa de submarinos nucleares do papel. Os responsáveis apresentaram-no como um investimento “geracional” na segurança e na indústria, diretamente associado ao aumento das tensões com a China no Indo-Pacífico.

A despesa inicial centra-se em três pilares: modernizar estaleiros, assegurar transferências de tecnologia por parte dos aliados e formar uma força de trabalho especializada capaz de lidar com sistemas de propulsão nuclear em segurança.

• Modernização de instalações de construção naval no Sul da Austrália e na Austrália Ocidental
  
• Aquisição de conhecimento avançado em propulsão nuclear junto dos EUA e do Reino Unido
  
• Recrutamento e formação de milhares de engenheiros, técnicos e especialistas nucleares
  
• Novos quadros regulatórios e de segurança para o manuseamento de material nuclear militar
  

As projeções do governo apontam para um investimento inicial de vários milhares de milhões de dólares, com custos totais do programa ao longo das décadas provavelmente muito acima disso, tornando-o um dos projetos mais caros da história australiana.

Porque é que os submarinos nucleares mudam o jogo

Para Canberra, a atratividade dos submarinos de propulsão nuclear é simples: alcance, furtividade e autonomia. Os submarinos convencionais diesel-elétricos têm de vir à superfície ou usar snorkel regularmente para recarregar baterias, o que os torna mais fáceis de detetar e limita a distância a que podem operar.

A propulsão nuclear permite a um submarino permanecer submerso durante meses, operar a maiores distâncias e deslocar-se mais depressa sem se preocupar constantemente com combustível ou baterias.

Essa resistência é particularmente valiosa no Indo-Pacífico, onde as distâncias são enormes e as redes de vigilância estão a tornar-se mais sofisticadas. Um submarino nuclear pode patrulhar pontos de estrangulamento estratégicos, seguir frotas adversárias ou apoiar operações aliadas sem revelar regularmente a sua posição.

Responsáveis australianos argumentam ainda que o projeto reduz a dependência de terceiros para patrulhar as rotas marítimas circundantes, dando ao país opções mais autónomas numa crise.

Ambições industriais - e grandes riscos

O programa está também a ser apresentado internamente como uma revolução industrial. Construir e manter submarinos de propulsão nuclear exige engenheiros altamente qualificados, cadeias de abastecimento complexas e infraestruturas robustas.

Canberra afirma que serão criados milhares de empregos em vários estados, desde a construção naval a eletrónica avançada e funções de cibersegurança. Para os políticos locais, a promessa de emprego de alta tecnologia ao longo de várias décadas é um argumento poderoso.

Aspeto	Acordo francês convencional	Plano nuclear Aukus
Propulsão	Diesel-elétrica	Propulsão nuclear
Principais parceiros	França	EUA e Reino Unido
Alcance e autonomia	Limitados por combustível e baterias	Meses no mar, alcance global
Pegada industrial	Partilhada com estaleiros franceses	Centros domésticos de construção e manutenção a longo prazo

Ainda assim, a escala do desafio é intimidante. A Austrália não tem um setor de energia nuclear civil, não tem experiência a operar reatores navais e existe pouca familiaridade pública com tecnologia nuclear. Cada parte do sistema, desde a gestão de resíduos à segurança portuária, terá de ser efetivamente construída do zero.

Uma cicatriz diplomática que ainda dói em Paris

O governo francês nunca digeriu totalmente a forma como o contrato original foi descartado. Na altura, responsáveis em Paris chamaram-lhe uma “facada nas costas”, e o embaixador francês foi por pouco tempo chamado de volta em protesto.

Para a França, o acordo perdido não foi apenas uma oportunidade comercial falhada. Foi um golpe na sua pretensão de ser uma potência residente no Pacífico e na credibilidade da sua indústria de defesa enquanto parceiro estratégico fiável.

O arranque do programa nuclear australiano reabre essa ferida, lembrando aos aliados europeus que a lealdade estratégica pode ceder a cálculos duros de segurança de um dia para o outro.

Embora as relações entre Canberra e Paris tenham melhorado formalmente, a confiança continua frágil. Responsáveis franceses olham agora com mais cautela para a cooperação de defesa de longo prazo, conscientes de que a política pode inverter até contratos assinados.

Calendários, submarinos classe Virginia e um novo desenho

No âmbito do Aukus, espera-se que a Austrália avance por etapas. A fase inicial envolve a compra ou o aluguer de submarinos nucleares classe Virginia, construídos nos EUA, proporcionando uma capacidade antecipada e uma plataforma de treino no terreno para tripulações australianas.

Mais adiante, o Reino Unido e a Austrália planeiam co-desenhar e co-construir uma nova geração de submarinos de propulsão nuclear, frequentemente referida como o conceito “SSN-Aukus”. Prevê-se que esta nova classe comece a entrar ao serviço na década de 2040, combinando tecnologia britânica de reator, sistemas de combate dos EUA e contributos australianos no desenho e na construção.

O longo prazo de execução reflete a complexidade do empreendimento. Submarinos avançados podem demorar uma década ou mais desde o desenho até ao destacamento operacional, com testes extensivos, formação de tripulações e validação de segurança pelo caminho.

Reações regionais e preocupações nucleares

Os países vizinhos deram sinais mistos. O Japão e alguns estados do Sudeste Asiático veem uma Austrália mais forte como um contrapeso útil à marinha chinesa em expansão. Outros receiam uma corrida ao armamento, com submarinos mais avançados a congestionarem águas já tensas.

Especialistas em não proliferação continuam divididos. O Aukus não dá à Austrália armas nucleares, e espera-se que os submarinos usem combustível altamente enriquecido selado dentro dos núcleos dos reatores pelos estados fornecedores. Ainda assim, críticos argumentam que o pacto esbate linhas antigas entre atividade nuclear civil, militar e relacionada com armamento.

Para muitos na região, a questão central é se o impulso para a propulsão nuclear normaliza discretamente mais material nuclear no mar.

A Austrália insiste que cumprirá as suas obrigações ao abrigo do Tratado de Não Proliferação e trabalhará de perto com a Agência Internacional de Energia Atómica em salvaguardas. A complexidade de monitorizar combustível nuclear naval, porém, apresenta um desafio técnico e político contínuo.

Conceitos-chave por detrás das manchetes

Para leitores não familiarizados com jargão de defesa, alguns termos importam aqui. Submarinos “de propulsão nuclear” usam reatores a bordo para gerar calor e eletricidade, permitindo operar submersos por longos períodos. Isto é diferente de submarinos “armados com armas nucleares”, que transportam ogivas nucleares. A Austrália excluiu firmemente adquirir armas nucleares.

Outro termo é “Indo-Pacífico”, o amplo teatro estratégico que se estende do Oceano Índico, passando pelo Sudeste Asiático, até à orla do Pacífico. O controlo das rotas marítimas aqui afeta o comércio global, incluindo envios de energia e cadeias de abastecimento de semicondutores, razão pela qual Washington, Pequim e potências médias como a Austrália investem tão fortemente em submarinos, aeronaves de patrulha e sistemas de vigilância.

O que isto pode significar no mar

Imagine uma crise no final da década de 2030: as tensões disparam por recifes disputados ou rotas de navegação. Um submarino australiano de propulsão nuclear poderia seguir discretamente navios de superfície durante semanas, transmitir dados de alvos a forças aliadas ou simplesmente permanecer invisível, influenciando a tomada de decisões apenas através da incerteza.

Essa presença persistente e silenciosa é o que torna os submarinos ativos tão valiosos. Ao mesmo tempo, acidentes, erros de cálculo ou contactos de sonar mal interpretados podem escalar rapidamente quando propulsão nuclear e geopolítica de alto risco se misturam. A formação, os canais de comunicação e as medidas de construção de confiança moldarão quão em segurança esta nova capacidade australiana será usada.

Por agora, as câmaras em Adelaide captaram apenas discursos, lançamentos de primeira pedra e cheques assinados. O verdadeiro teste virá anos mais tarde, quando os primeiros submarinos nucleares australianos deslizarem sob as ondas, levando consigo um legado de contratos quebrados, novas alianças e perguntas sem resposta sobre o futuro da segurança regional.